第205章 決心（下）
新年の花火のように、空全体がオレンジ色や煙色、あるいはその他の色に覆われた。火力の範囲内にある桂林城は一瞬にして静寂に包まれ、絶え間ない爆発音以外には数発の銃声しか聞こえなかった。
黒旗軍は200門もの大砲を集中させ、100ミリメートル以上の重砲から60ミリメートルの小型迫撃砲まで、あらゆる種類の砲が使われた。最初の一斉射撃で数千発もの砲弾が投下され、砲兵の観測員は電話機に向かって怒鳴った。「効果的に撃て！効果的に撃て！」
砲兵陣地の至る所には熱気を帯びた弾壳が散乱しており、これは中国の戦場でこれまで見た中で最も壮絶な砲撃であり、しかも致命的な精度を持っていた。
短い3日間の休戦の間も、砲兵たちは休息する暇もなく、遅れて到着した砲兵や荷物運搬隊が到着した後も、彼らは装備を使って桂林市の隅々まで頭に焼き付け、事前に基準点を定めていた。
清軍の砲兵は一度も発砲しなかった。実際、彼らは黒旗軍の効果的な砲撃によって最大の打撃を受けたのだ。比較的原始的なこれらの大砲は、倒されなかったとしても人的被害のために戦闘不能となった。
砲兵も歩兵も前例のないほどの打撃を受けた。この時代には隠蔽工事の効果はほとんどなく、砲兵は直接列を成して配置され、歩兵の場合、少なくとも2つの歩兵大隊の大部分がこの一斉射撃でほぼ壊滅的な打撃を受けた。
しかし砲兵は依然として射撃を続け、電話機や砲隊用の望遠鏡を使って黒旗軍は目標を少しずつ修正し、清軍が誇りに思っていた陣地を次々と破壊し、最終的にはわずかな痕跡しか残らなかった。
このような砲撃に直面し、清軍の多くの部隊はすでに崩壊しており、彼らは次々と後退し、まるで潮のように後方へと流れていった。黒旗軍の砲弾に近づくことを恐れていたのだ。しかし、容赦のない砲火は一度に多数の敗走兵を散らし、彼らを救うこともできなかった。
城壁の下には、黒旗軍が最も精鋭と見なす3つの歩兵旅団がいた。その中で最も兵力が少ないのが司馬泰旅団だったが、彼らはこの戦いで脇役でいることに満足していなかった。
「兄弟たち！」司馬泰は風紀章を外しながら言った。「兄弟たち、この戦いに勝てるかどうかは、私たち次第だ！」
「我々は細柳営だ。名高い伝統を持つ強力な部隊だ！」司馬泰の言葉に、旅団の将兵全員が一致して応じた。「この2日間、私は司令官と約束を交わした。我々細柳営の1個中隊に1門の大砲を加えれば、1000人の敵軍に対抗できるのだ！」
兵士たちはこれを当然のことと受け止め、興奮した表情を浮かべていた。司馬泰は大声で叫んだ。「その通りだ。我々は細柳営だ。今回は彼らが2個団もいるのに、我々の旅団は2.5個大隊しかなく、しかも兵力も不足している。だが、問題はあるか？」
「問題ありません！」兵士たちは先んじて答えた。「我々の2個大隊なら、彼らの2個団として戦えます！」
ほとんどの兵力が他の戦場に投入されていたため、桂林城下の司馬泰旅団の実際の兵力は2個大隊にも満たなかったが、彼らは自分たちこそがこの戦いの主役だと常に考えていた。
「我々は二個大隊にも満たない兵力しかない。敵はこの都市に二万人もの戦闘力の高い部隊を擁し、しっかりと築かれた要塞や、何百もの大小の大砲、半年分もの食糧や武器がある。我々はどうすべきか？」
「指揮官に従って前進しよう！」と一人の老兵が自発的にスローガンを叫んだ。「細柳営、銃声の方へ前進せよ！」
「細柳営、銃声の方へ前進せよ！」
司馬泰旅の攻撃は最初から突進する勢いに満ちており、城下に到達した時には600キログラムもの巨大な爆薬を爆発させた。
「轟……」城壁の守備軍は、その士気と共に轟音と共に粉々に吹き飛ばされ、爆発の煙が晴れる間もなく、無数の草緑色の兵士たちが爆発でできた斜面に駆け上がった。
刺剣は鋭く光り、殺気に満ちていた。彼らの前に跪いているのは、頭を抱えた無数の清軍の兵士たちだった。
……
「城が落ちた！」
勝利は想像以上に早く訪れた。総攻撃を開始してまだ2時間しか経っていないのに、柳宇は完全な勝利の知らせを受け取っていた。「我が軍は桂林のほぼ半分を占領し、さらに前進して攻撃を続けている！」
「よし！」柳随云が大声で言った。「桂林が落ちれば、西省ももう手に入る！」
柳宇も喜んでいた。「その通りだ。ただ、私が手を振るだけでいいのだ！」
省都は戦争の大局において特別な意味を持つ。工農紅軍の強さにもかかわらず、その8年間の歴史の中で占領した省都は長沙ただ一つで、しかもその期間は半月にも満たない。
解放戦争になると、開封や济南といった二つの省都が交代することは、大決戦の到来を意味し、天秤は完全に解放軍側に傾いた。
桂林が交代することも、広西が黒旗軍の手に落ちたことを意味し、雲南方面でも勢いよく進軍し、すでに大理を占領し、20以上の県城を攻略している。黒旗軍はもはや清王朝に対抗できる力を持っていた。
西省全体を掌握するにはまだかなりの距離があるが、それは時間の問題だと誰もが理解していた。柳宇は特に興奮していた。「城に入ってしっかり休め。我々もしっかり休養しよう。どれだけ兵士を補充したいか、正確な数字を報告してくれ。私が承認する！」
「どんな武器が必要か、どれだけの資金が必要か、今のうちに決めよう。まだ半月以上の時間がある。」
彼の言外の意味は皆がよく理解していた。つまり、広西は長く留まる場所ではなく、黒旗軍は依然として外へ進攻しなければならないのだ。今は決して足踏みして受動的に攻撃を受ける時ではない。
たとえ古い黒旗軍出身の将軍で、故郷を離れて久しい者であっても、柳宇のこの決定には一致して賛同していた。
その理由は他でもない。広西はあまりに貧しく、多くの軍隊を養うことができないからだ。もし広西だけで自衛しようとすれば、必ず後期の桂系のように何度も敗北する結末になるだろう。
歴史を見ても、新桂系であれ古桂系であれ、どちらも外への拡大を目指していた。古桂系は湖南や広東を自分たちの植民地と見なし、新桂系は北伐を強く主張した。なぜなら、北伐しなければ広西内戦しかなく、最終的には山海関まで進軍し、広西の近代史上最も輝かしいページを築いたからだ。
広西という省は、清の時代を通じて常に他省からの援助が必要だった。この点だけでも、ここにいる者たちは皆、外へ拡大する必要があることをよく理解していた。
それに桂林はすでに落ち、西省も定まろうとしている。この機会に黒旗軍は大規模に軍勢を拡大でき、ベトナムから兵を呼び戻して桂林に送り、その勢いを借りて出征すれば、普通の清軍では到底敵わない。
野戦で清軍を打ち負かすことについては、彼らはすでに絶対的な自信を持っている。あの緑営や八旗、団練などは問題にもならず、わずかに戦闘力があるとしても訓練された兵に過ぎない。
しかし出征する前に、黒旗軍の前にはもう一つ最大の問題があった。「統領、東に進むのか、それとも北に進むのか！」