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第205章決心（上）

「先頭に立ち、このような反逆者どもを一掃したい！」潘鼎新は大喜びし、「琴轩が単身で柳州に戻り、指揮官のために働くとは！」
柳宇は軽く頷いた。「よし！柳州城外には数千の敵がいるが、琴轩はどれだけの兵を率いて行くつもりだ？」
潘鼎新は黒旗軍で嫁のように働き続け、今日という千載一遇の機会を待っていたのだ。自分が大海に飛び込むことを思い、すぐに覚悟を決めた。「衛兵連隊一つと、フランス製速射砲二門があれば十分に打ち破れる！」
大言壮語を口にしたものの、よく考えてみると、歩兵連隊一つで数千人もの寄せ集めの敵を打ち破るのは十分可能だと思った。
彼の衛兵連隊は柳宇の直接の指揮下にあり、連隊長も細柳営出身のベテラン将校だ。各班には少なくとも三、四人がフランス戦争に参加した黒旗軍の古参兵士で、さらに完全な歩兵排が旧黒旗軍から来ている。
このような古参の連隊に速射砲二門を加えれば、広西全土を制圧するとは言えないまでも、柳州周辺の数千人の敵を打ち破るのは問題ない。
結局のところ、両軍の戦闘力の差は単なるレベルの違いに過ぎず、潘鼎新はこれを理解すると心が軽くなった。「指揮官、この連隊一つで十分です！」
「よし！連隊一つだけだ。ハスケス機関砲を一門与えるが、しっかり使えよ！」柳宇は部下たちに向き直り尋ねた。「柳州周辺の敵の力を考えると、どれだけの兵力が必要だ？」
「潘抚と同じく、我々烏鸦営は歩兵連隊一つと速射砲一門で十分に打ち破れます！」
「我々も同じです。歩兵連隊一つと、規定の銃砲を使い、山砲一門で援護すれば十分です！」
「歩兵強化連隊一つと、奪取したフランス製山砲二門……」
皆の答えは潘鼎新のものとほぼ同じだったが、司馬泰だけが他と異なる答えを出した。「我々細柳営は全営の中で最も優れており、歩兵排一つと強化山砲一門で十分です！」
「よし！」柳宇は大声で称賛した。「細柳営は何があっても我々黒旗軍の細柳営だ！」
黒旗軍で最も古く、戦闘力も最も高い部隊である細柳営は、現在ではいくつかの歩兵営に発展しているが、いずれにせよ司馬泰旅団の中核は細柳営から拡大されたものであり、司馬泰と彼の部下たちは他の者にはない鋭気を持っている。
数千人の敗残兵や団練で構成された敵軍に対し、他の部隊は強化歩兵連隊一つで攻撃するのがやっとだが、細柳営の自信は「強化排一つで十分だ」というものだ。
彼らは無敵の細柳営であり、フランス外人部隊、ベトナム官軍、フランス植民地軍、フランス海兵隊、さらには北ベトナムの盗賊たちもすべて彼らの手に敗れている。
この瞬間、柳宇もまた意気揚々としていた。彼は大声で言った。「敵は柳州におり、数千人いるが、我々は連隊一つ、あるいは排一つで彼らを殲滅できると自信を持っている。では、なぜ桂林だけは手に入れられないのか？」
彼が言葉を発すると、将校たちが説明しようとしたが、柳宇はすでに答えを出していた。「全責任は私にある。最大の責任を負う。もし桂林を手に入れられなければ、悪いのは私だ！」

「桂林城には守備軍が大勢いるが、城内の兵士はせいぜい二万程度だ。野戦なら、我々の二つの強化大隊だけで彼らと互角に戦える。さらに一つ大隊を加えれば、彼らは完全に崩壊するかもしれない。だが、なぜこんなに苦戦するのか？」
「彼らが強すぎるからではない、戦闘能力が高いからでもない！」柳宇は大声で言った。「我々は依然として無敵の黒旗軍だ。我々の一つの歩兵大隊が突撃すれば、清軍は少なくとも五つの大隊を使ってなんとか防がなければならない！」
確かに、清軍は省都級の大都市を守ることに特別な自信を持っていた。太平天国時代でさえ、敵の手に落ちた省都はごくわずかで、武昌、合肥、南京、杭州など数えるほどしかなかった。
清軍は心の底で、桂林のような省都には賊軍が入ってこれないと考え、防御に特に自信を持っていた。さらに桂林軍には食糧や軍需品が豊富で、武器も不足しておらず、長年にわたって整備された堅固な防御施設や絶え間ない補充兵源もあった。そのため、桂林の清軍はかなり好調に戦っていた。
「だから言うのだ、責任は私にある、私柳宇にあるのだ。敵が強いからではなく、我々が疲れているからだ！」
「『左伝』には、戦とは勇気のことだとある。一鼓作気、再び衰え、三度目には尽きる。私の指揮に誤りがあった。私が責任を負う！」
「我々黒旗軍は北進して以来、大小数百の戦いを経て、将兵の死傷者は千人を超え、三十余りの城を攻略し、南関を破り、柳州を攻め、南寧を取り戻した。誰もが我々黒旗軍を世界無敵の軍隊だと言う。なぜ桂林城下で苦戦しているのか？それは我々の軍が数千里を転戦し、休む間もなく、あまりにも疲れ果てているからだ。さらに進軍しながら桂林を攻撃するのは力不足だ！」
「今、桂林城下にいるのは一個旅団で、実際の兵力は強化大隊一つに過ぎない。砲兵は三分の二以上が遅れており、砲弾も基準量の半分も持っていない。衛生隊の大部分はまだ後方におり、一部の部隊はちょうど鎮南関を出たところだ。だから……」
「我々は依然として無敵の黒旗軍だ。我々は……」
「依然として無敵だ！」
「各部隊に命じる。その場で一、二日間休息し、弾薬を補給し、負傷者や遅れた部隊を収容し、部隊の戦闘力を最大限に回復させよ！」
「我々の軍を攻撃してくる者は、全員徹底的に殲滅せよ！」
「休息中は偵察隊や冷槍隊を組織し、敵に断固とした打撃を与えよ。特に狙撃手は敵の将校を集中的に撃ち殺せ！」
「桂林城への増援を試みるあらゆる行動は徹底的に殲滅せよ。休息中は包囲して援軍を攻撃する戦術を取り、司令部が直接指揮する予備隊はいつでも戦闘に投入できるようにせよ！」
ほんの短時間で、柳宇は全面的な配置を整えていた。「休息が終わったら、全ての火器を集中して桂林城を攻め落とせ。各部隊はどんな代償を払ってでも桂林城を手に入れよ！」
「どれだけ死傷者が出ても、私がその分だけ兵員を補充する！消耗が大きくても恐れるな。桂林を手に入れれば、肉も魚も手に入る。もし手に入れられなければ……」
「お前たちの中にまだ勇気が残っているか見てやる！！！」
「私と一緒にベトナムに戻って山奥に隠れるなんて考えるな。失敗したら、我々には埋葬される場所さえない！」
一時、群衆は激怒した。潘鼎新はかつて省の巡撫を務めた人物で、この光景を見るとすぐに柳宇の前に跪いた。「私は閣下と共に栄辱を分かち合いたい！」
「私は閣下と共に栄辱を分かち合いたい！」

「陛下と共に栄辱を分かち合いたく！」
「陛下と共に栄辱を分かち合いたく！」
雷のような声が次々と響き渡り、柳宇は自らの運命、黒旗軍の運命、そして中国全体の運命をすべて賭けていたのだ。