第206章 方向（中）

数億人と数千万平方キロメートルの土地を支配する末日帝国として、清はまさに技術が飛躍的に進歩する時代に位置していた。そのため、この時代においてはかろうじて帝国の統治を維持することができたのだ。
電報は清王朝が新たに導入した統治ツールの一つであり、まだネットワークは整っていなかったものの、帝国は歴史上のように辺境での戦況を1、2ヶ月後になってから知るということはなかった。
しかし、彼らの情勢把握能力は現実には大きく遅れており、冷酷な事実として、桂林が陥落してから9日目になってようやく軍機処がこの衝撃的な悪知らせを受け取ったのだ。
これは清の歴史上最も迅速な情報伝達だったが、誰も予想していなかった。前線の黒旗軍がちょうど鎮南関を出て広西への兵力増強を検討している最中に、すでに桂林が陥落したという知らせが届いていたのだ。
「まだ半月も経っていないのに、どうして桂林を失ったのか？これはどういうことだ？西省の八旗はほぼ全滅したと聞くが？」話しているのは醇親王だった。彼は身分が敏感で普段はほとんど口を開かないが、一度発言すれば誰もがそれを重視せざるを得ない。
彼は光緒帝の実父であり、普段は何事も慎重に行動し、軽率なことはしないが、今は息子のために国の将来を考えざるを得ない。「このペースでいけば、この春節が我々満州人にとって北京で最後の春節になるだろう！」
朝会全体を掌握している慈禧は、無表情で醇親王を一瞥した。
慈安太后が亡くなって以来、彼女は清全体の絶対的な支配者となっていたが、八旗の中に潜む敵たちが常に彼女の絶大な権力を奪おうと狙っており、彼女を完全に冷宮に追いやろうとしていることをよく理解していた。
目を閉じれば、醇親王の心の中で何を考えているかがわかる。彼は自分たち一族のために策略を巡らせているのだ。
この義弟は普段はどこまでも譲歩的で、無害そうな態度を取り、人々にこう言っていた。「財も多く、産も多いが、後世の子孫は災いも多い。その理由は何かと問われれば、子孫は金が多いために大胆になり、天変地異でも恐れず、財産を失わない限り諦めないのだ。」
しかし、彼女は常に義弟の心の中に潜む強い野心を感じ取っていた。前回フランスと戦争を始める前、普段は謙虚とされる醇親王が自ら兵権を握り、ベトナムに遠征しようと提案したことがあり、彼女は「我々満州人はろくでなしが多い！」という言葉を何十年も忘れられなかった。
その言葉を言った者はすでに彼女の手によって死んでいたが、こうした策略ばかりを考える者たちのことを思うと、彼女の心は力なくなる。しかしすぐに、彼女の心の中には興奮が湧き上がってきた。
それは権力を手に入れることへの渇望、闘争への飢えだった。「その通り！祖先が関内に入ってから200年以上、王朝にこんな衝撃的な変事はなかった。義弟よ……」
醇親王は「義弟」という言葉を聞くと、何か悪いことが起こると直感した。一方、常に権力を握り続けているその女性の声には恐怖が混じっていた。「国が混乱している今、あなたにはさらに重い責任を担ってもらわなければならない！」
「臣は国のために尽忠いたします！ただ、老臣は体が弱く病気がちで……」
慈禧の顔には勝利の笑みが浮かび、元々やや老けていた顔にも輝きが戻った。「私の醇親王よ、これまで十分に休んだでしょう。外に出て禁旅を率いてはどうですか……」

彼女が皇帝の実の父親に外で軍を率いさせるなど、決して許すはずがない。天に二つの日はないのだ。
明らかに間違っていることでも、権力のためなら、この世で最も大きな過ちを犯すことも厭わない。
国には多くの問題があり、長男を皇帝にすべきだが、彼女と慈安は権力を握り続けるため、光緒という若い皇帝を立てた。光緒が成長するにつれ、彼女の心の恐怖は日に日に増していった。
この勝利の瞬間だけ、彼女は再び若返ったように感じた。「礼親王、国はどう対応すべきだと思いますか？」
「太后、かつて長毛党が反乱を起こした時、先皇も日夜心配し、国のことを案じておられました。その後、異民族の反乱もあり、やむを得ず承德で避暑されました。これらは太后ご自身が経験されたことです。あんな大きな危機を乗り越えられたのですから、些細な盗賊など気にする必要はありません……」
礼親王の言葉は完璧だったが、実際的な内容は一切なかった。太后は頷き、「かつては長毛党、捻党、回族の反乱、苗族の反乱が同時に起こり、状況は手に負えず、西洋人とも衝突し、やむを得ず北へ承德へ行かれましたが、それでも何とか対処できました……」と言った。
彼女にはすでに計画があった。「今この時、私たちは感情に流されてはいけません。老六を呼び戻し、西洋人と戦わせるのです。彼には力が足りませんが、アイシン・ゴロク家を守ることはできます……」
清の最高決定者として、彼女は早くも果断な判断を下すことに慣れていた。「よし、急いで京師の各倉庫にある速射銃や洋砲を禁衛軍に配布しましょう……」
「それに……」その人物の名前を思うと、慈禧の心には無数の考えが浮かんだが、最終的にはこう言った。「乱を鎮圧するには李合肥が出るしかありません。彼に早く淮軍を率いて南下させ、江南の淮軍もすべて彼の指揮下に置きましょう……」
淮軍は清の最も強力な軍事集団で、平時は四五万人、戦時には七八万人にも上り、全員が洋銃を持っていた。これに各省に散らばる淮軍の支部も含まれる。慈禧は普段は強制と報酬の組み合わせを使っていたが、この時にはやむを得ず強硬な手段に出た。
「彼には十五万人の兵を与え、私の清の国も彼に託します。」この段階になると、彼女は正しい戦略が何かを理解していた。「軍資金、武器、食料はすべて十五万人分で支給しましょう。」
「それに……湘省や鄂省の将軍たちは国に忠実で、今は一斉に反乱を起こしています。各省の督抚たちは軍を募集し、内では民を守り、外では敵を討っています……」
彼女の声はますます大きくなり、礼親王の方を向いて言った。「礼親王、総理衙門に連絡して、兵を借りて鎮圧する方法を相談しましょう！」
「太后は実に賢明です！」礼親王は使い物にならない人物だったが、少なくとも軽重をわきまえていた。「私が急いで彼らを促します！」
「西洋人が兵を出して鎮圧を助けてくれるなら、何でも話し合えます。ロシア、日本、フランス、イギリス、オーストリア、ベルギー……」
「老六は西洋の事業に熱心ですから、彼にこの任を任せましょう！」
鬼子六が西洋の事業に熱心なのなら、その汚名を背負わせるしかない。どうせ彼はその汚名を背負わざるを得ないのだ。結局のところ、これはアイシン・ゴロク家の国なのだから。
「かつて先皇は、乱を鎮圧して最初に南京に入った者を王にすると言われました……」慈禧は権力の使い方にますます慣れてきた。「今日、私も天下に告げます。桂林を取り戻せる者がいれば、王に封じます……」

彼女は口元に神秘的な微笑を浮かべて言った。「昔とは違う。今回は王爵の封を解くのではなく、真の鉄帽子王だ！」
「奴才、命を受けます！」
慈禧は目を軽く閉じ、心の中でつぶやいた。「肃老六、あなたの言う通りだ。だが刀の下で死ぬのはあなたで、今日まで生きて天下を治めているのは蘭貴人なのだ！」