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第204章桂林（下）

ハチカイス式機関砲の炎が豪雨のように城壁を襲い、清軍に甚大な被害をもたらした。煙と血の雨が立ち込め、無数の人々が心を引き裂くような悲鳴を上げていた。
「砲兵、見事だ！」歩兵たちは歓声を上げ、砲兵の援護のもと再び攻撃を開始した。しかし20メートルほど進んだところで前進を止めざるを得なかった。
再びすべての火力点が活動を再開し、清軍は珍しい戦意を持って奮戦した。視界には二枚の黄旗も現れ、二つの歩兵営の清軍がこの機会に反撃を試みた。
しかし密集した隊形は迫撃砲や機関砲の的となり、わずか15分で、元々密集していた二つの歩兵営の隊形は完全に崩壊した。
戦況は膠着状態に陥り、葉成林が第三の歩兵営を投入しても戦局は依然として激化し続け、日没時になっても黒旗軍は決定的な進展を遂げられなかった。
「桂林城への最初の攻撃については、私が最大の責任を負うべきだ。しかし、敵軍の桂林城内の兵力や火器は我々の想像以上に多かった……」（葉成林回顧録より）
「……戦前、我が軍は城内の敵軍が万人に満たないと見積もっていた。その多くは戦えない土勇や団練で、戦闘力の高い敵軍はごくわずかだった。特に、敵の王德榜部が城外に出ている守備軍の兵力を過大評価していた。事前に守備軍の李秉衡ら反動的な指導者たちの強力な動員や、広東方面からの援軍も加わり、城内の敵軍総兵力は1万7千人に達し、さらに城外では我が軍を牽制する清軍が約万人いた……」
「我が軍も兵力の投入について教訓を得るべきだ。重兵が守る重要な省都に対し、定員に満たない二つの歩兵営だけを投入して攻撃したのは兵力が著しく不足していた。攻撃が失敗した後にようやく第三の歩兵営を投入したが、これは事態を悪化させるだけだった。歩兵同士の連携は良好だったが、このような状況では砲兵だけではすべての問題を解決できない。」
「……要するに、桂林攻撃で失敗した多くの経験や教訓は、我が軍が学ぶべきものだ……」（桂林歩兵学校『桂林攻撃戦例選編』の総括部分）
しかし黒旗軍にとっても、翌日の戦闘では決定的な勝敗はつかなかった。黒旗軍はこの日、全力を尽くし、大小の砲弾を数千発も発射し、清軍の前線にある少なくとも八つの歩兵営が壊滅的な打撃を受けた。
しかし戦況は依然として対立状態にあり、清軍は珍しい勇気を見せ、城壁をしっかりと守り続けた。黒旗軍は一歩一歩敵軍を追い出さなければならなかった。柳宇が得た情報も彼を驚かせた。「湘軍の千人以上が城内に支援に入ったのか？」
黒旗軍が勢いよく前進したため、各部隊の連携が大きく乱れ、一部の部隊は後方の占領軍の役割も担わざるを得なかった。そのため、名目上は二つの歩兵旅が桂林城下に進出したが、実際の兵力は強化された二つの歩兵団に過ぎず、さらに多くの部隊が桂林に向かって全力で進軍していた。

同時に、巨大で腐敗した戦争機械である清王朝も、この見知らぬ戦争に全力を投じようとしていた。戦前に広東から駆けつけた援軍は守備軍の士気を大いに高め、今日城内に入った千余名の湘軍は、最後の瞬間に清軍に抵抗する勇気を与えた。
「敵の兵力は我々が思っていたより多い。だが最も重要なのは団結することだ！」柳随云が横で叫んだ。「兵力が少なすぎ、損害も大きい！」
二つの歩兵旅団が二日間の戦闘で六百余人もの損害を出した。これは抗仏戦争であってもかなり驚異的な数字であり、ましてや現在前線にいるこの二つの旅団の実質的な兵力は、強化された歩兵連隊二つに過ぎないのだ。
「言ったはずだ、棺桶を千つ用意しても、桂林を手に入れるんだ！」
黒旗軍にとって、桂林を占領することは唯一の選択肢だった。
桂林を占領すれば、黒旗軍は広西全土を掌握し、完全な省を手に入れ、中央政府に対抗する力を持つことになる。桂林を一日でも占領できなければ、黒旗軍は歴史的に蓄積されたわずかな資本を頼りに、腐敗した巨大な帝国である清王朝と対抗し、互いの血を一滴ずつ流し尽くすしかない。
さらに柳宇は、このような流血が世界情勢にとって、まるで袁世凱の絶命の句のようだとよく理解していた。「日本のために大敵を排除する！」
この時代、この世界において、日本こそが中国の最大の敵なのだ！
「損害を恐れるな！」
三日目の戦闘はさらに激しくなり、黒旗軍は何度も爆破戦術を使って桂林の城壁を破壊し、数回にわたって突撃隊が城内に侵入に成功したが、清軍の集中攻撃によって再び追い出され、一日でさらに四百余人の損害を出した。
しかし黒旗軍にとって最悪のニュースは戦場からではなく、後方や側面から届いた。
貴州からは数百人規模の練勇が桂林を支援するために派遣され、その他にも湘勇が数百人到着し、すでに黒旗軍に何度も敗れていた王德榜率いる楚軍も突然活発に動き出し、黒旗軍が一気に城を破れないことを知ると、逆に黒旗軍に攻撃を仕掛けてきた。しかし野戦においては黒旗軍が圧倒的な優位にあり、王德榜は百余体の死体を残して慌てて撤退せざるを得なかった。
しかし、これは良い兆候ではなかった。さらに悪いニュースが柳州近郊から届いた。「敵軍は我々が桂林近郊に進出したのを好機と見て、数千人の軍勢を集めて柳州に攻撃を仕掛けてきた！」
柳州には戦闘力の弱い黒旗軍の新編歩兵連隊が二つしかおらず、さらに後方の機関要員などの非戦闘員もいるため、数千人の反乱軍に囲まれて非常に苦戦していた。
これらの反乱軍の中には、黒旗軍に打ち破られた敗残兵や、地方の豪強、悪党、そして清王朝に忠実な学者や文人もいた。黒旗軍の大軍が通過すると彼らは田舎に隠れ、黒旗軍が去ると再び姿を現したのだ。
柳州以外にも南寧方面にも不安定な兆候があり、黒旗軍が桂林攻撃で一気に決着をつけられなかったと知ると、彼らは次々と前面に出てきて黒旗軍に迷惑をかけようとした。
「南寧には強化営が一つしかない……」

占領された数十の都市を前に、黒旗軍もやむを得ず兵力を分散させざるを得なかった。北越から一部の部隊を調達したものの、これほど広大な地域を制圧するには不十分だった。柳随雲ははっきりと指摘した。「広西は我々の堅固な拠点とならなければならない。広東・広西を手に入れなければ、中原と対抗することはできない！」
潘鼎新も言った。「後方が安定してこそ、力を発揮できるのだ！」
柳宇は潘鼎新を一瞥し、突然口を開いた。「桂林の城の中に、内通者はいないか？」
潘鼎新はうつむいて言った。「噂はあるが、みな裏切り者ばかりだ……」
柳宇は突然言った。「琴轩兄、このような盗賊どもを片付けてくれないか？」