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第206章方向（下）

香港。
港湾は常に賑わっており、世界中や南シナ海からやってくる帆船、蒸気船、漁船、軍艦が次々と出入りしている。広大な海面も、一歩進むごとに水先案内人の努力が必要なほどだ。
特に長さが100メートル近くあり、喫水も深い大型蒸気船は、適切な錨地を見つけるのが非常に困難である。さらに時折船に乗り込んで検査を行う帝国海軍の存在もあり、ここは極東で最も賑わう港の一つとなっている。
特に最近、広西省で大規模な反乱が起きたというニュース以降、その賑わいはさらに顕著になった。
帝国海軍や水上警察は毎日違禁品の検査を行っているが、武器から軍需品まで、すべての違禁品が事実上合法化されつつある。ただし、国王陛下に十分な税金を納めることが条件だ。
海底電信のおかげで、武器商人たちは即座に対応し、大砲やグリーン式機関銃から新型の速射ライフル、火薬、さまざまな軍需品まで、西洋の各港から最速で香港に運ばれてきた。その量は、香港総督でさえ恐怖を感じるほどだった。中国の各省の地方政府高官たちは、買弁や西洋の顧問の助けを借りて、香港から急ぎ必要な物資を購入しようとしている。特に広東省と湖南省の官員たちは、11万人規模の西洋軍を編成できるほどの武器装備を急いで手に入れようとしている。
多くの劣悪な軍需品や時代遅れの古い武器も、今回の取引で再び売り尽くされた。昨年や今年の初めにもフランス人たちが香港で同じことを行っており、黒旗軍が武器を手に入れるのを防ぐため、彼らは大量の時代遅れの武器を購入せざるを得ず、さらには黒旗軍と関係のある数社の洋行から高値で古い鉄くずを買い込んだ。
デモンズはこのような商取引で最も大きな利益を得ている人物だ。昨年、彼はフランス人たちに何度も古い武器を売り込み、その口実はただ一つだった。「これは黒旗軍が注文した品です！」
実際、香港中の人々はデモンズが香港における黒旗軍の代理人であることを知っている。毎年、数十万から数百万にも上る価値の武器が彼のルートを通じて黒旗軍の手に渡っている。しかし香港では、彼を攻撃しようとする者は、乱射されて死ぬか、理由もなく金融危機に見舞われて破滅する。
今日も、多くの巡撫や総督が派遣した官員たちが、あらゆる手段を尽くしてデモンズに会おうとし、彼から一定量の武器を手に入れようとしている。たとえ少しの賄賂を払うだけでも構わないと考えている。
彼らが用いる策略はフランスと何ら変わりはない。デモンズから武器を買えば、責任を逃れることができるのだ。「もし私たちが買わなければ、間違いなく黒旗軍の手に渡ってしまう。」
デモンズもこの点においては友人を増やすことを望み、十分な賄賂も提供する。「いいですよ、いいですよ。私のところの武器は古いかもしれませんが、とても耐久性がありますから！」

香港全体の武器取引総額において、デズモンド商会のシェアは大幅に減少している。これはデズモンドが黒旗軍との取引を中断または減らしたからではなく、彼らとの取引が合法化され、もはや香港を経由する必要がなくなったからだ。
北ベトナムにおける黒旗軍とフランス人の一時的な停戦の前提条件として、クレイグはフランスのクレディ・リヨネ・アジア銀行ハイフォン支店を通じて、黒旗軍への禁輸措置の解除、ハイフォンの中立化、そして黒旗軍の武器船が紅河に自由に入港できるようにすることを主張した。もちろん見返りとして、黒旗軍はオリエント・クレディ・アジア銀行との債務関係を整理する義務があった。
そのため、デズモンドの武器船は絶え間なく紅河に入港しており、ハイフォンのフランス軍小艦隊は弱体化しており、阻止することさえできない。そして今、彼は部下にこう命じている。「この武器の輸送には、どんな事故も起こしてはならない……」
彼には、なぜリウ・ユーが新式のマキシム重機関銃を、しかも一度に100丁も購入し、各銃に5万発の弾薬を付ける必要があるのか理解できない。一方で、黒旗軍が緊急に必要としているライフルや重砲はごくわずかしか手に入れられていない。
さらに、マキシム銃は最新式の無煙薬タイプを指定して購入する必要があり、このタイプはヨーロッパでも今年になって初めて製造された高価なものだ。彼にとっては、まずは旧式の黒火薬タイプを購入して間に合わせた方がましだと思える。
彼は知らないのだ。速射武器として、無煙薬を使用するマキシム銃が登場したことで、世界の軍事史が根本的に変わったのだということを。
一方、黒火薬を使用するマキシム銃は極めて信頼性が低く、頻繁に故障が起こる。しかし100丁のマキシム銃によって、黒旗軍は大国の陸軍を打ち負かす力を持つようになった——以前ベトナムでフランス軍と交戦したのは、単に入念に準備された特例に過ぎなかったのだ。
とはいえ、彼はこの驚異的な大口注文を必ず完了させなければならず、さらに自ら積極的に行動しなければならない。「我々にはまだいくら資金がある？残りの資金で……まずは許可証を買ってくれ。無煙薬タイプのマキシム機関銃と弾薬の製造権を与えたい。値段は気にするな……それに、在庫ももっと用意してくれ！」
デズモンドは機会を鋭敏に捉えたが、部下たちは反対した。「マネージャー……私たちには生産拠点がありません。ベトナムに置くと、それは黒旗軍のものになります。」
「それに、リスクが大きすぎます！」とある買弁が言った。「今日届いた情報によると、3個大隊のイギリス・インド連隊が香港に上陸し、総督様はヨーロッパ人を集めて部隊を編成しており、少なくとも香港でさらに1個旅団を編成するつもりです。」
「フランス人が失敗した例があるのですから、イギリス人は干渉しません！」
デズモンドはそう確信している。フランス人はすでにヨーロッパ中の笑いものとなっており、自分の支援のもとでフランス人が負けるべきでない戦争に負けたことを思うと、彼は自信に満ちている。
香港総督の現在の戦争に対する見方は、依然として防衛的なものだろう。もちろん、戦争中にはイギリス人は長年計画してきた九龍や新界を手に入れようとするだろうが、いずれにせよ、彼らは黒旗軍と無意味な戦争を始めることはないだろう。
フランス人でさえ負けたのだ。イギリス人がまで犠牲になるはずがない。
それに、いくら強くても、イギリス人の香港にいる軍隊はたった2個旅団で、しかも満員ではない。

彼は、現在のイギリス内閣が極東戦争を企てていることを知らなかった。
「香港総督としてのボーユーン卿はあまりにも保守的すぎる。極東に5個旅団以上の兵力を投入し、さらに王立海軍も全軍を動員しようとしているのだ！」
陸軍大臣はその見解に反対し、「それはあり得ない。陸軍の兵力では極東に5個旅団を動員することすらできない」と言った。
この時代のイギリス陸軍は歴史上最も精強な部隊で、訓練が行き届き、戦闘力が高く、団結力も強く、豊富な戦闘経験を持っていた。しかし、致命的な弱点が一つあった――それは規模が小さすぎることだった。
外務大臣は内閣内で既に合意に達していることを示し、「だからこそ、出兵するには日本の協力が必要なのだ」と述べた。