第二百一十二章 溃滅（中）
一発の銃弾も撃たずにほぼ全軍が崩壊した。これは控えめな表現であり、率直に言えば完全な敗北だった。
出征してから今に至るまで、湘軍は先に撤退した王德榜を除き、ほとんどすべての重装備や補給品を失い、兵力の損失もさらに大きかった。
出征時には戦士二万一千人と長夫三千人がいたが、長沙に撤退した時には戦士と長夫を合わせても八千人しかおらず、そのうち三千五百人は先に撤退した王德榜の部隊だった。残りの二万一千人のうち、撤退できたのは約五千人力だけだった。
このような損失率はどの時代でも受け入れがたいもので、多くの新旧の部隊が消滅した。さらに憂慮すべきは、彼らが敗北するまで自分たちがなぜ敗れたのか、どのようにして敗れたのかを理解していなかったことだ。
黒旗軍側の軍事史家は、吴大澂の敗因を的確にまとめている。「指摘しておかなければならないのは、指揮官の軍事決定が公然たる軍事的冒険と見なされていたにもかかわらず、四十個連隊で約三百営の敵軍がいる湘鄂両省を攻撃したことだ。しかし実際には、指揮官には鋭い洞察力があり、敵の吴大澂軍は実際には弱敵だった……」
「だが弱敵でも侮れる相手ではない。吴大澂軍が犯した最大の過ちは、我が軍の具体的な配置を把握せずに、軽率に主力を率いて長沙から出撃し、決戦を試みたことだ。状況が変わるのを見て決意が何度も変わり、最終的に慌てて長沙に撤退し、前例のない損失を被った……」
「ここで仮定してみよう。もし敵の吴大澂軍が損失を顧みずに湘南に進出し、我が軍と決戦を挑んだ場合、我が軍は少なくとも十から二十個連隊の損失を出すだろう。一方、敵の損失は吴大澂の強行撤退による損失を超えることはないだろう！」
「さらに重要なのは、吴大澂の無謀な撤退によって軍心や民心に変化が生じ、後の剿匪作戦でいくつかの困難を招いたものの、この変化が我が軍の長沙解放を加速させる結果となったことだ……」
「したがって、湘鄂戦争は特殊な戦況下での特別な戦例ではあるが、依然として多くの教訓が得られる……」
一方、吴大澂が慌てて長沙に撤退している間、柳宇のもとには良い知らせが届いた。それは経世易支隊が到着したというものだった。
経世易支隊は十七個連隊からなり、南越や中越から北へ撤退してきた部隊が混成されており、規模は強化団に相当する。所属する各戦闘連隊はフランスとの戦争で戦闘経験を積んでおり、戦闘力が高かった。
柳宇の当初の計画では、この支隊を広西に予備隊や剿匪部隊として配置し、自らは三十二個連隊を率いて湘鄂に攻撃を仕掛けるつもりだった。しかし状況の変化により、この支隊は予定より早く湖南の戦場に投入された。
「経世易支隊が来た！我々が北進するのも安心だ！」柳随云は経世易と以前から対立していたが、この十七個連隊からなる強化支隊が湖南の戦場に投入されれば、戦況全体を変えるに足る力があることを理解していた。
しかも湘中や湘北で起きている激しい変化に、彼ら参謀たちは目を見張るばかりで、ただ一つ感じていたのは、状況があまりにも急速に変わっているということだった。
「経世易支隊が来たとは。今、我々にはいくつの連隊がいるのか？」
「九十の連隊、そのうち二つはちょうど編成された予備団だ……」
このような輝かしい勝利のおかげで、今や黒旗軍の兵力も大幅に増加している。後方には二つの完全な新設歩兵団があり、前線の各連隊は小営に改編され、小営は大営に、大営は小団に改編され、兵力は急速に増えている。
兵力の出所はかなり複雑で、自発的に兵役に就いた湖南の若者、捕虜となった後に自発的に軍に加わった旧湘軍、そして自ら編入されつつも部隊を解体したいと願う地方の豪族たちもいるが、全体としての拡大は依然として黒旗軍を基盤としている。柳宇はこの九十の連隊を手際よく統制しており、幹部も黒旗軍の古参幹部たちだ！
「よし！九十の連隊だ！部隊が倍になった！」柳宇は柳随雲に言った。「経世易も拡大すべきだ。彼は今、十七の連隊を持っているな？五日間の猶予を与え、編成を二十八の連隊、二つの完全な団に増やすことを許す。だが幹部や武器は彼ら自身で解決しなければならない！」
柳随雲は続けて言った。「それに……花間教が自発的に編成した志願軍ももうすぐ湖南に入ってくる！」
花間教が言う志願軍とは、実際には花間教の最精鋭な護教武士たちから抽出されたもので、最初は一つの営が編成された。名目上は営だが、実際には強化連が一つしかなく、それも護教武士の半数を抽出して編成されたに過ぎない。
教内の一部の老人たちはこれに反対し、この賭けがあまりにも大きいと考えていたが、教主を含む女性幹部たちはこれが最良の機会だと考えていた。成功すれば、花間教は中国国内におけるキリスト教の優位性を確実に得ることができるからだ。
そのため、この志願営はほぼ黒旗軍と同時に鎮南関を突破し、その後の広西方面での戦闘では主に守備任務を担い、黒旗軍の同意のもと、新兵を一部募集し、古参の信者も加えて団に拡大した。
今回湖南に入る機会を利用して、このいわゆる「花間志願従軍団」は再び「旅」に拡大されたが、規模は依然として小さく、歩兵営が二つと搜索連、砲兵連が一つしかなく、総兵力は六百人余りに過ぎない。
兵力は少ないものの、この部隊は地方の鎮圧や守備任務においてはかなり優れており、広西での数回の戦闘では非常に見事な戦いを繰り広げ、散逸した団練武装を何度も壊滅させている。
「うむ、彼らにさらに二百人の編成を増やすことを許し、我々の後方守備を任せて兵力を解放しよう！」
経世易の部隊であれ花間教の到来であれ、どちらも黒旗軍の力を大いに強化している。今や柳宇の目は明らかに長沙だけに留まらず、もっと遠くの武漢に向けられている。
長江で馬を飲ませる、それが彼が立てた壮大な誓いだ。多くの人々は彼が黒旗軍の四十の歩兵連隊を率いて武漢に到達することは絶対に不可能だと考えていたが、今、チャンスが目の前にある。
「守備用の兵を除けば、我々には少なくとも六十の連隊が長沙に直撃するのに十分だ！」柳随雲は柳宇の考えを知らない。「六十の連隊なら、長沙を攻略するのは絶対に問題ない！」
「いや！我々は長沙だけに目を向けてはいけない。吴大澂はもはや脅威ではない！」
柳宇は地図上で武漢を指し示した。「兵士たちに伝えろ、私が彼らに武昌魚をご馳走すると！」
武漢に進軍するという考えに、柳随雲も血が沸き立つのを感じた。「司令官、つまり私たちが長沙を攻略した後、休むことなくさらに北へ進攻するということですか？」
「その通りだ！兵士たちにも言ったが、私たちがすべきことはただ一つ、それは……銃声のする方へ進むことだ！」