第201章 北伐
清軍の上から下まで、潘鼎新であれ最も普通の兵士であれ、皆が柳宇という名前に深い恐怖を抱いていた。
大清は西洋人を恐れていたが、実際には西洋人たちの方が柳宇という若者を恐れていた。彼が三つの頭と六本の腕を持っているのかどうか、神のみが知る！
その瞬間、清軍の陣地は一気に静まり返ったが、次の瞬間には彼らは狂ったように最強の部隊を呼び出し、最悪の事態に備えた。
「砲兵隊に伝えろ！砲を失うことを恐れるな、弾薬が尽きることを恐れるな。どれだけ損耗しても、私、潘鼎新が補ってやる！」
一方、戦場の反対側では、柳宇が拳を握り、将校たちに向かって大声で命じた。「今回はお前たち次第だ！」
厳密に言えば、柳宇の兵力はそれほど多くなかった。ハノイの戦いでの大きな損失と長距離の移動により、フランスの降伏を受け入れた後、急いで8個の歩兵連隊と2個の砲兵連隊を主力とする部隊を太原へ急派したのだ。
しかし、前方の混乱した戦況を見て、彼は自分の賭けに気づいた。「部隊に命じろ、すぐに戦闘に投入しろ！すぐに戦闘に入り、銃声のする方向へ進め！」
「銃声のする方向へ進め！」
3個の歩兵連隊は額の汗を拭く間もなく、規定に従って戦闘隊形を整え、清軍に直接攻撃を仕掛けた。王德榜の歩兵営はもともと崩壊寸前で、最初の攻撃で壊滅した。
その後、黒旗軍はさらに2個の歩兵連隊を投入し、突破口から突入してきた。この鋭い一撃はまさに潘鼎新の心臓を突き刺した。この方向の清軍の3個の歩兵営は潮のように後退していった。
彼らは走り出したが、黒旗軍のさらに強力な火力に遭遇し、黒旗軍の姿さえ見ずに逃げ出した。彼らはその草色の軍服を着た敵に深い恐怖を感じていた。
「どうする？どうすればいい？」
清軍全員の心にはこの思いが浮かんでいた。その緑色の波は止められず、目の前のすべての清軍を粉々に破壊した。柳宇が率いる2個の砲兵連隊の連続射撃に至っては、最初の一発で清軍の砲兵隊を悲鳴を上げさせ、砲手たちは砲を捨ててその場から逃げ出した。
更に悪いことに、間もなく黒旗軍の陣地から再び軍号が鳴り響いた。それはハノイから駆けつけた別の歩兵営が戦闘に加わった合図だった。彼らが攻勢に加わると、すべてを粉砕する勢いがさらに強まった。
「殺せ！」
清軍の兵士たちはもはや砲声や銃声さえ聞こえなかった。彼らが見たのは、草色の軍服を着た兵士たちが鋭い突剣を持って怒りに満ちて自分たちに襲いかかってくる姿だけだった。一人、二人、三人……十人、百人、千人！
もはや味方の姿が見えず、至る所に黒旗軍しかいないと思うと、彼らは次々と煙銃や食料袋、新しく手に入れた速射銃を捨て、必死に後退した。しかし、黒旗軍の殺気はますます大きくなっていった。
「急いで撤退しろ！急いで！」王德榜が大声で命じた。「今日は全てをここに捨ててはいけない！」
すでに多くの部隊が崩壊していたが、清軍の最前線の高級指揮官として、王德榜は最初にこの決断を下した。「もうすぐ暗くなる！できるだけ多くの兵を撤退させろ。ここに全てを捨ててはいけない！」
彼は太平天国の戦いを経験し、自分の兵を守り抜けば何とかなると知っていた。だが、つい最近ほとんど失われた親兵のことを思うと、再び心が痛んだ。
彼は戦場の状況など気にせず、ただ部隊をまとめて後退させた。「大砲も、荷物も、財産も全部捨てろ。こんな時にそんなものが何の役に立つ！」
彼らが半里も退かないうちに、すでに蘇元春の親兵たちが大刀を持って追いかけてきた。「蘇督の命令だ。勝手に退く者は斬る！」
「突撃しろ！蘇元春には俺をどうこうできない！」太平天国時代の老将である王德榜は上着を脱ぎ、大声で叫んだ。「突撃しろ！突撃できなければ黒賊の手に落ちるぞ！」
潮のように押し寄せた王德榜の部隊は一気に蘇元春の親兵たちを押し潰し、王德榜は馬上から大声で叫んだ。「我々楚軍の将兵よ、早くついてこい！蘇元春には俺をどうこうできない。俺は今、彼と帝前で争うつもりだ！」
すると、王德榜の楚軍だけでなく、他の部隊も次々と彼に続いて撤退した。
王德榜は馬上で数人の部隊長に向かって大声で言った。「撤退した後、我々がどれほど苦労して突破したか、みんなが知っている。もし何者かが潘将軍の偽の命令を使って我々をだまそうとしたら、どうするんだ？」
部隊長や隊長たちは一斉に叫んだ。「一刀で斬り捨てればいい！」
このような共通認識があったため、号衣を着た何百人もの人々は止められずに進み、黒旗軍の攻撃部隊でさえこれほどの猛攻はなく、清軍の後衛を一気に打ち破り、至る所に荷物を積んだ馬車が残された。
「王德榜！王德榜！」蘇元春はもう焦りのあまり足を踏み鳴らしていた。「お前の首が欲しい！」
王德榜の無様な撤退は、彼にとって油の中で焼かれるようなものだった。彼の10人の部隊長はすでに完全に窮地に陥っており、今になって撤退しようとしても黒旗軍は許さなかった。
自分たちが包囲されそうになるのを見て、蘇元春の部下の数人の部隊長は命をかけて何度も反撃を試みた。黒旗軍に打ち負かされるものの、なんとか陣形を保つことができた。
彼らは必死に蘇元春に向かって叫んだ。「大人、大人！早く撤退してください。私たちにはもう無理です。皇帝の前で王德榜というこのろくでなしを訴え、必ず死刑にしてもらいます！」
「その通りです、大人！撤退しましょう！もう勝ち目はありません！」
蘇元春は冠と羽飾りを外し、夕日を見つめた。「潘大将軍は私に恩を与えてくれた。私は武人だ。恩は必ず返すのみだ！」
ますます増えていく黒旗軍を見て、彼は大声で叫んだ。「さあ、私について命をかけて戦おう！」
「兄弟たちよ！」蘇元春は腰刀を地面に投げ捨てた。「私は大清に恩を返した！」
「どうしよう？どうすればいい？」
陳家礼は頭を抱え、ますます激しくなる戦場を見つめた。それはもはや戦場ではなく、黒旗軍による一方的な虐殺だった。
残っている清軍の大部分は包囲され、ある戦場から別の戦場へ追いやられ、さらに銃撃で追い返された。黒旗軍は稲を刈るように人命を刈り取っていた。
「くそっ！くそっ！」
陳家礼は心底から後悔していた。本来なら勝者の側に立つはずで、黒旗軍の副連長でもあるはずだったのに、頭に血が上って五十人以上の部下を連れて清軍のもとに投降してしまった。この機会に出世できると思っていたが、まさかこんな屈辱的な状況に陥るとは思わなかった。
再び一斉射撃が行われ、数十人の清兵が地面に倒れ、もう立ち上がれないようだった。砲声は天を揺るがし、彼の後悔をさらに深めた。
当初の選択を後悔していたが、今となっては何もできず、この三十数人の残兵と共に大きな岩の陰に隠れ、頭を抱えて死を待つしかなかった。死にたくはなかったが、心の底では黒旗軍が裏切り者を決して許さないことをよく知っていた。銃を捨てて逃げるような者は間違いなく最初に撃たれる。潘鼎新ならば何とか逃れられるかもしれないが、自分にはそのようなチャンスはなかった。
立ち上がって軍勢の中から生き路を切り開きたかったが、至る所に散らばる死体が、黒旗軍は決して侮れない相手だと彼に思い知らせていた。脱出できる可能性はほぼゼロだった。
「どうしよう？どうすればいいんだ？くそっ！」
彼は激しく罵り、「この野郎、もう生きていく気はない！」と叫んだ。
しかし次の瞬間、陳家礼は自分が求めていたものを見つけた。部下たちに向かって黄色い巨大な龍旗を指し示し、「あれだ！あれだ！」と叫んだ。
彼が指していたのは潘鼎新の本隊だった。その時の潘鼎新はひどい有様で、部下たちとの連絡もほとんど取れず、何度も南北に戦っても何も得られなかった。今では混乱した軍勢に巻き込まれ、親兵たちを連れて人混みの中を東に西に走り回っていたが、生き路を見出す方法もわからなかった。しかし陳家礼は至宝を見つけた。「早く！立ち上がれ、立ち上がれ！」
彼は地面に倒れている部下たちを足で必死に蹴り、銃の柄で彼らを立たせ、「もうどうしようもない！私についてきて、敵の首領潘鼎新を捕まえれば、みんなに大きな報酬がある！」と叫んだ。
この数十人は陳家礼の古参部下たちで、最初は立ち上がろうとしなかったが、陳家礼の計画を聞くと、これが死中の活路だと思い至った。「やるしかない！どうせ黒旗軍の手に落ちれば死ぬだけだ！」「もうどうしようもない！また黒旗軍のもとに戻るしかない！」
そう話していると、潘鼎新が再び人混みを追って東から西に戻ってきた。潘鼎新は馬に乗っていたが、ひどい有様で、ブーツさえ片方失っていた。目の前に残兵の一団がいて保護してくれるかと思ったが、まさか虎の口に入るとは思わなかった。
「もうどうしようもない！降伏しよう！」
この三十数人の陳家礼の部下たちは今や心を一つにし、一斉射撃を浴びせながら大声で叫んだ。「早く降伏しろ！俺たちは黒旗軍についたんだ。降伏しない者は全員首を切られる！首を切られるぞ！」
これらの敗残兵はもともと怯えていたが、突然狼のように猛威を振るう伏兵が現れ、皆恐怖に駆られて地面に倒れて命乞いをした。
また、大胆で慎重な敗残兵の中には、銃口を逆にして陳家礼の部隊に加わる者もいた。「俺ももうどうしようもない！俺も降伏する！」
潘鼎新の側では、数百人いたが、あっという間に二十人余りしか残らなかった。その中の数人の忠勇な親兵たちは大声で叫んだ。「早く大人を守ってください！大人、私の母親の面倒を見てください！」
しかし、これらの護衛たちはその数言を叫んだだけで血の海に倒れ込んだ。人生の目標を見出した陳家礼部の兵士たちは勇敢無比で、道中で二十人以上を斬り倒した。陳家礼自身が潘鼎新の前に駆けつけ、無理やり彼を馬から引きずり下ろした。
潘鼎新の旗もまた、この混乱した軍勢の手に渡った。陳家礼は大声で叫んだ。「潘の賊は我々に生け捕りにされた！我々はもう逆賊ではない！我々は逆賊ではない！」
これは元々戦場の一場面に過ぎなかったが、この戦いが終わりを迎えることを意味していた。
最高指揮官が捕らえられた状況の中で、ごく少数の清軍が無意識のうちに抵抗を続けている以外、残りの清軍はその場で武器を捨てるか、混乱に乗じて包囲網を突破した。
王德榜が二千人余りを率いて北方へ逃げた以外、残りの清軍は逃げ出しても組織立っていない状態だった。ただし残念なことに、勇敢な将軍の蘇元春もいなくなった。彼は数十人を率いて混乱に乗じて突破したが、黒旗軍の戦力は限られており、結局は彼が親兵を率いて突撃するしかなかった。
しかし黒旗軍にとっては、この戦いは非常に楽なものだった。蔡云楠は柳宇に向かって笑いながら言った。「統領、この大清の兵は本当に一撃で倒れる。フランスの兵と比べれば、まるで天と地の差です！」
「私はわずか一団の兵、三営の兵で、清軍の百営以上を次々と敗退させました。さらに五営を加えれば、清軍は完全に崩壊します！」と、隣にいた唐景崧が先んじて答えた。「清軍など心配する必要はありません！」
まだ最終的な勝敗は決まっていないが、唐景崧はすでに自ら城を出て柳宇を迎え、ついでに桃を摘みに来た。
彼は軍事指揮官たちからは全く軍事に疎いと見なされていたが、自己過大評価が激しく、常に班超になぞらえて自らを称し、何か大きな業績を成し遂げようと常に考えていた。ましてや大清の文官たちと比べれば、彼は十分に「軍事に通じている」と自称できた。
彼は得意げに言った。「大清の兵三万はほとんどここで滅び、逃げた者は千人にも満たない。心配する必要はない。私なら大清としっかり交渉し、領土を分け合うことも容易い！」
この三万の兵は、広西省の精鋭部隊に加えて広東の一部の兵隊も含まれており、太平天国時代でさえ大清がこれほどの大損失を被ることは稀だった。ましてや天国が平定された後、各省の勇兵たちは戦闘経験がなく、戦うことができなかった。
さらに唐景崧はもう一つ考えていた。大清は太原のこの戦いだけでなく、つい最近の北寧の戦いでも一万人以上の精鋭兵を失っていたのだ。
同光復興とは言え、京官である唐景崧は国庫の実情をよく知っていた。国庫が空っぽというわけではないが、どんな国庫も老佛爷の略奪には耐えられない。
老佛爷が小さな寺を建てたり楼閣を建てたりするのも、すべて戸部から略奪した銀子である。これまでの数年間、戸部にはいくらか蓄えがあったが、大戦の打撃には耐えられず、おそらく北寧の戦いで国庫はすでに底をついているだろう。老佛爷ももう略奪を続ける気はないのだろう。
そう考えると、唐景崧の気分は大いに良くなった。「柳統領、私の見解では、使者を派遣して桂林に書簡を送るべきです……」
「また三藩を作るつもりか？私は天朝の乱臣賊子だぞ！」
柳宇はあまり話さなかったが、唐景崧の言葉をすべて返し撃った。「我々は始終として大清の乱臣賊子だ。我々黒旗軍の歴史を忘れてはならない！」
「しかし我々は招安を受けたのだ！」唐景崧は笑って言った。「これは進んでも攻められ、退いても守れる方法で、最も確実なのだ！今、法軍は既に敗れている。我々はしっかりと事を運営すべきだ！」
そこで蔡云楠が口を挟んだ。「我々は皆、統領の言うことを聞くのです。統領が何と言うかに従って行動すればよいのです！」
「私が大清の乱臣賊子になりたいとでも？」柳宇は笑って言った。「世の中というものは、常に勝者が王となり、敗者が賊となるのだ！」
彼は北方を見上げ、神州の故土を思った。
二百年も沈んでいたが、今こそ春だ。