第二百章 决勝（下）

歴史ある黄色の戦旗が散乱する砕石の間に立てられ、甲高いラッパの音によって戦場の注目が彼らに集まった。王德榜の部下たちはまるで血が騒ぐかのように反撃を開始し、黒旗軍の攻撃はたちまち挫折した。
蘇元春の十個の歩兵営は戦旗の下で集結し、戦旗を力強く振りながら素早く戦場に投入された。一方、蘇元春は後方で直接砲隊を指揮していた。「あの黒旗が見えるか？黒賊の主力に向かって思い切り砲撃しろ！全ての砲弾を撃ち尽くせ！功名を保証してやる！」
砲手たちは唇を噛み、ためらい始めた。「蘇大人、力を尽くさないわけではありませんが、王德榜大人の親兵もそこにいるのです！」
蘇元春が指差した方向では、一千余名の清軍と黒旗軍の二つの主力部隊が激しく戦っており、短い戦線を挟んで銃弾と手榴弾が飛び交い、空までがその光景で埋め尽くされていた。王德榜が自分の親兵をそこに送り込んだおかげで、ようやく戦線が維持されていたのだ。
「撃て！思い切り撃て！」蘇元春はすぐに腰刀を抜き叫んだ。「従わなければ、ここで即座に処刑する！」
砲手たちは泣き出しそうになった。彼らはフランスから購入した十二門の速射砲を装備しており、「南天無敵」と称されていたが、自分たちの砲術の実力がどの程度かはよく分かっていた。太原の城壁さえ正確に撃てないのだから、前線で入り組んだ戦況の中で相手を撃つなど、失敗すれば自軍を傷つけるだけだった。
腰刀が銀色の光を放ち、蘇元春の目には殺意が浮かんだ。「全ての砲弾を撃ち尽くせ。王德榜が何か文句があるなら、私に来させろ。私が全て引き受ける！」
ゴッゴッゴッ！十二門の西洋式速射砲が一斉に発射され、無駄遣いするかのように全ての砲弾が放たれた。戦っている両軍がごく近くにいることなど気にせず、ただ地面に自らの威圧感を示していた。
「私の親兵営！私の親兵営！」王德榜の心はまるで刃物で切られたかのようだった。「このくそったれの蘇蛮子！必ず仕返しをしてやる！たとえ宮廷で裁判になろうとも、必ず彼に復讐する！」
この雷鳴のような砲撃の後、彼の数百人の親兵は壊滅し、敵味方を問わない砲火によって完全に打ち砕かれた。泣きながら退却する敗兵の一部を除き、戦旗までもが失われてしまった。
彼が心を痛めないわけがない。他の営が十人も失っても、これほど怒りに満ちることはなかっただろう。しかし、この数百人の親兵は実際に彼の心の臓部であり、全員が彼の最も信頼する古くからの部下や、実の甥二人でさえもいた。黒旗軍の手にかかることなく、自軍の砲火によって死傷したのだ。どうして彼が蘇元春とはっきりと争わずにいられようか。
しかし、彼を怒らせるのはそれだけではなかった。そちらでは新たな悲劇が繰り広げられていた。
清軍のこの砲撃は確かに王德榜の大切な部下たちを壊滅させたが、黒旗軍の二つの連隊も大きな損害を被った。その後、蘇元春の数個の歩兵営が戦旗を振りながら攻撃を開始したが、先頭で犠牲になったのは彼らではなかった。

「反撃しろ！反撃しろ！必ず反撃しろ、でなければその場で処刑だ！」数人の督戦官が容赦なく何人もの首を切り落とし、泣きながら撤退する敗残兵たちは泣きながら再び前線に追いやられた。彼らを待ち受けていたのは黒旗軍の密集した銃撃で、再び王德榜の心に何百もの傷を刻み、彼は涙も出ずに泣き叫んだ。「蘇元春よ！蘇元春、お前とは終わらないぞ！」
彼が歯を食いしばる中、蘇元春は陣形を保ち続けた。「砲兵隊、続けて砲撃しろ！全ての大砲をここに持ってこい。この暴徒どもを砲撃で倒せないはずがない！」
彼の歩兵部隊も非常に強く、黒旗軍の反撃にもかかわらず二度の攻撃を何とか耐え抜いた。大きな損害を被ったものの、戦局は次第に緊迫していった。
戦場では清軍が70もの歩兵営を擁する強大な兵力を持ち、2万から3万もの戦闘力の高い兵士たちがフランスから供給された西洋式の武器で武装していたため、細柳第二団の突撃はついに阻止された。
結局、黒旗軍は戦場に細柳第二団のみを投入しており、その規模は1500人余りに過ぎず、太原城内からの援軍を加えても4000人から5000人程度に過ぎなかった。
両軍は絶えず攻撃を仕掛け合い、死傷者は増え続け、太原の戦場は巨大な熔炉と化し、両軍は鉄と血をこの熔炉に投じ続けていた。
砲声が轟く中、太平軍が台頭して以来、清王朝はこれほど多くの砲兵隊を一つの戦場で使ったことはなかった。しかし、それほど多くの砲兵隊でも戦場で優位に立つことはできなかった。
両軍の機動部隊は相手の砲火によって大きな損害を受け、蘇元春の部下たちは叫び続けた。「砲兵隊はどこだ！砲兵隊はどこだ？我々には砲兵隊が必要だ！」
黒旗軍の歩兵と砲兵の連携能力は彼らをはるかに上回っており、彼らがより多くの砲を集中させていたにもかかわらず、この二つの歩兵営は先ほどの攻撃だけで約20発の砲弾を受けた。
「砲兵隊はいない！必死に戦え、これは蘇督の言葉だ。皆さん次第だ！」
一方、彼らの敵も同様に砲兵の支援を呼びかけ、指揮官は磁石式電話を手に取り叫んだ。「砲兵が必要だ！敵が多すぎる、本当に多すぎる！急げ、砲撃の支援が必要だ！どんな砲でもいい、砲兵が欲しい！」
彼らはまるで蟻の巣に突入したかのようで、至る所に敵がおり、一団を倒しても次から次へと敵が押し寄せてきた。もしフランス軍と何度も戦った経験豊富なこの部隊でなければ、他の部隊ならとっくに崩壊していただろう。
敵の攻撃を抑えるには砲兵の支援が必要で、敵の機動集結を阻止するにも砲兵の支援が必要で、敵の砲火を抑えるにもやはり砲兵の支援が必要だった。両軍は数万丁の火器を使ってこの激しい戦いを繰り広げた。
蘇元春はもはや正気を失っていた。「私の親兵を全員前線に送れ、潘大人に恥をかかせてはならない。それに、私の命令を伝えろ。退く者は容赦なく処刑すると！」
空を見上げると、戦場全体が黒煙、白霧、砂石、弾片に覆われ、何も見えない。耳には銃声や戦闘音以外、何も聞こえない。
しかし潘鼎新はようやく安堵の息をついた。「今回はすべて元春にかかっている！」

彼は文官ではあったが、太平天国や捻党との激戦を経てこそ名声を得たのだ。戦局が自軍に有利な方向へと変わりつつあることを彼は見抜いていた。
潘鼎新は馬上から遠く離れた場所に立ち、数人の参謀たちに言った。「元春はまさに将軍の才だ。次は私の鼎軍が出動する番だ！」
ジェッケンは頭の包帯をする暇もなく、自らライフルを持って発砲した。「連隊長に伝えてくれ、こちらにはもう一個歩兵中隊が必要だ、少なくとも一個は！」
作戦参謀は必死に磁石式電話を振っていたが、電話からは望む情報は届かなかった。「くそっ、大隊長、電話線が壊れた！戦線を縮小すべきではないか？」
「我々は細柳営だ！我々のスローガンを忘れるな！」
同時に、細柳第二団も残された唯一の予備隊を投入した。前線は至る所で銃声が鳴り響き、部隊間の連絡は全く取れず、団本部が掌握している兵力もわずか百余人に過ぎなかった。
これが細柳第二団の最後の力だった。完全な歩兵中隊を除けば、残りは本来歩兵が守るべき兵士たちで構成されていた。ある作戦参謀は数人の通信兵を集めてライフルを渡し、張彪に向かって大声で尋ねた。「連隊長、どちらの方向に投入しますか？」
「我々細柳営の理念はただ一つ、それは銃声のする方へ進むことだ！」
「銃声のする方へ進む！」
「銃声のする方へ進む！」
細柳歩兵団の分身として、細柳第二団は細柳団よりもさらに名誉を重んじていた。しかし張彪の突撃は、最後の兵力を無謀に戦場に投入するものではなかった。彼はまさに最適な相手を選んだのだ。
鼎軍！
潘鼎新の本隊であり、彼が戦場に投入する予備隊でもあるこの部隊には、潘鼎新の全ての期待が託されていた。彼は彼らが戦場に投入されるだけで戦局全体の運命を変えられることを望んでいた。
しかし、この部隊は山東で解体されてからすでに十年間戦闘を経験しておらず、完全に新しい軍隊と言えた。兵士たちでさえ将校を知らず、このような大規模な戦闘に遭遇するなど想像もしていなかった。
彼らは恐れながら整然とした隊列を組んで前進したが、自分たちの目標がどこにあるのか分からず、多くの将校たちはすでに震えていた。
彼らは皆、少なからず財産を持っており、家の家族の泣き声を思うと恐怖を感じた。兵士たち、つまり田舎から連れてこられた民夫たちはさらに動揺していた。
張彪の一発の迫撃砲弾で彼らの隊列は完全に崩壊し、その後、高台にいた黒旗軍が恐怖に怯えるこの部隊に攻撃を仕掛けた。
鼎軍の兵士や将校たちはかろうじて防衛線を組んだが、一個歩兵大隊全体が銃声を聞いた途端に崩壊の瀬戸際に立たされた。多くの将校や兵士は反撃を組織することなく、完璧な障害物を探そうとし、中には直接道端の小川に飛び込む者もいた。
一方、張彪は相手の臆病さを見抜き、大声で命令した。「迫撃砲、全速力で撃て！歩兵、銃剣を準備し、これらの大隊を突破しろ！」
元々緊張していた非戦闘員たちも、砲火の洗礼を経て勇敢になり、ライフルを構え、これから起こる近接戦闘に備えた。

鼎軍の五つの歩兵営は、火力の攻撃により一向にまとまりを見せず、彼らの砲兵隊でさえも黒旗軍の狙撃手の攻撃によって崩壊してしまい、何の役にも立たなかった。潘鼎新は明らかに鼎軍の混乱を見抜き、大声で叫んだ。「元春に鼎軍の指揮を任せろ！必ず黒賊を打ち負かせ！絶対にやつらを打ち負かせ！」彼はすでに勝利の希望を見出しており、膠着状態に陥った後、目の前の黒旗軍の損失はますます大きくなり、敵の完全な崩壊を待つことができた。ただし、彼は柳宇の黒旗軍に敬服せざるを得なかった。自分の目で見た限り、戦場に投入された黒旗軍はせいぜい七、八千人に過ぎなかったが、自軍の三万近い大軍を次々と後退させていた。それも自軍が無数の要塞を築いた結果だった。「将兵たちよ、この戦いに勝てば、誰もが王公の褒美を得られるぞ！」彼は大声で士気を高めた。「勝敗は今この瞬間にかかっている！」しかし、彼の鼎軍は全く改善されず、散発的に黒旗軍に向けて弾丸を発射したものの、黒旗軍の方が優位に立っているように見えた。特に近くの黒旗軍の小部隊も自発的に戦闘に参加すると、彼らの混乱はさらに明らかになった。「砲兵隊が必要だ！砲兵隊！」「両側を守るために騎兵隊も必要だ！」「歩兵が足りない、急いで歩兵を増派しろ！」しかし、張彪には戦果を拡大する余裕のある兵力はなかった。ただし、彼は自分が孤立無援ではないことをよく理解していた。細柳第二団とほぼ同時に、数つの黒旗軍部隊が河内から出発し、太原への援軍として急行していた。規模は細柳第二団ほどではなく、多くても一営、少なくても一つの強化中隊だったが、彼は孤立無援ではなかったのだ！細柳営と黒旗軍、それが常に掲げられるスローガンだ！銃声の方へ進め！実際、張彪の推測は非常に正しかった。戦闘が始まって三時間半後、東側で再び銃声と砲声が響き渡った。それは黄守忠の二つの歩兵中隊が戦闘に参加してきたからだ。その後、北側でも一つの強化中隊が戦闘に加わった。たった三つの中隊だったが、潘鼎新にとってはまるでまた一つの山が崩れ落ちたようなものだった。唯一の良い知らせは、鼎軍がようやく整然とし、やっと前線にいる規模の小さい敵軍に攻撃を仕掛けられたことだった。「兄弟たちよ、鼎将軍の命令だ。敵一人を捕らえれば、白銀二百両の重賞がある。急げ！」「行け！」しかし、鼎軍の攻勢は百歩ほど前進しただけで側面からの一斉射撃に阻まれ、潘鼎新は大声で叫んだ。「まずい！」周囲の参謀たちも慌てふためいた。「城内の賊軍だ！」「まずい！」「何をしてるんだ！城内の賊軍が城外の賊どもと手を組むなんて！」厳密に言えば、黒旗軍は城内と城外が一体となって清軍を完全に分断したわけではなく、単に城内から最も速く外へ突撃した一つの強化中隊が張彪の細柳第二団と相互に応援し合っただけだった。しかし、戦場ではそれだけで蘇元春でさえ馬から落ちそうになった。彼は全力を尽くし、何度も自ら突撃し、ついに黒旗軍の二つの中隊の陣地を奪い、陣地の守備兵を全員追い払った。勝利に乗じて追撃しようとしたその時、側面で再び波乱が起こった。

「急げ！二つの歩兵営を連れて鼎軍を支援しろ。絶対に彼らが合流してはならん！どうしても合流させてはいけない！」
一方、太原城の城壁の上で、唐景崧は城外で繰り広げられる激しい戦いを見て、ようやく自信を持った。「もう一つの営を派遣しろ！うむ、さらに半分の営を加えよ。だが、それでも慎重に、もっと慎重に！」
彼は自分の軍事指揮官たちがすでに自分を実質的に排除していることに全く気づいていなかった。これらの指揮官たちの目には、唐景崧は完全な軍事の素人に過ぎず、唐景崧の命令など必要とせず、彼らはすでに独自に決定し、城内の全兵力を、ごく少数の人員を残して他はすべて投入し、援軍との合流を必ず成し遂げようとしていたのだ。
「損害を恐れるな！この戦いに勝てば、十つの営を増やしても問題ない！」
城内の最高軍官の一人である宋字営の指揮官、陳天宋は自ら親兵や宋字の二つの営を率いて戦場に投入し、一気に王德榜の一つの営の敗残兵を打ち破り、続いて鼎軍と激しい戦闘を繰り広げた。
王德榜は、蘇元春が馬に乗ってあちこちで叫んでいるのを見て、心の中でほっとした。「お前に黒賊どもと命をかけて戦わせてやる！残念だが、俺の親兵たち、俺の心血だ…」
今や蘇元春の十つの歩兵営は戦場の主力であり、当然ながら大部分の損害を被っていた。三つの営はすでに半分以上が損傷し、数ヶ月では回復できない状態だった。
しかし王德榜も状況の重さを理解していた。もし蘇元春が倒れれば、自分も耐えられないと知っていたので、歯を食いしばって千人以上を集め、再び前線に送り込む準備をした。だが、顔を上げてみると、彼は驚愕し、連呼した。「どうするんだ？これはどうすればいいんだ？」
蘇元春は戦馬を力強く駆り立て、自分の手元に百つの営があればいいのにと思った。戦場は至る所に隙間があり、どこを埋めればいいのかわからない。自分の側にはこれだけ多くの兵力がいるのに、どの局部戦場に行っても苦戦し、数つの営を投入しても全く効果が見られない。
数発の砲弾が唸りを上げて飛んできて、蘇元春の十数人の親兵を殺した。彼は歯を食いしばり、「砲兵隊、あの黒旗を撃ち落とす準備をしろ！」と命じた。
その黒旗の近くにいたのは王德榜の部隊ではなく、蘇元春自身の本隊だった。彼は決心していた。たとえ砲兵隊に自分の部隊を壊されても、黒旗軍を全滅させるつもりだった。
「今すぐお前たちの骨を折ってやる！お前たちが鉄人だなんて信じない！」
今までの戦いで、黒旗軍の勢いは確かに大きく削がれ、多くの連隊が甚大な被害を受け、弾薬も尽き、刺刀戦に頼るしかなくなっていた。迫撃砲の弾もほとんど使い果たされていた。
しかし、蘇元春が最後の決意を固めた後、最前線で戦っている部下たちをよく見て、突然心が奮い立ち、連呼した。「将兵たち、命をかける時が来た！」
潘鼎新もまた、情けない部下たちを激しく罵ったが、鼎軍は彼自身の直系部隊だった。彼は叫ぶしかなかった。「鼎字営のクソ野郎どもに伝えろ、これ以上情けない態度を取れば、俺が奴らの首を切り落とすぞ！今回は冗談じゃない！」
彼の言葉が終わるやいなや、鼎字営は制御不能になって後退し始め、潮のように退き、戦旗や武器まで地面に散らばった。潘鼎新は大声で叫んだ。「人を殺すぞ！俺が人を殺すんだ！」

賢明な将校たちはすでに異変に気づいていた。「まずい、黒賊だ！黒賊だ！」
夕日の下で、潘鼎新も顔を上げてその二枚の戦旗を見た。
それはフランス人たちが恐ろしいものと呼ぶ二枚の戦旗で、一方には二枚の柳の葉と大きな「柳」という文字があり、もう一方には二枚の柳の葉の上にカラスが描かれていた。
フランス人たちの目には、これら二枚の戦旗は災厄、破壊、死を象徴していた。潘鼎新は思わず息をのんだ。
これは黒旗軍で最も強力な二つの部隊だ。
細柳！そしてカラス！
彼は敵陣からの歓声を聞いた。彼らは叫んでいた。「銃声の方へ進め！」
「銃声の方へ進め！」
彼らの攻勢は一時中断されていたが、すぐに流れるようになり、全軍の士気は高まった。
何千もの若き黒旗軍兵士たちが清軍の視界に現れた。彼らは圧倒的な決意と自信を持っていたが、敵軍からは悲鳴が上がった。
彼らは先ほどの一個歩兵連隊の黒旗軍ですら対処できなかったのだ。ましてやこれほど多くの援軍がいるのだから。
しかし、彼らをさらに恐怖に陥れたのはその名前だった。
「柳宇！」