第187章 不意の事態（下）
現在、順化で発生している疫病もまたフランス軍に痛打を与えている。3つの戦場において、中越地域のフランス軍だけが依然として主導権を握っていたが、劉永福を抑え込んだ後、彼らは自分たちが順化の街からさえ出られない状況にあることに気づいた。
各連隊、各フランス人は、彼らには理解不能な疫病に異なる程度で罹患し、各連隊にはわずか20～30人の兵士しか残っていない。劉永福の攻撃を受けなくても、彼らは既に千人以上の兵士を失っていた。
この時代のフランス軍にとって、疫病は最大の敵の一つだった。歴史上、フランス軍が台湾に進出した際、劉銘伝の大軍は彼らに大きな損害を与えなかったが、疫病によって彼らは清軍との戦闘よりも重い代償を払わされ、何百人ものフランス兵が病気になったり死亡したりした。
これらすべてが噴出した結果、交趾支那総督は状況判断に絶望した。「本土から援軍が派遣されてはいるが、交趾支那や東京地域の状況は改善されていない。派遣された援軍は朝の露のようであり、敵は大海の海水のようだ。敵は毎時間サイゴン市に砲弾を撃ち込んでおり、我々の援軍は被害の数を埋め合わせることさえできない……」
「現在、交趾支那の状況は極めて深刻である。私の手元には3.5個連隊の機動部隊しかなく、陥落した地域は放棄せざるを得ず、敵軍に自由に動かせてしまっている。我々の各フランス歩兵連隊は、敵の1個歩兵団の攻撃に直面しなければならない……」
「このような深刻な状況を踏まえ、私たちは宝海公使が天朝と平和協定を結ぶことに賛成する。中国軍がベトナム国境で我々に有利な行動を取る場合、我々は財政的・物的支援を提供できる。この潘巡撫なら、我々の協力のもとで大きな役割を果たせると信じている……」
「しかし私個人としては、ベトナム王国の状況はもはや回復不可能だと考える。内閣は近々1個旅団の補充兵力を派遣すると約束しているが、交趾支那の安全を守るためには植民地に1個歩兵師団を派遣し、アンナン王国全体を征服するには少なくとも1個軍団を派遣する必要がある（これが最低限だ）」
「これは大言壮語ではない。私はこの戦争で多くの過ちを犯してきたが、その中で最も大きな過ちは黒旗軍と柳宇を過小評価したことだ。しかし第一線の指揮官として、ここで内閣に対し植民地全体の声を上げる。戦争を終わらせるためには、これまでとは異なる行動を取らなければならない……」
ハノイ。
サイゴンでの砲撃が定時報告の自鳴鐘であるなら、ハノイ近郊で響く銃声や砲声はまるで花火のように華やかだった。
ハノイ市全体は常に黒旗軍の砲火の攻撃下にあり、フランス軍を最も怒らせたのは、黒旗軍が最も古い火砲まで持ち出してきたことだった。青銅製の砲、鋳鉄製の砲、さらには土製の砲もあり、その中には南北戦争時代の有名な砲も含まれていた。例えば12ポンドのナポレオン砲、12ポンドの山地榴弾砲、18ポンドの長砲などだ。かつてなら、フランス軍は密集した砲撃でこれらの旧式火砲を粉々にできると自信を持っていたはずだ。
しかし今は、こうした古式の大砲が絶え間なくハノイ城を砲撃しており、次々と響く激しい轟音に皆が震え上がっていた。一方、フランス軍の砲兵はまるで存在しないかのようで、たまに二、三発砲弾を発射するだけで、その後は再び音もしなかった。
黒旗軍の歴史上最も規模の大きな包囲戦は既に18日間続いており、城内を守るフランス軍には戦いが始まった当初のような銃砲を連発する気概はもはやなく、彼らの砲兵は完全に抑え込まれていた。
各大砲にはまだわずかな砲弾が残っていたが、フランス軍の指揮官たちは、残りわずかな砲弾は最後の決戦に使わなければならないと冷静に認識していた。黒旗軍がこれほど多くの古式大砲を使って攻撃してくるに対し、彼らには対処法が一つしかなかった。それは、覚悟を決めて砲弾に耐えることだった。しかし、彼らをさらに恐怖に陥れたのは、黒旗軍が最初の2日間の試攻以外、これまでほとんど主力部隊を動員していないことだった。現在、ハノイを取り囲んでいるのは、黒旗軍を中心とした少数の雑多な部隊だけだった。
しかし、これらの雑多な部隊も黒旗軍の指揮の下ではまったく様変わりし、命知らずのように攻撃を仕掛け、多くの現地歩兵部隊を打ち破っていった。たとえ戦闘力のある部隊であっても、彼らの包囲攻撃の下ではしばしば崩壊してしまい、その部隊の中には戦闘力のある黒旗軍の兵士も混在していた。
戦闘は18日間続き、フランス軍の損害は日に日に増えていったが、増援はますます少なくなり、特に急ぎ必要な砲弾は一発もなかった。このままではいずれハノイ城が黒旗軍に占領されることは明らかだった。
柳宇は城外で時に静かに、時に激しく砲撃されるハノイ城を見ながら尋ねた。「フランス軍は今どうなっている？」
「もうほとんど疲弊しています！」柳随云が最新の状況を報告した。「今、城内には6千の守備軍しか残っておらず、そのうちフランス人が約1700人、外国人部隊が200人、アルジェリア兵が200人です……」
柳宇は頷いた。最初の攻撃戦では、黒旗軍も同様に大きな損失を出していた。結局のところ、フランス軍は堅固な城を占領していたのに対し、黒旗軍は何度も激しい戦いを繰り広げており、多くの歩兵部隊は一時的に小隊単位でしか戦えない状態にまで追い込まれていた。
しかし包囲網が形成された後、柳宇は断固として戦術を変更し、黒旗軍の主力部隊は現在、城外10数キロメートルの場所で総予備隊として待機し、1週間ごとに順番に整備を行っていた。捕らえた捕虜や動員された新兵をその場で部隊に補充し、最後の総攻撃に備えていた。短期間で、各歩兵部隊は元気を取り戻した。
一方、ハノイ城のフランス軍は常に受け身の状態で攻撃を受けており、特に水に落ちた犬を叩きのめそうとするような現地の雑多な部隊は、当初は黒旗軍が彼らを利用して自分たちを滅ぼそうとしているのだと思っていた。だが戦いが始まってから、彼らは黒旗軍が自分たちを滅ぼすどころか、むしろ彼らが力をつける機会を与えていることに気づいた。少なくとも捕虜の数は損害よりも少なく、戦闘での戦利品も彼らを大いに喜ばせた。
黒旗軍が大部分を占めていたが、より一生懸命戦う者ほど多くの戦利品を得られ、さらにこのような戦いで鍛えられることもあって、皆が狂気じみた勢いで戦っていった――しかし最も重要な要因は、彼らの背後には何十もの部隊からなる黒旗軍がいるということだった。
柳宇はこの戦果に満足し、「続けよう。土着の歩兵をほとんど消耗させれば、総攻撃の準備ができる！」と言った。
将校たちは皆、柳宇の意見に賛同し、「今度こそハノイを奪うのは問題ない！」と言った。
その時、誰かが電報を持って大声で叫んだ。「司令官、清軍の王德榜部の十営が北寧の我が軍の支配地域に侵入しようとしています！」