第二百一十一章 反正（下）

田德明は、自らの「反正」がどれほど大きな波紋を呼び、どれだけ多くの英雄たちを引き出したのかを知らなかった。
田德明が「反正」を宣言してから三日目、衡陽城から慌てて撤退してから二日目のこと、湖南省全体が民変の波に揺れ動いていた。
その日、湖南省内でなんと六件もの民変が起き、いずれも会党によるものだった。最も規模が大きかったのは、千人以上が集まり、朱三太子の復国を名目に長沙城の数十里外で反乱を起こし、長沙城全体を震撼させた。
規模が小さいものでも百人以上で、数日のうちに湖南省内に長年潜伏していた会党たちが次々と反乱を起こし、小規模なものは山林に集まり、大規模なものは官兵を攻撃し、県城を攻めた。
通常ならば、会党は決して成功しないはずだ。組織的な弱さが彼らの敗北を運命づけている。そのため同盟会は何度も会党を鎮圧しようとしたが、何度試みても失敗に終わった。
しかし、内部に田德明の反乱があり、外部に黒旗軍の大軍が侵入している状況では、これらの会党の反乱は実に大きな効果を上げた。急報の手紙が雪のように、野心に燃える呉大巡撫のもとへ飛んでいった。
特に湘南や湘中地域では、黒旗軍の勢いが強く、官兵であれ郷勇や団練であれ、皆、彼らの攻撃を避けることを優先し、部隊を分散させて配置した。その結果、一気に押し寄せた会党に次々と打ち破られた。
湘南地域の状況は特に悪く、田德明の「反正」によって湘南全体が震撼し、多くの中下層の将校や官僚たちはまるで天啓のように思った。「知府様まで黒旗軍に投降したのか！知府様さえも諦めたのなら、我々はどうすればいいのか？」
「我々はどうすればいいのか？」それが彼らの前にある最大の問題だった。田德明はすでに明確な道を示していた。
そのため柳宇も次々と手紙を受け取った。「随云、これらは皆、我々のもとに投降しようとしているのだ。我が先鋒が到着すれば、すぐに部隊を率いて投降するだろう！」
実際、すでに二つの団練が自ら部隊を率いてやって来ており、黒旗軍もためらわず、混成部隊を作ることはなかったものの、一個中隊と一門の大砲を派遣して戦力を支援し、これら二つの団練に投降を促した。
自分たち同士で戦うのは最も恐ろしい。これら二つの団練の戦闘力はそれほど高くないが、背後に洋式銃や速射砲を備えた黒旗軍がいることを知ると士気が大いに高まり、最初の数日で黒旗軍のために各郷の団練が隠していた四十万斤もの穀物や大量の副食品を見つけ出し、さらに百人以上の団練が守る村をも攻略した。
「状況はますます悪化している……」呉大澂は宋代の磁器を手にしながら、それを眺めながら言った。「今、湘南の人々は心が不安定で、食糧もなく、どうすればいいのかわからない。王将軍、長年戦ってきましたが、何か良い策はありますか？」
王德榜は下座に座り、正気に満ちた顔で言った。「黒旗軍の勢いは凄まじい。軽率に行動してはならない！」
実際には彼は何も言っていない。呉大澂は苦笑いを浮かべた。「すべては田德明のせいだ。この野郎のせいだ！」
呉大澂は常に自分を諸葛亮のようだと思っており、かつての曾文正公のように、学者が軍を率いて天下を制することを望んでいた。過去数十年間、自分は悪くない仕事をしてきたと思っていた。

しかし今回の黒旗軍との戦闘は、彼にとって大きな打撃となった。実際、彼の2万の軍隊はまだ進軍中で、黒旗軍とは一度も戦っていなかったのだ。
だが、この2万の兵士の指揮は彼にとって完全に手に負えないもので、毎日の食糧や給与、行軍、野営だけで、自らを才能豊かだと思っていた呉巡撫は崩壊寸前に追い込まれた。
現在、軍内では黒旗軍を非常に恐れており、出発初日から逃亡者が出始め、前に進むほどその数は増え、今までにすでに800人が逃げてしまった。
さらに悪いことに、自分の管轄区域内で行軍しているにもかかわらず、会党の賊どもの攻撃を受けており、分散している行軍部隊を襲撃されるのは既に6、7回にも及び、死傷者は30、40人程度だが、それだけで軍の士気は低下している。
彼は、このまま前進し続ければ湘南に着く前に部隊がばらばらになってしまうと常に感じていた。
他の誰かが軍を率いれば、この進軍を何とか成し遂げられるだろうが、呉大澂には無理だった。彼は完全に無能な人物と言える。
李鴻章と同様、甲午戦争以前の呉大澂は高い評価を受けており、有能な人物として認められ、数回の巡撫在任中も十分な仕事をこなし、軍の指揮や訓練にも長けており、内外から軍事に精通し任務を遂行できる人物として認められていた。
しかし、軍事に明るいはずの呉大澂の甲午戦争での振る舞いは、彼を高く評価していた人々を大きく失望させた。口が達者なこの呉巡撫が実は趙括のような人物だったとは、誰も予想していなかったのだ。
甲午戦争の最後の段階で、彼は新湘軍や湘軍の将軍たちの子孫を集めて反撃しようとしたが、戦争が終わるまで、200の部隊からなる新湘軍は山海関に到達することなく、既に崩壊の瀬戸際にあった。
柳宇が32の戦闘連隊の力で湖南を攻撃することができたのは、呉大澂という簡単に押しつぶせる相手を選んだからだ。彼は甲午戦争での呉巡撫の振る舞いを深く記憶していた。
実際、呉巡撫よりも強力な人物は見当たらず、柳宇の賭けは10倍の利益をもたらしたのだ。
今や呉大澂は自分の大言壮語を取り消すこともできず、2万の兵士を陸路で進軍させるのがこれほど困難なことだとは思ってもみなかった。しかし、彼には責任を負うことができない。この2万の兵力は清の両湖地方の支柱と言えるのだ。
彼は王德榜の助けを求めようとしたが、王德榜は意図せず官僚的な態度を取ったため、彼は自分で選択を迫られた。「状況が非常に厳しいので、私の考えではまず長沙に退き、そこで対策を練る方が良いでしょう！」
王德榜は軍事に精通した老将で、この言葉を聞くとすぐに立ち上がった。「宪台の老大人、それはダメです！絶対にダメです。これでは湖南の半分を賊軍に明け渡すことになります！それに、ようやく行程の3分の2を終えたというのに、このまま退けば軍の士気が危うくなります！」
しかし、呉大澂が考えていたのはもっと大きな困難だった。「今、田德明が賊になり、湘南は大混乱に陥り、衡陽ももはや私のものではありません。報告によると、柳賊の大規模な精鋭部隊2万人以上に加え、会党や反乱軍も数千人おり、至る所で我が軍を攻撃しています。現在、各地の兵士たちは自衛すらままならず、我が軍が賊軍と決戦するのを助ける力もありません！」
「今、湘南には食糧も給与もなく、会党の賊どもが横行しているため、天時も地利も人和も私たちに味方していません。だから……」呉大澂は言った。「やはり安全を優先した方が良いと思います！」

彼はすぐに自分のための言い訳を見つけた。湘南を守るよりも長沙を守る方が良く、長城の防御は堅固で、軍民も多く、民風も勇敢だ。数年前の太平天国でさえ長沙城を落とせなかったのだから、今はさらに会党が長沙近郊で反乱を起こしている。自分は長沙を必ず守らなければならない。
彼はこの二万の兵士こそが自分の最大の資本であり、絶対に失ってはならないと知っていた。「王兄、私の決心は固い。もう何も言わないでくれ！」
潮のように押し寄せるのとは違い、二万の清の兵士たちは慎重に、しかし急いで後退していった。
これが湖南防線が大崩壊する始まりだった。