第116章 馬を飲ませる（上）

これまでの数回の戦闘で黒旗軍はこのような問題を処理する経験をいくらか積んでいたが、押し寄せてきた群衆が武器を捨てて降伏し、彼らに薄いお粥を与えることが黒旗軍にとってほぼ唯一の実行可能な方法だった。
また、以前の戦闘では特に問題に直面せず、かえって多くの武器や物資を奪取していたため、今回もお粥を用意することはまだ何とか可能だった。しかし、お粥を配り始めるやいなや、下の兵士たちが騒ぎ始めた。「我々に解散費をくれ！」
「我々も黒旗軍に加わりたい、完全な装備が必要だ！」
湖南から逃げてきた兵士たちが、黒旗軍が捕虜をどのように扱うかについて彼らに教えていた。
老弱病残の捕虜たちは、黒旗軍が支給する解散費を急いで欲しがっていた。それは未払いの給与には及ばないものの、十分な収入と言えた。彼らはすぐに自分の故郷を名乗り、「私は麻山出身です。もっと旅費をくれ、黒旗票でも構いません！」と言った。
湘軍が北方に敗走して以来、黒旗票は湖北地域で事実上の合法通貨となった。その理由は単純で、大量の黒旗軍によって解散させられた捕虜たちが再び湘軍の陣営に戻り、大量の紙幣を持ち込み、敵が発行したこの通貨を強制的に普及させたからだ。
さらに、黒旗軍が南方で連勝を収めたことで、湖北の統治者たちは対応に苦慮した。黒旗票の使用を繰り返し禁止したものの、敏感な金融機関たちはこれを復興の好機と見なした。
これは通常の商業道徳に反する行為だ。というのも、これらの金融機関は現在、清政府の代わりに湖北の地方財政を管理しているからだ。しかし、彼らにも独自の考えがあった。
湖北の金融機関は太平天国の時代に壊滅的な打撃を受け、その後20～30年間、回復することができなかった。今また上海の大手商社や銀行に圧迫され、やっとのことで営業を続けている状態だった。
もともと湖北は九省の交通の要所として貿易の集散地になりやすい立地だったが、晩清時代の湖北は上海の圧迫を受け、最大の銀行や金融機関でさえも資本が1～2万両に過ぎず、四川の商人たちが切実に必要とする商業融資を提供することができなかった。そのため彼らは直接上海から商品を調達するようになった。
このような状況の中で、長期にわたって圧迫されてきた湖北の商社たちは自然とリスクを冒すことを望み、南方から黒旗軍が商人を非常に歓迎し、金融機関や銀行に対してあらゆる面で便宜を図ってくれるという確かな情報を得ていた。
桂林や長沙などを占領した後、各金融機関や銀行に対して軍事的な管理を施し、資金の流出を防ぎ、一部の官股を没収したが、ほとんどの合法的な金融機関は依然として軍事的な管理の下で正常に運営されていた。
黒旗銀行およびそれに付属する金融機関は、資本主義的な運営方式で急速に拡大を図っていたが、占領地域の隅々にまで手を伸ばすためには、これらの伝統的な金融機関の協力が必要だった。

南方の票号や錢庄はこの拡大の過程で大きな利益を得ました。軍事統制により資金調達に大きな制約を受けましたが、黒旗銀行の低金利融資のおかげで、以前よりもはるかに多くの資本を持って運営できるようになったのです。これは晩清の票号や錢庄が長年悩まされてきた問題でした。
南方の票号や錢庄は徐々に黒旗軍化し、一部の錢庄や商号は黒旗軍と提携して新たな地方銀行へと変わりましたが、そのような状況は湖北の票号や銀庄の経営者たちをうんざりさせました。
そこで彼らは黒旗票を使った賭け事に打って出し、現在でも違法な通貨である黒旗票を大量に買い集めると同時に、長沙に使者を送って誠意を示しました。
その結果、長沙側の反応は非常に好意的で、彼らは柳宇本人にさえ会うことができ、戦後の湖北金融の再建について意見を交わしました。最終的にこれらの商号や錢庄は黒旗軍の第五縦隊となりました。
清軍の前線はすぐに崩壊し、それにはこれらの第五縦隊の功績もありましたが、彼らの活躍はあまりにも素晴らしく、給与を受け取れない清軍兵士たちは一触即溃となり、全員が黒旗軍の捕虜となりました。そのため黒旗軍は大量の捕虜の処理に追われ、進軍の速度が大幅に遅れました。
しかし戦争においては、間違いの少ない側が常に勝利します。黒旗軍はその場で2日間も時間を無駄にしましたが、彼らが犯した過ちは清軍側のさらに大きな過ちによって補われました。
問題は王德榜や鄂に敗走してきた各部の湘軍にありました。湖北の兵力が不足していたため、清軍の高層はこの5、6千の湘軍を第二線の左翼に配置し、この外部からの軍隊を使って黒旗軍を阻止しようとしました。
彼らの想像では、湘軍はすでに黒旗軍の宿敵であり、戦闘力は劣っていても、とにかくその場で数日間黒旗軍を牽制し、次の行動のための時間を稼ぐことができるはずでした。
しかし、この時点で王德榜や彼と共に撤退していた同盟軍は、守るべき陣地をすでに離れており、数人の湘軍将校は動揺し、王德榜のもとに直接相談しに行きました。「今回撤退したら、上層部に責められるんじゃないですか？その場で数発撃ってから去るべきでは？」
王德榜は馬に乗ったまま言いました。「お前たちは黒旗軍の恐ろしさを知らないんだ。一度彼らに追いつかれたら、もう逃れることはできない！それに、私たちはすでに団練を残し、彼らに300丁の速射銃まで渡したんだ！」
どんな速射銃だ、全部が古くて使い物にならない鳥銃だ。団練たちは銃剣の圧力に屈してやむを得ず受け取っただけだ。「もし抵抗が不十分だったら、それは私たちが間に合わなかったからではなく、団練の戦闘力が弱すぎて敵に寝返ろうとしたからだ！」
王德榜はベトナムから湖北まで走り続け、特に黒旗軍の戦闘力については明確な認識を持っていました。一度黒旗軍に追いつかれたら、簡単には逃れられない。彼は何度も半日ほど迷いましたが、その結果は数千人の兵士の大きな損失でした。幸い彼は運が良く、無事に脱出することができました。
今、彼にその場で黒旗軍を阻止させるなんて、絶対に嫌だ。だから彼は敗走してきた湘軍を結集させ、情報が入るやいなや後退させ、左翼全体を黒旗軍に明け渡しました。

しかし、湘軍の将校たちはまだ迷っていた。「このまま退くのは、本当に大丈夫なのか？」
「我々は六、七千の戦士だ！」王德榜は自信に満ちて言った。「どこに行っても生きる道はある！誰が我々六、七千の戦士を抑えつけ、二倍の給料を与えないというのか！」
今の彼は自信に満ちており、大軍を手にしていればどこへ行っても快適に暮らせる。しかし、その湘軍の将校たちは最後に一つ質問をした。「もし欽差大臣が派遣されて、我々の首を要求されたらどうする？」
「それなら黄袍をまとって、一度皇帝になってやる！」