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第179章决戦の始まり（上）

「乾杯！ニグリ将軍のために！」
ニグリは興奮を抑えきれずに言った。「乾杯！アルメンガ閣下の冷静さのために。」
彼は休む間もなく司令部の会議に急いできた。一方、ゴーバと彼の指揮官たちはワイン一杯でニグリへの歓迎の意を表した。「我々はあなたの姿を、帰還を待つ妻のように待っていました。」
ニグリ旅団の到着により、ハノイ地域におけるフランス軍の兵力は完全な優位に立った。「これは我々にとって最高の機会だ。」
アルメンガが説明するまでもなく、アルジェリアの名将であるニグリも目の前の好機をよく理解していた。
黒旗軍は多数の部隊を南方や太原方面に移動させ、その戦力は約10個の歩兵大隊分減少していた。一方、フランス軍は3個の歩兵旅団を完備しており、過去2日間の戦闘で黒旗軍はいくつかの拠点を占領したものの、すでに疲弊し、損害も少なくなかった。
「私はニグリ将軍の部下として、この栄光ある戦いに参加したい。これは私の軍人人生で最も記憶に残る経験になるだろう。」
アルメンガは自分の立場をしっかりと把握していた。彼は特例で昇進した大佐に過ぎず、経験面ではニグリとは比べ物にならない。そのため、ニグリがフランス軍全体の指揮を担い、彼の旅団がこの戦いの主力となるのだ。
そう考えると、彼の緊張した心は少し和らいだ。彼はこれほど大規模な戦いを指揮するのは初めてだった。
これまでの軍歴では、歩兵連隊レベルの戦いしか指揮したことがなく、最高の職務もアフリカでの猟兵大隊長に過ぎなかった。しかし今、彼は7,000人の兵士を擁する旅団全体を指揮しなければならない。
そのため、黒旗軍が攻撃を開始してから、彼の手のひらは汗で濡れていた。ナポレオンがロシアに進軍した時も、自分ほど緊張していたのだろうか？
「お前は最も優れている。サン・シール軍校のトップだ。お前こそが最高だ。」彼は心の中で自分を奮い立たせたが、常に不安な気持ちがあった。
歩兵大隊長から旅団の最高指揮官へと急昇した彼は、これまで考えたこともない問題に直面せざるを得ず、完璧を期そうと努めた。
しかし、そうするほど彼の心の動揺は大きくなり、ニグリが司令部に現れるまで、彼の不安な気持ちはようやく落ち着かなかった。
これほど経験豊富な少将が最高指揮官でいてくれれば、負けることはないだろう。
ようやく彼はワインの美味しさを味わい、権力の味を体験できる。もし戦争がなければ、今日の地位に到達するのにさらに15年はかかっただろう。
戦争の女神に感謝する！しかし彼の喜びの中には常に多くの影があり、彼は静かにニグリ将軍の一言一句に耳を傾けるしかなかった。「今夜中に部隊を集結させ、明日の明け方に攻撃を開始する。水陸合同攻撃を用いて、午前中に戦いを終わらせるつもりだ……」

これは彼がかつて提案した要点で、ニグリは単にそれを繰り返しただけだが、エルミンガ大佐は無意識のうちにそれを心に刻んでいた。「これが指示だ。これに従えば絶対に間違いは起こらない。」
しかし、彼の心の不安や動揺はゴバなどの者たちには気づかれず、彼らはそれを単なる大戦前の興奮に過ぎないと思っていた。
「大佐、あまり興奮しすぎないでください。我々は栄光ある勝利を収めるのです。」
過去の数回の戦いでもフランス軍は同じようなことを言っていたが、今ではニグリを含むすべてのフランス人は自分たちがあらゆる優位性を握っていると考え、敗北する理由など全く思いつかなかった。
山西の戦いほどの強力な陣容ではないが、明日の戦いはフランス軍にとって最も歓迎すべき野戦であり、長期にわたって頭を悩ませる攻撃戦ではなかった。
野戦で砲兵と火力を使って黒旗軍を撃破し、散開した銃剣陣で陣地を占領することで、彼らは自分たちが見事にやり遂げられると確信していた。
「もし私たちが負けたらどうするのですか？」エルミンガの心にはそのような考えしかなかった。
彼と同様に、リウ・スイユンも同じ問題を考えていた。「もし明日、我々が耐えられなくなったら、どうするのですか？」
「他にどうしようがある？」リウ・スイユンはイエ・チェンリンの前で言った。「明日は在庫のある砲弾をすべて使い果たすつもりだ。臆病になるな。この戦いに負ければ、チェンリンについて十洲の山奥に隠れる以外に選択肢はないだろう？」
「それなら、思い切って全ての砲弾を使い切る方がましだ。」
イエ・チェンリンはベテラン将軍で、リウ・ユーの計画に疑問を抱いていたが、彼の自信には深い理由があると感じていた。
「司令官、明日はこれほど多くの部隊を投入します。もし負けたら、私イエ・チェンリンも十洲に戻って山奥に隠れ、あなたの代わりに命を捧げるしかありません。」
リウ・ユーは地図を指して言った。「エルミンガ旅団は敵の主力部隊だ。ニグリは遠路から来ており、部隊は疲弊しており、兵力も少ない。だから明日はまず敵の主力を叩き、エルミンガ旅団を一気に制圧し、その後攻勢を展開して敵のニグリ旅団を壊滅させるつもりだ。」
この二つの歩兵旅団はフランス軍が東京地域での左右の腕とも言える存在で、これらがなければフランス軍は東京に残された少数の敗残兵しかいないことになる。
リウ・スイユンも自分の意見を固持しなくなった。「エルミンガ旅団の兵力は多いですが、まず彼らに強烈な一撃を与えるべきではないでしょうか？」
「彼らに甘いものを与えてから、刃物を突きつけるのだ。」リウ・ユーはエルミンガの名前を以前から聞いていた。「我々は彼らが強硬に出てくることを恐れているのではなく、引き下がることを恐れているのだ。各部隊の士気はどうだ？」
そばにいたイエ・チェンリンが口を開いた。「司令官が直接指揮に当たり、我々黒旗軍の存亡を決する重要な戦いです。誰もが意気盛んですよ。」
話していると、そちらから伝令兵がやってきて敬礼した。「司令官、順化から最新の軍情報があります。」
「ん？」リウ・ユーは報告書を開いて見て、首を振った。「リウ・ヨンフォーが中圻で失敗した。残念だ、私の苦労が水の泡だ。」
「どうしたのですか？」
「大したことではない。いくつかの挫折を味わっただけだ。部隊の基盤はまだあるが、損害が大きい。半月ほど休養すれば回復できる。元々はフランス軍に三連撃を与えようと思っていたのに。」

中圻での戦闘はますます激しくなっているが、もはや大局には影響しない。ジャワチナとハノイ城下で大勝すれば、すべてが手の中にあるのだ。
順化付近で数日数夜にわたって戦っている両軍の将兵がこのような評価を聞けば、直ちに反乱を起こす可能性もある――しかし事実は確かで、中越間の戦闘がどれほど激しくても、戦争の勝敗を真に決定づける戦場は柳宇の足元にあるのだ。
こここそが決定的な会戦なのである。