第187章 不意の事態（上）
サイゴン。
長年にわたり、サイゴンで働くことは決して楽しいことではなかった。現地人の前では振る舞い放題できたものの、快適な本国と比べれば、サイゴンの熱帯気候が多くのフランス人の命を奪っていった。
20年間の経営と、比較的整った衛生システムの確立により、ついに本国のエリートたちがこの植民地のために働くようになり、さらに多くの新人が次々と集まってきた。
しかし、この好循環はすでに完全に破綻していた。今ではサイゴンからどこへ行くにも船賃が3倍に上がり、本国からサイゴンへの船賃はほとんど需要がなく、厳しい表情の将兵たちを運ぶ以外、普通のフランス人がこの危険で美しい都市に来ようとする者はいなかった。
最初に志願してきたボランティアたちも次第に足を引っ込め、最初の熱意が冷めると、彼らは一般人以上に慎重になり、植民地で働く一般兵士たちを自分の家に連れ帰ることさえした。言い換えれば、それは脱走兵ということだ。
しかし、彼らを責める者はいなかった。サイゴンの街頭に立てば、毎日その轟音が聞こえる。鋭く、長く続くその音は、黒旗軍が82ミリ迫撃砲を使ってサイゴン郊外を攻撃している音だった。
時にはその砲撃がフランス軍への報復のためであり、時には全く意味のない脅しに過ぎなかったが、いずれにせよ、一発一発の砲弾が街の中のフランス人たちに深い脅威を感じさせた。
中には街の中に落ちてきた砲弾もあり、フランス人居住区の人々に被害をもたらし、戦争がすぐそこまで迫っていることをすべてのフランス人に認識させた。
再び長い鋭い轟音が響き、サイゴンの住民たちはもはやそれに慣れていたが、それは時計の音ではなく、完全な深刻な脅威だった。
毎日、いや毎時間、そのような砲声が聞こえる。黒旗軍は経済的には非効率的かもしれないが、全ジャワチナ植民地にとっては極めて深刻な影響を与えていた。
「皆さん、我々は撤退しなければなりません……」
太ったフランス人商人が叫んだ。「現状を鑑み、我々は行動を起こし、フランス市民の生命と財産を守らなければなりません。政府は我々の要請を無視し、東京やフエに大規模な遠征軍を派遣していますが、植民地の安全を全く考慮していません。我々は政府に対し、さらに多くの部隊を植民地に派遣し、東京とフエから部隊を撤退させるよう要求します！」
彼の言葉は非常に感動的で、会場中から拍手が起こった。「フエや東京はフランスの利益と直結していませんが、ジャワチナは違います。我々はこの土地で20年以上も奮闘してきました。宣教師たちの功績を加えれば、その歴史は300年にも及びます。この土地で我々は血と汗を流し、何千人ものフランス人が命を落としました！」
「ですから、我々のスローガンはこうです。パリよ、あなたの孤児――我々のジャワチナを見捨てないでください……」
まさに同じ商人だが、1年前には全く異なる口調でこう言っていた。「我々はベトナム全土を征服しなければならない。アンナン王国は神がフランスに与えた贈り物だ。ドイツ人に対する復讐戦を始める前に、国家の力を強化しなければならず、アンナン王国を征服することこそが我々の国力を強化する最も簡便な方法だ！」
「もしパリにアンナン王国を征服する力がなければ、兵士一人も、軍費1フランも必要ない。我々はドゥブイと彼の旧部たちを雇い、一回の決断的な遠征で共和国に贈り物を捧げることができる！」
しかし、甚大な損失により植民地のフランス人たちは考えを変えた。彼らは北方での戦争に勝利の見込みがないと悟り、自らの損失は耐え難いほど増大していった。
彼らのインドシナにあるプランテーションや鉱山、農場は次々と黒旗軍の手に落ち、その結果、彼らはある人物の名前を覚えることになった。
それがリウ・ユーであり、彼の黒旗軍だった。すべてのフランス人は彼に対して歯ぎしりし、自分たちの地位を実際に低下させたこの悪魔を地獄に送り込みたいと願っていた。
しかし今のところ、この悪魔は元気に生きており、損失を被っているのは法を守るフランス市民たちで、彼らの財産は莫大な損失を被り、多くの人々の財産は戦争が始まる前の半分や3分の1以下にまで減少していた。
戦争の直接的な影響を受けていない少数のフランス人でさえも、戦争によって大きな損失を被っており、だからこそこの商人はすべての人々の声を代表していた。「我々はパリが賢明な選択をすることを望む！」
利益のためなら彼らは悪魔とも手を組み、自分たちの利益を守ってくれる者なら誰でも救世主と見なし、真の悪魔であるリウ・ユーでさえも愛らしく思えてきた。
彼らはリウ・ユーと直接交渉する用意があり、黒旗軍がインドシナから撤退すればあらゆる条件について話し合う用意があった。さもなければ彼らの損失はさらに拡大し続けるだろう。そのためパリの新聞では、リウ・ユーのイメージはサタンから憎むべきかつ尊敬すべきサラディンへと変わっていった。
このような暗流は植民地の上層部にも影響を及ぼしていた。
総督閣下はパリへの報告書を苦労しながら書いていた。「内閣に報告しなければならない。黒旗軍によるハノイの包囲は既に14日間続いており、我々は水上交通を除きハノイとのあらゆる連絡を一時的に断っている……」
「ハノイは黒旗軍の包囲下にあり、何万もの黒旗軍が昼夜を問わずハノイ市を攻撃している。具体的な戦況はまだ分からないが、当時の守備軍の報告によると、我々の損失は甚大で、毎日何百人もの人々が死傷している……」
ちょうど昨年のこの時期にも、黒旗軍はハノイを包囲していたが、その時のインドシナ総督は意気揚々としており、短期間で何千人もの兵士をハノイ市に派遣していた。
しかし今では彼自身も危機に瀕しており、ハノイに派遣したのは強化中隊一つだけだった。順化の守備軍もやっと中隊二つ、砲兵小隊一つ、工兵小隊一つを派遣したが、合わせても強化大隊規模に過ぎない。
さらにハイフォンから派遣された大隊が加わるのが、10日以上の間にハノイの守備軍が受けた唯一の支援だった。
しかし、インドシナ総督にとっては、まさに「屋根が漏れているところに夜通し雨が降る」という状況が最も適切な表現だった。「さらに悪い知らせを報告せざるを得ません。フエで深刻な伝染病が発生し、数千人の兵士が感染し、多くの兵士がこの病気で命を落としました……」
この疫病は歴史上よりも少し早く発生し、歴史上ではフランス軍に甚大な死傷者をもたらし、合計3,000人もの兵士が中越地域でこの疫病により命を落とした。そのためフランス議会は東京地域の支配権放棄案を真剣に検討したが、最終的にはわずか1票差で否決された。