第二百一十五章 長江（下）

柳宇は長江を常に気にかけており、黒旗軍の幹部たちも異論はあったものの、すぐに柳宇の説明で納得した。
しかし柳随雲は大きなプレッシャーを感じ、こう尋ねた。「今回湖北に行くのに、もっと部隊を連れて行かないのか？」
彼はよく知っていた。柳宇が湖北を攻撃するために準備した四、五十個連隊はかなり減員しており、実際の戦力は四十個連隊強程度だった。
実際、これは黒旗軍にとって非常に有益な投資だった。四十個連隊で湖南を攻撃し、結果として湖南の三分の二とほとんどの重要都市を手に入れ、新たに数十個の連隊が編成された。それでも柳宇は当初投入した戦力に匹敵する機動部隊を残すことができたのだ。
しかし彼は依然として四十個連隊は危険すぎると感じていた。一方で長沙警備司令官の立場から考えると、湖南にもっと部隊を残すよう柳宇に求めるべきだと思えた。
柳宇はきっぱりと言った。「驚いた鳥など、取るに足らない！」
実際、柳宇の言う通りだった。
1885年12月19日、黒旗軍は再び湖北の清軍に攻撃を仕掛けた。
攻撃を指揮したのは柳宇が直接率いる47個連隊で、それに加えて湖南全省の防衛を担当する長沙警備司令官も5個連隊を派遣して側面から攻撃を行った。
黒旗軍の湖北攻撃の成功を援護するため、湖南各地の駐軍もこの日、積極的に攻撃を仕掛け、野戦で敵を探し、敵を全滅させようと試みた。結果、各地で勝敗が分かれたが、湖北の清軍はすぐに反応することができなかった。
実際、彼らは反応していた。歴史的な経験から、彼らは15個の歩兵営を最前線に配置し、羊楼司鎮から北に進む黒旗軍を阻止しようとした。
40代の兵士たち数十人が警戒所の後ろにこっそり隠れ、先日起きた戦闘について慎重に話し合った。「本当にひどかった！一つの営に360人いたのに、最終的に生還したのは20人余りだけだ！」
「そんなら家の孤児や寡婦たちは涙を流し尽くしたんじゃないか？」
「そうだ！どの家も困難に満ちている。家の大黒柱がいなくなれば、これからどうやって生きていけばいいのかわからない！」
戦闘の話をするほど、彼らは将来が暗いと感じるようになった。
彼らはただの普通の農民で、兵士になったのは家族を養うための金を稼ぐためだけだった。しかし将校たちはひどく無責任で、すでに16ヶ月分の給与を支払っていなかった。
給与の未払いは黒旗軍では考えられないことだったが、旧式軍隊ではよくあることで、精鋭部隊とされる軍隊でさえも兵士が耐えられないほど給与が滞ることがあった。
淮軍には「九関」という特有の用語があり、40日ごとに一度だけ給与が支払われ、1年で9回支払われる。そのうち3ヶ月分の給与は営官の手に渡ってしまう。これでさえも全国で最も精鋭とされる淮軍部隊だった。
このような旧式軍隊は民国になっても依然として給与未払いの「栄光ある」歴史を持っていた。88師団の排長は、上海で戦うこの精鋭部隊の状況を怒りを込めて記述している。部隊は空っぽの状態で、部隊の規定にある歩兵機関銃さえ持ち出せない状態で、将校によって何ヶ月も給与が支払われておらず、兵士たちはほとんどお金がなく、目につくものを何でも口に運ぶしかなかったのだ。

しかし、第八十八師の兵士たちは日本との戦いのおかげで、一文無しの状態でも高い士気を保つことができたが、家族を養えない清軍の兵士たちにはそのような勇気はなかった。
戦争が始まってから今に至るまで、清は湖北で雪のように多くの銀子を費やしたが、兵士たちが得られる恩恵はわずかに二ヶ月分の給与が多く支給されただけで、それ以上は何もなかった。
上司たちは新しい部隊を編成することに熱中していた。なぜなら、部隊の指揮官は数百人しか率いていないものの、うまくやれば一年で数千両の銀子を稼ぐことは問題なく、その地位もまた数千両で売れるからだ。
部隊指揮官の地位は金を稼ぐ手段のほんの一部に過ぎず、新しい部隊では武器から行軍用の鍋に至るまで、あらゆるものから利益を得ることができた。
そのため、兵士たちが着ている服は依然として去年配られた古びたもので、寒風は骨を刺すようだったが、彼らは「もうやめろ！あの黒旗の敵どもは綿の服を着ているんだ、俺たちを見てみろ！」と叫んだ。
「服は古くて、靴は一年に一足しか配られない……」
語るたびに苦い涙がこぼれた。「もうすぐ新年だというのに、うちでは食糧が尽きそうだ。子供の母親から手紙が来て、もう資金が回らなければ実家に戻ると言っている！」
「もうやめろ、もう話すな！俺たちの食糧にどれだけ砂が混ざっているか見てみろ！」
彼らがそう話していると、南方から轟々とした砲声が聞こえ、互いに苦しみを訴え合っていた兵士たちはすぐに緊張した。
しばらくすると、同じように古い服を着た大勢の兵士たちが前方から崩れ落ちてくるのが見え、「黒旗の敵が来た！」と大声で叫んだ。
「黒旗の敵だ！」
「黒旗軍が迫っている！」
黒旗軍の大軍が来たと聞くと、清軍の兵士たちはすぐに二発の銃弾を空に向けて発射し、そのまま逃げ出した。
彼らのわずかな待遇を考えれば、二発の銃弾を撃つだけでも上官に対して十分な敬意を表していることだった。
彼らは既に準備を整えていた。黒旗軍は強力なので、何も重荷を持ってはいけない。普段の行軍で使う荷物はすべて陣地に置き去りにし、急いで長江を渡るつもりだった。
「キキキ！」
どの清軍の哨所からか一列の弾丸が飛んできたが、幸いにもその弾丸は全く的を射ておらず、彼らの頭上をすり抜けていった。そして彼らは大声で叫んだ。「黒旗軍が来た！黒旗軍が来た！」
彼らは今まで一匹の黒旗軍の姿も見ていないが、それは重要ではなかった。なぜなら、先に無差別に銃を撃っていた清軍もこの衝撃的な知らせに怯えていたからだ。
彼らはライフルや重火器さえ捨てて、ただ大声で叫んだ。「逃げろ！逃げろ！早く逃げろ！」
「黒旗軍が来た、数万もの黒旗軍が来たんだ！数万もだ！」
「違う、明らかに数十万もの黒旗軍だろう！」
崩壊する群衆は潮のように流れ、十数個の部隊からなる清軍は黒旗軍の攻撃に大きな障害となった。
その理由は単純で、大通りは退却する兵士たちでごった返し、密接に詰まっていて通れない状態だったからだ。
黒旗軍の攻撃は順調に進み、抵抗しようとする清軍でさえも、遠く離れた最大射程外から発砲し、黒旗軍が攻撃を仕掛ける前に慌てて撤退した。

しかし今、黒旗軍の大道には蟻の群れのような光景が広がっており、どの方向から迂回してきた部隊でも、号衣を着た人々が大道を慌てて逃げ惑うのが見える。重機関銃の一発が鳴れば彼らはすぐに降伏するが、黒旗軍にとって問題はまだ始まったばかりだ。時には、強化小隊一つで清軍の歩兵大隊全体を捕虜にすることもあり、彼らの食料問題を解決するために黒旗軍の将校たちは多大な労力を費やす。