第207章 出征（上）

「その通り！日本帝国は我々を支援するために二個師団を派遣すべきだ！」陸軍大臣もその見解に同意した。「我々もある面で彼らを支援できる！」
19世紀を通じて、イギリス人が極東世界で成し遂げた最大の成果は、中国への二度の征服やビルマへの段階的な支配ではなく、日本という小さな同盟国をうまく取り込んだことだった。
ロシアや野蛮な中国に対抗するため、日本人は当然のようにイギリスの同盟者となり、自らを「亜細亜からヨーロッパへ」と位置づけ、文明世界の一員として認められた。感情的にも利益的にも、イギリスは常に日本と親密な関係を保っていた。
日露戦争や第一次世界大戦に至るまで、英日同盟は依然として揺るぎないものであり、永遠に続くものと思われていた。日本は極東におけるイギリスの最も従順な走狗となるはずだった。
これらの西洋人にとって、日本帝国は彼らの合理的であれ不合理であれあらゆる要求を当然のように支援すべき存在だった。もちろん、文明国として事前・事後にある程度の便宜も提供されるはずだった。
彼らは、日本帝国が現在約六個師団の歩兵と多数の警察部隊を有しており、数年前の反乱では中央政府の権威がしっかりと行使され、北海道には新たな予備役部隊も設立されていることをよく知っていた。
戦時下では日本も多数の予備役部隊を動員できるが、唯一の問題は財政だった。しかし、財務大臣は内閣首相にこう約束した。「日本帝国が中国問題における約束を守れば、我々は彼らのために300万ポンドの政府債券を発行できる。それだけで二度の戦争を支えるのに十分だ……」
イギリス人は財政問題において非常に抜け目がない。オランダ人からナポレオンに至るまで、彼らが巧みに仕組んだ経済戦争が失敗に終わるたびに、今回もイギリス人は日本人に資金を借りてこの華やかな戦争を行わせようとしていた。
これらすべてによって、イギリスの東方における利益は完璧に守られ、さらに拡大されるはずだった。まず、黒旗軍が広西省を占領し、イギリスの広東や香港における利益を深刻に脅かし、さらには中国全土におけるイギリスの利益にも影響を及ぼす可能性があった。これはイギリス人にとって容認できないことだった。
イギリスの中国に対する伝統的な戦略はバランスを保つことであり、強力な人物が突然台頭してイギリスの利益を脅かすことを望んでいなかった。彼らの夢は、中国がずっとこのまま眠り続けることだった。
もし何者かが強大になろうとすれば、イギリスは即座にそれを抑え込むだろう。歴史上、孫伝芳は長江流域を統一したが、イギリスの長江における利益を直接脅かしたため、イギリスによる武器禁輸を受け、山東の張宗昌に助けを求めざるを得ず、最終的には北伐軍に敗れた。
黒旗軍のような活気に満ちた軍事勢力は必然的にイギリスの利益を脅かす。過去数十年にわたって築き上げられたイギリスの巨大な植民地帝国は、東方で最初に崩壊する可能性が高い。だからこそ、彼らは急いで出兵して鎮圧する準備をしていたのだ。

このような軍事的冒険は当然、清の政府に莫大な代償を払わせるものであり、イギリス人たちは中国沿岸の半島や港湾でさらに痛烈な打撃を与える準備ができていた。香港植民地の拡大については、イギリス人は広州近郊まで拡大する可能性さえ検討していた。
しかし、財務大臣は、中国との戦争にかかるすべての費用は戦後、天朝政府への借金として換算され、天朝政府の全税収によって保証されるべきだと提案した。それはイギリス人が以前支配していた関税だけではなく、イギリスの顧問は中国政府のあらゆる部門や階層に配置されるべきだった。
軍事問題については、陸軍大臣がすぐに保証した。「我々には最良の兵士がおり、勝利は確実だ。今の問題はできるだけ早く兵力を東方に展開することだ。我々は決してフランスの道化師たちのような失態を繰り返すことはない！」
ベトナムでの敗北により、フランス軍はヨーロッパ中の笑いものとなっていたが、イギリス人にとってはフランス人の様々な失態が絶えることはなかった。
フランスの敗北について、彼らの一致した見解は、フランス軍が勇気と主体性に欠け、植民地戦争に全く準備ができておらず、装備や兵力も敵より劣っているためだというものだった。どうやらフランス軍は普仏戦争の影からまだ立ち直っていないようだ。
しかし、フランスは血をもってイギリス人に思い出させた。黒旗軍は太平天国のように簡単に打ち砕ける相手ではない。この軍隊の兵力は非常に多く、総兵力は3万から4万人に達していた。また、陸軍大臣の情報によれば、「黒旗軍の装備は全体的に良好で、大量の速射銃や小型砲を装備しており、全体的な水準は我々より約10年遅れている程度だ。彼らの訓練水準も我々が遭遇した相手の中では比較的高く、彼らは人海戦術を好み、フランス人の記述によれば、何万人もの兵力を集中させて潮のような攻撃を仕掛けることがよくある……」
「宝雲卿は香港総督として状況をよく理解しているため、慎重に5個旅団を派遣することを提案したが、それは実質的に3個師団分の兵力であり、大ブリテン王国が派遣することは不可能だ。だから私の提案は……」
「3個旅団、そのうち1個はイギリスの旅団で、残りの増援部隊はインドとスリランカから派遣される。それに加えて、王国の同盟国である日本帝国は2個師団を戦争に投入しなければならない。我々は一連の軍事融資や武器援助を提供できる……」
「同意する！」
「我々は帝国の利益を守らなければならない！」
「私も同意する！」
「この戦争は、必ず1840年の戦争のように栄光に満ちたものになるだろう！」
……
桂林。
黒旗軍がこの都市を占領してから既に半月が経ち、都市の様相はまるで一変していた。
元々中国の都市特有のゴミや悪臭はすっかり清掃され、清軍が戦場で捨てた死体や彼らの遅い動きも一緒になくなっていた。
黒旗軍の通信兵はすぐに電信線を設置し、桂林から南寧や柳州まで直通の電信線が敷かれた。

しかし、最も大きな打撃を受けたのは地元の小規模な手工業者たちでした。黒旗軍の随行工場として、軍服工場、武器修理工場、弾薬庫などの小規模工場がすでに桂林に設立されて稼働していました。同時に、黒旗軍は人を派遣して至る所で鉱石を探し、軍事用や民間用に使えるあらゆる鉱物を探し出そうとしていました。先進的な各種機械は、これらの小規模工場の主たちが見たこともないもので、必要とされる補助資材の量の多さ、種類の多様さ、そして新しさに彼らは恐怖を感じました。しかし、これが自分たちにとって最良のチャンスであることもよく理解していました。黒旗軍が街に入ってからは一切の略奪を行わず、柳宇が掲示した告知は、これらの小規模業者たちの心をさらに高ぶらせました。