第178章 决戦の前幕（下）

「中国人の砲声だ！間違いない、中国人の砲声だ。」
銃声が鳴り響くと同時に、スーツを着た数人のヨーロッパ人たちは興奮を抑えきれず叫んだ。「戦争だ！戦争が始まった！」
彼らは軍服を着てはいなかったが、誰もが彼らから軍人特有の気質を感じ取ることができた。彼らこそがイギリスの誇りだった。
イギリス陸軍は二面性を持つ存在で、部隊の下層や中堅将校たちは精鋭である一方、上層部は保守的だった。しかし、クリミア戦争を経験した将校たちはその中間に位置していた。
クリミア戦争を経験した者なら、彼らの経験年数がいかに長いかを知っている。これらの将校たちは、若い将校たちのように高給のために植民地で働くわけではなかったが、それでもその給与は自分たちにふさわしいと考えていた。
東京地域ではまだ流れ弾を目の当たりにしたことはなかったが、最高額の戦地手当や特別手当、海外勤務手当が支給され、さらにフランス人たちは彼らの到着に極度の熱意を示し、一人一人に豪華な贈り物が与えられた。
彼らは一方では観察員として東京地域に派遣されていたが、他方ではイギリスという第三者として両者の間で交渉を行う立場にあった。フランスはイギリスへの熱意を示すために何度も宴会を開いた。
フランス人たちはイギリスにアンナンに軍を派遣させたくなかったが、完全に手を引かせることも望んでいなかった。彼らは今、イギリスの限界を探り、双方が受け入れられる合意に達することを試みていた。
そのため、イギリス人が前線を見に行くという提案に対しては、彼らは常にこう言った。「大きな戦闘はない、良い戦いもない……今日も愛する将校や観察員の皆様のために歓迎舞踏会を開催しました。」
前線の状況は実に惨憺たるもので、堂々たるフランス軍はこれらの東洋の野蛮人たちに打ち負かされ、拠点に隠れるしかなかった。このような状況が香港に伝われば、どのような反応が起こるか分からない。
そんなわけで、このような歓迎舞踏会はすでに半月も続けられており、これらの中年将校たちはついに新鮮な空気を吸いに行き、自分たちの給与に見合った責任を果たすことを決意した。
「みんな、これからもしっかりやろう！」
容赦のない弾丸に対して、彼らに余計な考えはなかった。彼らは一人一人が無数の戦闘に参加し、戦場で生き残ったベテランたちだった。もし何かを恐れるとすれば、それは敗北だけだった。
「フランス人の恥知らずな様子を見てみよう。」ある将校が笑った。「きっと面白いだろう！」
「その通り！間違いなく面白い。ナポレオン以降、彼らの軍隊は女性で構成されているんだ。」
普仏戦争以降、かつてヨーロッパ大陸を席巻したフランス軍は今や嘲笑の的となり、ベトナムでの敗北は彼らに新たな話題をもたらしただけだった。「つまり、これらの哀れなフランスの女性たちは、今、野蛮人たちに強姦されているのだ……」
彼らは常にブリテンを世界の中心と見なす将校たちであり、彼らにとってフランスがベトナムで惨敗したのは、敵が強すぎるからではなく、フランス軍がひどく弱かったからだと考えていた。

半月にも及ぶ歓待の宴は、彼らの見解を裏付けるものでした。これら哀れなフランス人がいかに腐敗しているかを示しているのです。イギリスでは軍人たちを迎えるために血なまぐさいラグビーの試合が行われますが、これらのフランス人には酒を飲むこと以外、特筆すべき点は何もありません。彼らにはわずかな勇気さえなく、出会ったフランス人将校たちは皆、黒旗軍を恐れていました。彼らは数十万の野蛮人と戦っていると主張し、中には敵がハノイ近郊まで侵入しても耐えられる者さえいました。「黒旗軍の戦術をよく見極め、彼らを打ち負かせ！」それが彼らの唯一の考えでした。イギリスの観察員や武官たちにとっては幸せな旅行でしたが、日本のスパイたちにとっては苦痛な経験でした。当時の日本人にとって、スパイ活動はしばしば志願的な仕事であり、特に海外に派遣されるスパイは困難と危険が共存するものでした。どの情報機関もスパイ活動の莫大な費用を賄う十分な資金を提供できず、その結果、すべての海外スパイは自分の生計を立てるために第二の職業に就かざるを得ず、多くは小売業者などとして資金を集め、自分の夢を実現しようとしました。そんなスパイの一人、白石謙三は紅河を漂いながら、自分なりの解決策を必死に考えていました。北部ベトナムで台頭した黒旗軍は、天皇でさえ注目する存在でした。日本ではフランス・ベトナム戦争に関する書籍が十数冊も出版されていましたが、軍部や民間の有力者たちは、黒旗軍について十分に理解していないと考え、さらなる情報収集が必要だとしていました。しかし、日本の情報網は常に朝鮮と中国大陸を中心にしており、ベトナムは彼らの関心の対象ではありませんでした。戦前にはごく少数の商人がここを訪れただけで、戦争が勃発してからは第三者からの情報以外、話すべきことは何もありませんでした。ベトナムに隣接する雲南、広西、さらには広東でさえ、日本人がほとんど関心を払わない地域でした。安全を確保するため、彼らは一定数のスパイを派遣し、もともと日本人には全く知られていなかったこれらの地域を自分たちの手の内に収めようとしました。歴史上、日本軍が清軍を打ち負かすことができた重要な要因の一つは、彼らの情報活動が非常に優れており、敵よりも清軍をよく理解していたことです。彼らは帝国のどの地域にも一流の情報員を配置していました。しかし今回、新たな状況に直面し、急いで数十人のスパイを派遣し、例外的に大規模な支援計画を実施せざるを得ませんでした。白石謙三はアンナム班の責任者でした。彼は古参のスパイではなく、破産した商人で、軍部との協力関係があったために復活を図るために派遣されたのです。彼はベトナム語、フランス語、中国語を理解しており、これは日本人の中では非常に珍しい才能でした。一方、ベトナム地域に派遣された他のスパイたちは、せいぜいベトナム語やフランス語を少し理解している程度でした。

白石謙三だけは無表情のままそこに座っており、まるで熟練したスパイのようには見えなかった。船で殺しの商売に慣れた数人のプロたちは、この肥えた獲物に目をつけ、白石謙三のそばでカードゲームをしていた。
ゲームの腕前はひどいものだったが、この男は大いに稼ぎ、多くの獲物がこうして捕らえられていった。しかし白石謙三は依然として無表情で、微動だにしなかった。
彼は、この賭け事がすでに数十貫もの金銭を動かすものだとは気づいていないようだった。実際、彼が持ってきた金額は、これらの詐欺師たちが想像していたよりもはるかに多かったのだ。
出発時、彼はベトナム支部の全資金を持ってきており、数十両の小銭のほか、上海から高値で購入した9千枚の黒旗券、2万フラン、7千ポンド、さらには8千ドルまで持っていた。
それは莫大な富だった。だから彼は目を細め、このような賭け事をまるで気にしていないかのようだった。
賭け事をしている者たちもかなり退屈していた。目の前のこの肥えた獲物は、どうやら江湖を渡り歩くプロのようで、彼らの小さな策略はすでに見抜かれていた。彼らは最後の試みしかできないと思った。
黒旗券やフランを山ほど稼いでいた男が突然立ち上がり、白石謙三の手を引いて言った。「兄弟、ちょっと用を足してくる。しばらく代わってくれ。負けたら俺のもの、勝ったら君のものだ。」
彼は賭け台の上の金さえ持ち上げる間もなく急いで外に走り出したが、白石謙三は依然として動かず、顔を上げる気さえなかった。
このまったく動じない男を見て、詐欺師たちは労力を無駄にしたと悟り、他の人を騙す準備をして片付け始めた。「なかなかの老江湖だな。」
しかし彼らは、白石謙三の顔に浮かぶ苦痛の表情を見ていなかった。それは決して老江湖が見せるものではなかった。
謙三の顔には苦痛、迷い、恐怖が満ちており、彼は川の方を一瞥したが、飛び込む勇気はなかった。
これらの詐欺師が手を下す前に、彼が持っていた全資金はハイフォンの埠頭で関西弁を話す日本人の泥棒にすぐに盗まれてしまい、小銭一つ残されなかった。
当時、白石謙三は異郷で知り合いに出会ったと思い、相手は同じ藩の出身で、自分とはわずか2町しか離れていないと思い、二人で浪花節を歌い、相手は彼にワインをご馳走してくれた。
彼はさらに正直に自分の目的をその浪人に話したが、その浪人はすぐに帝国に忠誠を尽くすと宣言し、翌日目覚めた時、白石謙三は自分の国に尽くす偉業がすでに半分終わっていることに気づいた。
彼はかつて破産した商人で、再び災害が訪れた時、前回よりもさらに恐怖を感じた。少なくとも前回は軍部とのつながりがあったので、全てを失うことはなかったが、今回はもはや行き場がなかった。
「こんなふうに死んではいけない……」
乱世の中で生き残った商人たちは、常に自分の抱負を持っている。「この金がなくなったことは他の人には知らせてはいけないが、これからどうすればいいのか？」

彼はすぐに自分のための言い訳を見つけ出した。「大佐殿、戦争が始まって以来、東京地域の物価は高騰しており、特にフランや黒旗券の価値は急速に下落し、それがポンドやドルの価格にも影響を及ぼしています。情報活動を行うためには、より多くの資金が必要です。」
しかし、より多くの資金を申請しても国内で承認されるとは限らず、資金が届いても食費すら残らず、ましてや情報活動やスパイ網の維持など到底不可能だった。
「私は金を手に入れなければならない。」
彼は商人であり、頭がおかしくなった武士ではない。「誰が高い値段を払えるのか？」
彼は黒旗軍の情報の焦点が日本にあることも、彼らが高額を支払えるかどうかも分かっていなかったが、突然こう考えた。「フランス人や黒旗軍のところに行けばいい。」
これは裏切りではなく、一時的な策に過ぎず、英雄の一時的な妥協にすぎない。彼こそが日本人全体の中で最も偉大な人物になるだろう。「私は情報を売るのではなく、彼らがどのような情報を金を出してでも売ってくれるかを尋ねるのだ。」
白石謙三に情報を売り、さらに金まで払わなければならないというのは理解しがたい情報のように思えるが、情報界ではよくあることだ。情報とは単に相手のことを知るだけではなく、時には「相手に何を知らせたいか」ということもあるのだ。
「これは賢明な選択だ。」彼は自分が賢いと思った。「彼らが合理的な値段を出せば、彼らが提供する情報をすべて国内に送り返すだろう。それが商業の倫理だ。」
「歴史上の人物を評価する際には、一時的な局面的な事象を根拠に無理な批判をするべきではない。偉大な白石謙三氏のように、白石氏も城戸氏も明治時代における最も優れた人材だった。彼らが日本の利益を売ったと批判する人もいるが、各国の記録、特に最近公開されたフランスの記録や城戸氏の個人記録を調べると、逆の結論に至る。」
「白石氏も城戸氏も、卓越した洞察力を持つ人物であり、人類の大同の真理を深く理解していた。彼は現代の楠木正成であり、苦難に耐え、最終的に東アジア近代史における優れた人物となったのだ。」
「歴史を見るには全面的に考える必要がある。城戸氏の『特別挺身隊』を見る際も、当時の具体的な状況を踏まえなければ理解できない。城戸氏が東アジアの統合のためにどれほどの貢献と犠牲を払ったか、同様に白石謙三氏も偉大な歴史上の人物だ。」
江戸市、九州特別省協和会、1929年出版『城戸氏と同じく偉大か？白石謙三氏記念集』
……
このような小さなエピソードは戦闘の続行に影響を与えることはなかった。実際、誰もこれらのエピソードが歴史全体に深い影響を与えるとは思っていなかった。
両軍の戦闘は続き、黒旗軍は最初のような勢いはなくなり、フランス人はかろうじて抵抗線を構築し、両軍はその抵抗線上で死闘を繰り広げていた。
数々の痛みを伴う教訓の後、フランス人も戦術を進化させざるを得ず、特に国内から大量の小型迫撃砲や手榴弾を手に入れ、黒旗軍と激しく攻防を繰り広げていた。

ただ、双方ともこれがただの前哨戦に過ぎず、本当の激戦はまだこれからだとよく理解していた。双方の戦士たちは、小規模な戦闘であれ決定的な大規模戦であれ、一発一発の弾丸が致命的であることを知っていた。柳宇は柳随云に向かって言った。「命令だ、追撃の準備をしろ！」
これまでの黒旗軍は数回の激しい砲戦を経験しており、山西の会戦では猛烈な砲火でフランス軍の最後の希望を打ち砕いたこともある。しかし、攻勢作戦においては、数十門の大砲が同時に発射されることはほとんどなく、多くの場合は数十門の小型迫撃砲で攻撃を加え、その後歩兵が進撃する形だった。しかし今日は、あらゆる武器を投入する決意をしており、その規模は実に壮大だった。100ミリメートルの迫撃砲から90ミリメートルの砲、クルップ社製の野戦砲など、大小10種類以上の火砲が、自製のものから鹵獲品や輸入品まで、すべてが姿を現した。
「キキ……」
戦闘が始まる前から、フランス軍の前線陣地の部隊たちは必死に砲兵の支援を呼びかけていた。彼らはすでにハチキス37ミリメートル砲の音を聞いていたのだ。彼らの歴史的経験によれば、37ミリメートル砲を装備しているということは、それが黒旗軍の主力部隊の中のさらに主力であり、真の精鋭部隊であることを意味していた。このような部隊に遭遇した場合、全軍で命をかけて攻撃し、血路を切り開こうとするか、あるいはすぐに撤退するしかなかった。しかし今、彼らは進退きわまる状況に陥っていた。「黒旗軍は狂ったのか？砲兵の支援が必要だ。砲兵がいなければ撤退するぞ。」
「ゴッ……」
前哨戦であっても実際の銃弾が飛び交い、数十発の砲弾が投下されると、前方の二つの砲台はすぐに崩壊した。歩兵たちはこの機会を逃さずすぐに攻撃を仕掛け、一気にこれら二つの拠点を占領した。
「もしフランス軍が援軍として出てきたら、予備隊を用意すべきか？」
「いや！彼らが出てくるのを待つ。」
……
同時に、エルミンガも最初の判断を下した。「前線に弾薬を送るが、機動部隊は動かさないように……うん、もう少し弾薬を多く送ろう。」
「前方では激しい戦闘が繰り広げられており、我々の増援が急務だ。」
「ニグリ将軍と共に黒旗軍を打ち砕くことが、我々にとって最善かつ最も賢明な選択だ。」
ビセル大佐はこの言葉を聞いて頷いた。「その通りだ。我々はニグリ将軍と共に出撃し、前方の状況は崩壊するほど悪くはないだろう。」
自ら構築した防衛線には依然として強い自信があった。黒旗軍の猛攻によって防衛線は大きく破壊されたものの、いくつかの重要な拠点は依然として自分の手にあった。これらの拠点を守っていれば、黒旗軍もせいぜい数回攻撃してくるだけで、実際の破壊力は限られている。さらに重要なのは、ニグリ少将率いる一個旅団が間もなくハノイに到着することだ。その時、二つの歩兵旅団が同時に進軍し、黒旗軍がハノイ城下で成果を上げられないのであれば、それはまさに天からの好機だ。この戦いが終われば、もうこれら一連の防衛任務を担う必要はなくなるのではないか？
そう考えたビセル大佐はさらに提案した。「我々は華々しい勝利で、これまでの苦難を終わらせるべきだ。」
「私もあなたの意見に同意します。」

二人の関係は常に良好であり、ゴーバ将軍も彼らの組み合わせに大きな期待を寄せていた。
「我々は明後日の夜明けに反撃を開始する。エルミンガの提案に従い、陸海両面から攻撃を仕掛ける。うむ……彼はまた、黒旗軍の棒雷に警戒するようにとも勧めていた。それは正しい判断だと思う。」
これまで、黒旗軍が棒雷を持っていて多くのフランス軍艦を撃沈したという事実は知られていなかった。参戦した将兵たちは、もしこの事実が国内に伝わって騒動を引き起こせば自分たちがまず軍法会議にかけられることを知っていたからだ。それに、これは確かに偶発的な事態だった。
彼らの一致した説明によれば、中国人が数百門もの大砲や艦船を集中させて攻撃し、フランスの小艦隊が数千人の黒旗軍兵士を殺害し、数十門の大砲を破壊した後、不運にも伏兵に遭って大きな損失を被ったのだという。
しかし、エルミンガが指摘するまで、ゴーバは実際にこの重要な点を見落としていた。「私のようなパリ工科大学出身の水兵よりも、サン・シール軍校のトップは確かに期待できる人物だ。」