第206章 方向（上）
この言葉を口にしたのは柳随云だった。彼の何気ない一言が、計り知れない波紋を呼び起こし、全員の耳がそばだてられた。
まだ功名を得る段階には至っておらず、東へ行くか北へ行くか——それは黒旗軍が直面する道筋の問題であり、今後の成否を決定づけるものだった。
現在、黒旗軍はベトナムを支配し、さらに広西を攻略し、雲南南部にも進軍しており、状況は極めて好調だ。しかし黒旗軍の力では、一方向にのみ力を集中させるしかなく、他の方向には分遣隊を派遣するしかない。
西へ行けば貴州があるが、そこは絶望的な行き止まりだ。黒旗軍がやむを得ずでなければ西進することは決してない。貴州は山が多く、平地がなく、利益もほとんどないからだ。柳宇が正気である限り、この道を選ぶことはないだろう。
しかも貴州は山が多く、広西から貴陽を攻略するのは容易ではない。むしろ雲南南部の分遣隊を使って西南三省を全力で攻略し、主力は中原で戦う方が得策だ。
しかし湖南と広東の二省については、柳宇はどちらか一方に全力を注ぎ、もう一方には分遣隊を派遣して状況を打開するしかない。広西に駐留する部隊を除けば、柳宇が動員できるのはせいぜい2万人だ。
豊かさと言えば広東が最も優れている。潮州や広東の兵士たちは戦闘力が高いが、この時代においては彼らは単なる土着の兵士に過ぎない。真の脅威は、かつての広東・広西総督が率いていた淮軍の数個営だ。しかし新しい総督が就任し、この部隊に手を下そうとしているという。
だが広東で最も大きな問題は清軍ではなく、香港の外国人たちだ。黒旗軍はデモンズらの報告を聞き、戦争が始まってから英国人が香港に次々と兵を増やしていることを知っている。現在、香港には1個旅団分の兵がおり、洋行が備えている武器は10個旅団分にも相当する。
黒旗軍と清軍が激しく戦っている間に、英国人が香港から出兵して黒旗軍の背後を突く可能性も否定できない。しかも東部の省は世界で最も豊かで、外国の利益も多く、国際的な紛争に発展する恐れもある。さらに給与や武器もあるため、いつでも大量の新軍を編成できる。
湖南や湖北もまた豊かな省だが、さらに問題なのは兵源が豊富であることだ。潮州や広東の兵士が土着の犬であるなら、湖南や湖北の兵士は群れをなす土狼だ。まさに「楚にのみ才能あり」「楚なくして軍なし」と言われるほど、扱いが難しい。
さらに恐ろしいのは、湖南地方には野に放浪する老兵や残兵が多数いることだ。もし野にいる老将が呼びかければ、百個営の精鋭兵を集めることができ、黒旗軍にとって大きな脅威となるだろう。黒旗軍が楚を捨てて広東を攻めるなら、かつての太平天国のような事態に遭遇する可能性が高い。かつて太平天国は中国を分断したが、最終的には湖南の兵士たちによって滅ぼされたのだ。
このような利害を考えると、黒旗軍の将軍たちは皆、沈黙して柳宇がその衝撃的な決断を下すのを待っていた。しかし柳宇も決断しにくかった。「みんな、まずよく考えてください。しばらくは3、5日ほど時間があります……」
……
柳州の北。死体が山となり、血の海と化した戦場で、黒旗軍はほとんど虐殺を行っていた。捕虜となった清軍の残党たちはうなだれて戦場から連行されていった。
「制台様、桂林からの好報です！桂林が奪還されました！」
軽騎からの好報により、潘鼎新の顔には笑みが浮かんだ。戦場に散らばる無数の死体を見て、彼はまるで天に昇るかのような気分になった。「統領様が桂林を取り戻されたのに、こちらでは些細な勝利に過ぎず、大したことはありません！」
彼は心の中でその得意感を抑えることができず、これまでの人生で今日ほど素晴らしい戦いはなかったと感じていた。
彼は歩兵二連隊、グリーン砲二門、ハチカイス機関砲一門しか率いていなかったが、完全な勝利を収め、柳州の包囲を解くだけでなく、数千人もの敵を壊滅させた。これほど手際よく見事な勝利は過去に例がなかった。
戦場には清軍の死体が小山のように積まれていた。それは清軍が大軍を組んで人海戦術を駆使し、急ごしらえの黒旗軍の陣地に突入しようとしたが、密集した砲弾や銃弾によって次々と倒された結果だった。たとえ少数の清兵が陣地前に到達しても、黒旗軍の銃剣によって押し戻された。
彼は黒旗軍の強さを目の当たりにし、その精巧な武器や装備が評判通りであることを知った。兵士の多くは新兵だったが、ベテランの指揮のもと、非常に流れるように戦い、敵に一切のチャンスを与えなかった。
特に黒旗軍のベテラン歩兵隊については、司馬泰が「一隊で千人を攻撃できる」と言っていた意味がようやく理解できた。戦闘力の差がこれほど大きくなると、兵力の優位性は指揮官にとって二次的な要素になるのだ。
しかし、この戦いがこれほど手際よく見事に進んだのは、彼自身の功績も大きかった。黒旗軍の戦術にはやや及ばなかったものの、この郷勇や団練、崩壊した軍隊からなる敵軍に対しては手際よく対処し、まるで簡単に物事を処理するかのようだった。
彼は二流の名将と見なされていたが、実際には群れの中の鶴のような存在であり、これらの無秩序な集団の指揮官よりもはるかに優れていた。さらに、彼はこれらの敵の戦術を完全に把握していたため、半日も経たずに敵軍を動かし、簡単に完全に打ち破ったのだ。
厳密に言えば、清軍は砲火によって直接打ち負かされたのであり、彼らの指揮官は前線の部隊が麦の波のように完全に崩壊していることに気づく間もなかった。これにより、潘鼎新は無限の自信を取り戻した。
「外戦には長けているが、内戦には必ずしも長けているとは限らない！」彼は心の中で思った。「これらの団練に対処するには、柳宇には私ほどの方法がないかもしれない！」
彼は低レベルの戦争を多く経験してきたため、独自の方法を持っていた。今、高レベルの軍隊を率いて低レベルの敵を攻撃するのは、少し得意げになるほどだった。「柳統領に報告を……」
「私は広西巡撫の潘鼎新です。柳州の包囲を解くために命じられ、柳州北方で数千人の敵を打ち破りました。現場には700体以上の死体が残り、1400人以上の敵を捕虜にしました。我が軍の損失は軽微で、戦死者は7人、負傷者は20人余りです……」
「私はすでに柳州の守備軍と連絡を取り、柳州の包囲は解けました。私は……」
彼は隣にいる黒旗軍から派遣された参謀に尋ねた。「その言葉、何と言ったっけ？」
その将校はすぐに答えた。「分進合撃、鉄網合围……」
「我が軍は休むことなく、分進合撃、鉄網合围を実施し、柳州や南寧周辺に残る大規模な匪賊団に断固とした行動を取ります。我が軍に敵意を持つどの匪賊団も撃破します！」
桂林が陥落した以上、黒旗軍の地方勢力に対する態度も変わり、もはや何の異論も許されない状況となった。そこで潘鼎新が自らこの任務を引き受け、「指揮官が兵士を一人も増やす必要はない。潘鼎新が桂の人々で桂を治め、1ヶ月以内に指揮官の代わりに桂全土を清掃する」と言ったのだ。
潘鼎新は自分の実力を見極めていた。柳州周辺の黒旗軍部隊を引き継ぎ、さらに与えられる予定の2個歩兵中隊と、黒旗軍の幹部を使って自ら2個歩兵大隊を拡充できる権限を加えると、自分の実力は想像以上に強いことに気づいたのだ。
「凡人が我が黒旗軍に逆らえば、たとえ遠くても必ず罰する！」
気づけば、彼はすでに自分の立場を完全に変えていた。