第179章 决戦開始（下）
一晩中銃声が絶えず、夜明け頃には濃い霧が戦場全体を覆った。
両軍の偵察部隊はこの濃霧の中で敵の主力を探したが、明らかに大きな成果は得られなかった。
フランス軍は静寂の中で出動し、2つの旅団が左右から攻撃を開始した。経験豊富なニグリ少将が戦場の指揮を執り、エルミンガ大佐は左翼の攻撃を担当した。
ニグリは眉をひそめて予期せぬこの濃霧を見つめた。この霧は全軍の行動にとって大きな障害となっていた。「大佐、部下を率いて側面から迂回し、濃霧に平原が覆われている隙に大ケルの頂を越え、彼らが気づく前に彼らの防御陣地に突入しろ。」
「ご命令に従います！」
一方、ニグリの主力部隊は正面から黒旗軍の陣地を突破する任務を担っていた。数分後、エルミンガは主力を率いて部隊から離れ、大声で叫んだ。「私についてこい！黒旗軍が気づく前に、我々は突然彼らの頭上に現れるぞ！」
ニグリは彼の働きぶりに満足して言った。「なかなか優秀な大佐だな。」
……
「敵はまだ現れないのか？」
黒旗軍の前哨部隊は緊張しながら前方を見つめていたが、濃霧のせいで何も見えなかった。この濃霧は時期尚早であり、全員が警戒を強めなければならなかった。
普段なら皆で世間話をしたり、騒いだりするものだが、今は皆集中して、いつ敵の先頭部隊が現れるかを探していた。
「注意しろ！注意しろ！」
哨戒所に派遣された副連隊長は、兵士たちが何かしらのミスをしないよう肩を叩いたが、兵士たちは反応せず、遠くを見つめて何かを探そうとしていた。
しかし何も見つからず、前方はただ白く霞んでいるだけだった。彼らはしばらく目を開けたままにしてから、引き金にかけていた指を休めた。「食料は来るのか？」
「すぐ後ろから運ばれてくる……えっ！」
副連隊長は急に緊張し、ぼんやりと動く黒い点がいくつか見えたが、はっきりしなかった。しかし、その時全陣地が再び息をのんだ。半分ほど経って、副連隊長はすぐに判断を下した。「敵だ！」
「敵だ！」
彼の言葉が出ると同時に、フランス軍の弾丸がこちらに向けて発射され始めた。
一方、黒旗軍の兵士たちは巧みに工事を利用して射撃し、怪しいものはすべて標的とした。しかし、このような天候では両軍の命中率は恐ろしく低かった。
やがて、白く霞んだ濃霧の中に次第に多くのぼんやりとした黒い点が現れ、砲声さえ聞こえてきた。
「戦闘が始まった！」
柳随雲は電話を取り上げて尋ねた。「正面の敵軍は誰だ？ニグリ旅団か！よし、わかった。」
電話の音が絶え間なく鳴り、黒旗軍の前哨部隊とニグリ旅団の先鋒部隊が激しい戦闘を繰り広げていた。しかし柳随雲が報告した情報は、柳宇が全く予想もしていなかったものだった。「エルミンガ旅団が行方不明だ。」
元の作戦計画によれば、エルミンガ旅団は黒旗軍の主要な攻撃目標となるはずだったが、今やリウ・ユーを含む全員が予想もしなかった事態が起きている。
エルミンガ旅団が行方不明になったのだ！
濃霧の中で、一個旅団規模のフランス軍がまるで消え去ったかのようだ。これによりリウ・ユーの計画に致命的な欠陥が生じた。
エルミンガ旅団はどこにいるのか？彼らはどこに現れるのか？
「各偵察部隊に命じる、直ちに敵の動きを探れ！」
これほど大規模な部隊が完全に姿を消すことは不可能だが、エルミンガ旅団が突然行方不明になったため、リウ・ユーは警戒を強めざるを得なかった。「総予備隊に命じる、いつでも出動できるよう準備せよ。」
「エルミンガはどうなったのか？」ニグリも彼の消息を待っていた。「なぜ彼らの銃声が聞こえないのだ？」
両軍の戦場は比較的狭く、数百平方キロメートルの地域に過ぎない。エルミンガが迂回すべき距離はわずか12キロメートルだ。しかし今に至るまで、彼らの歩兵旅団は一発の銃声も上げていない。
エルミンガは一部の部隊を後方に残しているものの、依然として約6千人もの強力な軍力を掌握しており、このような大規模な部隊なら一瞬で黒旗軍の歩兵大隊全体を突破できるはずだ。
しかし、これほど強力な部隊からは銃声も何の消息も届かず、部隊が被害を受けたとは考えにくい。では一体何が起きたのか？
ニグリは白く霞む濃霧を見つめ、前方で響く激しい銃砲声を見て、ついに理解した。「エルミンガはすでに迂回に成功したのだ！彼らは黒旗軍の陣地を占領し、間違いなく突撃で戦いを決着させたのだ。」
ニグリはすぐにもっともらしい説明を見つけ出した。さもなければ、これほど強力な部隊が今まで戦闘に参加していない理由を説明することはできない。「エルミンガはすでに勝利を収め、中国人の要塞に突入し占領したのだ。今は我々の出番だ！」
「フランス軍、攻撃を開始せよ！」
砲兵が一斉に射撃を開始した。フランス軍は初めて模造された軽量迫撃砲や様々な軽重火砲を集中して使用し、すべての砲火の轟音が交響曲のようになり、黒旗軍の陣地に無数の破片を降り注がせた。
しかし、濃霧の中での一斉射撃はフランス軍が期待した効果を上げられなかった。悪天候のため観測が極めて困難で、ニグリはいくつかの榴弾が黒旗軍の陣地に命中し何らかの成果を上げたことしか確認できなかった。ほとんどの砲弾は近距離で外れており、黒旗軍の防御陣地の全貌もはっきりしなかった。
さらに、フランス軍の砲兵陣地の地形が不利で、黒旗軍に対して強力な俯瞰攻撃を行うことができなかった。これらすべての要因により、砲兵攻撃は理想的な効果を上げられず、黒旗軍の機動さえも阻止できなかった。
「くそっ！」ニグリは霧が晴れるまで攻撃を延期すべきだと思ったが、すぐに何かを発見した。「エルミンガの部隊だ！」
黒旗軍の陣地の後方で、彼はついに巨大な歩兵集団を目にした。規模ははっきりしないが、少なくとも一個強化大隊はいるはずだ。彼らはフランス軍の砲兵の有効射程外から、黒旗軍の陣地に向かって突進してきていた。
遠くからははっきりと見えなかったが、ニグリはすぐに少なくとも2つの歩兵大隊がいて、おそらくは1つの歩兵連隊全体であると判断した。彼らが着ているのはフランス軍の赤いズボンと濃い青色の制服のように思えた。
彼はすぐにもっともらしい説明を見つけ出した。「エルミンガだ、エルミンガだ！」
勝利の女神は彼にとって非常に近くにいて、彼は自分が非常に有利な立場にいることにすぐ気づいた。エルミンガの歩兵旅団はすでに第二線の黒旗軍を制圧し、今は第一線の黒旗軍を包囲攻撃しているのだ。
彼らを支援するため、ニグリは断固とした行動を取ることを決意した。「第111連隊に命じよ、直ちに攻撃を開始せよ。エルミンガの包囲攻撃を支援するためだ。」
第111連隊は黒旗軍に何度も大きな打撃を受けた歩兵連隊で、連隊全体の兵力もそれほど多くなく、さらに1つの大隊が旅団の予備隊として割り当てられていたため、フォール連隊長の手元にある兵力は多くなかった。しかし目の前の黒旗軍はまるで破壊不可能なように見えた。
「これが困難な任務であることはわかっている。防御工事の後ろには多数の敵軍がおり、我が軍の砲火が彼らを打ち負かせないのを見て彼らの士気は高まっている。予備連隊1つを除けば、直接攻撃に参加するのはフランス人520人と東京人500人だけだ。800メートルもの防御工事に突入し、数千人の黒旗の強盗たちと戦わなければならず、敵はさらに左側の高地を占領しており、側面から我々を攻撃できる。後方には予備連隊1つだけが敵と対峙している。だから我々の攻撃は困難だ。しかし今はためらったり迷ったりする余裕はない。エルミンガ大佐を助けなければならないのだ！」
彼は将校たちに最後の言葉を叫んだ。「神よ、我々をお守りください！」
多くの困難があったにもかかわらず、彼らはすぐに攻撃を開始した。部隊は地形や障害物を利用して前進し、すでに慣れ親しんだように散開し、あらゆる地形や障害物を活用した。彼らはニグリが支援に送った1つの連隊さえ待たずに直接攻撃を仕掛けた。
彼らは黒旗軍の陣地前の岩が突き出た場所まで突進し、そこで少し休憩した。ここなら地形を利用して黒旗軍の射撃を避けることができ、銃声もそれほど激しくなかった。後方の連隊が支援に向かってきており、状況は非常に好転していた。
「エルミンガ旅団を発見した！」
1時間以上も苦しく待った末、リウ・ユーはついに欲しい情報を得た。「彼らはどこだ？イエ・チェンリンに命じよ、直ちに戦闘準備をせよ！」
しかしリウ・スイユンの表情は悪かった。「彼らの位置が全くおかしい。我々は直接戦闘に参加することができない！」
一方、ニグリは前線の戦闘を興奮して見ていた。黒旗軍の猛攻はそれほど激しくなく、さらに重要なのは、エルミンガ旅団の迂回攻撃が非常に順調に進んでいることだった。彼らの背後からの攻撃は敵に全く発見されておらず、第111連隊の攻撃も同様に順調だった。
「素晴らしい！」
もし戦場でなければ、この時にシャンパンを存分に飲みたいと思った。そのため彼はわざわざ副官に向かって言った。「勝利したら、我々の……を祝おう。」
しかし彼が振り返った瞬間、極めて恐ろしい光景が目に入った。彼は信じられない光景を目の当たりにしたのだ。
彼はエルミンガと彼の部隊が、疲れ果てた様子で白い霧の中から歩いて出てくるのを見た。
違う、黒旗軍を迂回して攻撃しているあの部隊は誰だ？
彼は目を見開き、ようやく自分の視力に問題があることに気づいた。そこにいたのはフランス軍ではなく、服装がフランス軍に少し似ているだけの黒旗軍だったのだ。
「大佐……どこに行っていたのですか？」
一方、前方では第111連隊の歩兵たちが勇敢に攻撃を開始していた。彼らは連隊全体の力を注ぎ込み、予備連隊や急いで援軍に向かった連隊でさえもこの突撃に参加していた。
彼らの攻撃を止めることは絶対に不可能だ！
神よ！
エルミンガは少し気まずそうに尋ねた。「私が送った伝令兵からの連絡、受け取っていないのですか？」
朝の出来事は苦痛な記憶だった。砂漠の指揮官として、エルミンガは地図の指示に従って大胆な行動を開始した。
彼は大路から黒旗軍を攻撃するのではなく、東側を迂回して前進し、小道を見つけようとしたが、そんな道は見つからず、やがて急流のほとりまで来てしまった。目的地に到達するにはその川を渡らなければならないが、流れが激しく、部隊の重装備を持っていては到底渡ることはできない。何度試みても成功しなかった。
やむを得ず停止したが、濃霧のせいで状況を把握することができず、道を見つけようとする試みもすべて失敗に終わった。水田や沼地のせいで部隊は進むことができず、ほとんどその場でぐるぐる回るしかなかった。
そこで彼はニグリにこの状況を報告するために使者を送ったが、濃霧の中で使者に何か問題が生じ、彼は無駄に自軍を元の場所に連れ戻すしかなかった。
「エルミンガ旅団はその場に留まっているのか？」
「はい、彼らは再び元の場所に戻りました。今、彼らとニグリ旅団が一か所に集まっており、彼らを処理するのは非常に困難です！」
「いや！これは簡単に解決できる問題かもしれない。これは我々のチャンスだ。」
ニグリは数言で事の真相を理解したが、その表情は死んだ母親よりもひどく険しかった。くそっ！
彼は第111連隊が黒旗軍の堅固な陣地に向かって攻撃を開始しているのを見た。また、かつてフランス軍だと思っていたあの黒旗軍も見た。
濃霧の中では部隊の規模を判断するのは非常に誤りやすく、今ではこの援軍が自分が思っていたほど多くなく、歩兵大隊1つ分の規模で、黒旗軍の前線陣地に向かって進んでいることがはっきりとわかった。
一方、第111連隊は砲火を浴びながら前進しており、彼らはその黒旗軍を自分たちの援軍だと思っていた。彼らは戦闘の実情を全く知らなかったのだ。
霧の中で連絡を取るのは極めて困難なことで、そうでなければニグリもエルミンガ旅団が迂回に成功したと誤って思うことはなかっただろう。彼は大声で呼びかけたが、すぐに機関銃の音にかき消された。今や第111連隊の全員にはもはや引き返す余地はなかった。
「エルミンガ……これは！」
ニグリは歯を食いしばりそうになったが、これはエルミンガの過ちではないことを知っていた。霧の中で迂回すると誰でもこのような過ちを犯す可能性がある。「君の助けが必要だ。すぐに部隊を動かして敵の左側にあるあの大きな要塞を占領してくれ。これが我々の部隊を救う唯一のチャンスだ。」
「すぐに部隊に攻撃を命じます！」
今やエルミンガの部隊は一発の弾も撃っていないが、ニグリはそれでも彼に兵力を増やしてやった。「砲兵大隊を一つ送る。いや……もう二つ送る。必ず左側の防御陣地を奪え。奴らは君の部隊が背後からその要塞を攻撃していると思っている。くそっ！どうしてこんな過ちを犯したんだ。」
一方、第111連隊は依然として何も知らず、フランス軍の連隊を二つ増やした後、彼らは約700人のフランス人と500人のベトナム人を擁しており、これはかなりの戦力だった。後方には砲兵が支援を提供しており、さらにエルミンガの歩兵旅団全体が左側の大きな要塞を攻撃しており、すでに占領している可能性も高いと知っていた。
彼らが解決すべきは前方の防御地帯だけだった。そのため、彼らは最後の突撃の準備を始めた。
今のところ、大きな損害は出ておらず、すべてがコントロール下にあった。彼らは、焦りに駆られてすべての部隊を彼らの支援に送り、撤退路に多数の援護部隊を配置したニグリのことを知らなかった。
ニグリは、攻撃に参加している第111連隊の戦力が戦力の10％にも達していることをよく理解していた。もし彼らが失敗すれば、この野心的な戦いはおそらく終わりを告げるだろう。
しかも、突撃部隊の中には700人ものフランス軍がいる。救援行動を行わなければ、彼は間違いなく軍法会議にかけられるだろう。
「神よ、私を憐れんでください！」
ニグリは神の許しを願うしかなかった。彼は勇敢に突進している第111連隊を見ながら叫んだが、1キロメートル離れた歩兵たちは何も聞こえず、彼らはすべてを知らなかった。
「何だ？」
「敵が歩兵連隊を使って無謀に攻撃を仕掛け、もう一つの歩兵連隊が彼らを支援するために左側の要塞を攻撃しようとしているのか？」
「よし！すぐに向かう！」
誰も、フランス軍がこのような重要な時期に過ちを犯すとは思っていなかった。リウ・ユーは、このような状況で過ちを犯せば、それが自軍に壊滅的な打撃を与える可能性が高いことをよく理解していた。
「フランス軍に痛快な仕返しをしてやる！」
一方、戦場では、急いで展開されたエルミンガ旅団は左側の要塞を占領できなかった。彼らはすぐに歩兵大隊を投入して攻撃を開始したが、左側の高地にいたのは黒旗軍の強化された要塞で、歩兵だけで二つの連隊規模があり、さらに貴重な40ミリ砲もあった。
エルミンガの攻撃はすぐに阻まれた。エルミンガのその後の行動に大きな過ちはなかったが、目立つ点もほとんどなかった。
黒旗軍のこの陣地はまるで金城湯池のようで、どんなに攻撃しても破れなかった。
そして第111連隊の攻撃は、もはや最終段階に達していた。
「準備しろ！爆薬包も手榴弾も、すべて準備してくれ！」
各陣地の黒旗軍の守備兵たちは万全の準備を整えており、陣地には3つの歩兵大隊が配置されていた。さらに先ほど1つの歩兵大隊の支援も受けていたため、彼らは勇敢に前進してくるフランス軍を興味深く見つめていた。
濃霧のためさらに戦果を拡大することはできず、フランス軍を引き寄せるしかなかったが、連隊や中隊単位で波のように攻撃してくるフランス軍を見て、兵士たちは皆興奮した。
意図的に、あるいは偶然にも、一部の東京の土着歩兵が後方に置き去りにされていた。多くの土着歩兵にはそのような並外れた勇気が欠けていたが、第111連隊のフランス兵たちに対しては別の見方を持っていた。
「最後の攻撃の準備だ！歩兵の散兵たち、必ず散兵隊形で突撃しろ！」
彼らは軍用バッグを地面に置き、銃剣を装着して最後の攻撃の準備をした。「銃剣を装着しろ！今こそ敵の陣地を奪取する時だ。並外れた技術が必要だ。銃剣の他に、小型迫撃砲や手榴弾も活用しよう。準備しろ！突撃だ！」
彼らは激しい銃火の中を突き進み、黒旗軍の塹壕に向かって突撃していった。