第二百一十二章 溃滅（上）
実際、湖南防線の完全な崩壊は、誰の想像よりも早く訪れた。呉大澂が戦わずに撤退することを決意した時点で、王德榜はすでにその兆候を見せていた。
王德榜は黒旗軍の敗将であり、北越、瓊山、鎮南関から桂林に至るまで、黒旗軍の成功を目の当たりにしてきた。しかし何度も敗北しても、楚軍の名将としての評判は低下するどころか高まり、率いる兵士の数も増え続けた。これは彼がある面では成功者であることを示している。
そのため呉大澂は決意を固め、王德榜も先に撤退することに同意した。
晩清において曾国藩が『紀效新書』を参考に湘軍を創設して以来、行軍速度に関しては一定の方針があった。1日に最大30里または40里しか進まず、その場で陣地を築いて敵の攻撃に備えるのだ。いわゆる「堅固な陣地を築き、持久戦を行う」というもので、野戦で敵軍を完全に壊滅させようとすることはほとんどなかった。実際に野戦任務を担うのは、野蛮で軍紀が悪いと見なされる部隊であり、湘軍は鮑超、淮軍は程学啓、僧王軍は陳国瑞に頼っていた。
この伝統は現在の湘軍にも受け継がれており、彼らは曾国藩の経験を宝として、1日30里を厳守し、一歩も多く進まず、進んだらすぐに陣地を築いて自衛している。
しかし王德榜はこの方針を捨てることを決意し、陣地を出るなり側近たちを集めて言った。「呉巡撫が軍を率いて長沙に戻る。我々もすぐに出発し、他の部隊より先に行こう。他の部隊など気にするな！」
王德榜はもともと全軍の後衛だったが、今度は後衛を前衛に回すのはそれほど難しくなかった。しかも彼自身も「我々の大砲や食糧はすべて長沙にある。今は重い荷物しかない。それは放っておき、軽装で急いで進もう……」と決意していた。
湘軍の各部隊が反応する前に、王德榜は4千の「戦える兵士」を率いて猛スピードで長沙に向かい、1日に100里も進みながら道中で食糧を集めていった。
一方、湘軍の主力部隊は翌日の午前になってようやく長沙に戻るという知らせを受け取り、皆が落胆し、黒旗軍が追い上げてくるのではないかと恐れた。
しかし彼らが引き返す途中で大きな問題に直面した。王德榜の部隊が先に通過しており、捨てるつもりの地域なのだから最後に利益を得ようと考えたのだ。壮丁を捕らえる者、食糧を集める者、大軍の撤退を容易にするためにロバを引き去る者などがおり、結果として道中の無数の村の資源をすべて略奪してしまった。
その結果、1万人以上の大軍は食糧不足に直面し、さらに悪いことに、軍の中には湘郷出身者が多く、出征時は高い地位を得ることを目指していたが、振り返ると士気は低下し、多くの者が武器を捨てて家に帰ってしまった。
道中、この軍隊は数十回もの銃撃や小規模な攻撃に遭い、一部の小部隊は大きな損害を被ったが、翌日にはさらに悪い兆しが現れた。左翼の一つの部隊が大量の敵軍の襲撃に遭い、相手の兵力や武器からして、彼らは反乱を起こした集団ではなく、地元の団練が集まったものだった。
これらの団練が連続して銃撃を行い、その歩兵部隊は四、五十人もの損失を出した。部隊の将校はすぐに人を派遣して連絡を取った。「間違っている、間違っている！我々は官軍だ！我々は官軍だ！」
彼らに返ってきたのは密集した銃撃だった。「我々が撃っているのは、お前たちこんなクズ官軍だ！」
王聡児が元教の反乱を起こして以来、団練は清の最後の防衛線となっていた。緑営や八旗、さらには湘淮軍でさえも腐敗してしまう日が来るかもしれないが、団練だけは生気に満ちていた。これらの地主武装は清と利益を共有しており、農民武装の反乱を鎮圧することに積極的だった。
元教、太平天国、捻子の反乱にせよ、彼らはほぼ昼夜を問わず団練と激しい戦闘を繰り広げていた。実際、湘軍や淮軍も元々は団練から生まれ、地域の地主武装が軍事集団へと成長したものだ。
しかし今日、吴大澂の目の前で、団練が公然と官軍を攻撃するという事態が起こり、吴大澂は事態が悪化していることを悟り、撤退の速度を上げるしかなかった。
いずれにせよ、この一万人以上の清軍は湖南で最も強力な封建的武力であり、兵力と火力の優位性を活かして防衛線を突破してきた。
しかし問題はまだ先にあった。軍の食糧がなく、普段は官軍を歓迎していた士紳たちもすべて姿を消していた。たとえ一人や二人見つかっても冷たい顔をしてこう言った。「清がお前たちを養う意味などあるのか！清がお前たちを養う意味などあるのか！」
元々官軍の勝利した帰還を祝うために用意されていた慰問品も、黒旗軍を迎えるために丁寧に隠されていた。しかし清軍にとって最大の問題は、敵の波のような攻撃だった。
実際、彼らは敵が一体誰なのか全く把握できていなかった。吴大澂はすべてが狂っていると感じていた。郷勇や団練、会党があり得る場所もあり得ない場所も問わず、この脆弱な官軍を攻撃していた。特に孤立した兵士たちは彼らの攻撃の主な標的となっていた。
今では部隊から離れるだけで死が待っているが、これらの郷勇や団練、会党はしばしば互いに攻撃し合い、何が起こっているのか全く分からなくなっていた。
しかし、もともと行軍能力が30～40キロメートルしかない清軍にとって、毎日数十回、時には百回もの攻撃を受けるのはまさに悪夢だった。ある部隊は出発してすぐに攻撃を受け、一日に5～6キロメートルしか進めなかった。
部隊の補給品はどんどん減っていき、元々は大小さまざまな補給品が数百台あり、野営するには10数個の村が必要だったが、今では補給品はどんどん失われ、兵力もどんどん減っていった。この装備の整った部隊は今や本当の姿を現し、すべての部隊の中で最も弱体化していた。
上官の質が部隊の質を決める。吴大澂が率いる巩绥軍の実力は、この混乱した戦闘の中で一気に露呈した。元々は10数個の村にも収まらなかったが、今では一つの村にも収まらない。このままでは、大きな庭だけで巩绥軍を収容できてしまうかもしれない。
攻撃を受けるほど、吴大澂は湖南の状況が悪化していると感じ、北へ撤退するしかないと思った。湘中さえこのような状態なのだから、南の湘南に行けばまるで無駄骨になるだろう。
逆に北へ行けば行くほど、清王朝に忠実な団練や郷勇がいたが、遠くからの攻撃では近くの危機を救えず、彼ら自身も危機に瀕していた――彼は、多くの団練や郷勇が絶望の末に起こした反乱であることを理解していなかった。
彼が北へ撤退するという決意を固めていた以上、どれだけ敵がいてもその決意を阻むことはできず、4日後、呉大澂はついに部隊を長沙城に引き戻した。
しかし、出征時には盛大だったこの軍隊は、今になっても黒旗軍と一度も戦うことなく、ほとんど壊滅状態にあった。