第178章 决戦の前幕（上）

楽観的な気持ちは互いに伝染するものだ。数人のフランス兵士たちはワインの箱を開け、遠くの森を見渡しながら、新しく配属された指揮官について話し合っていた。
「エルミン大佐は、卓越した指揮官だ。サン・シール将校学校のトップで、彼なら私たちに勝利をもたらしてくれる。」
「どんな指揮官であれ、どんな希望であれ、私はもう絶望している。」一人の兵士が地面にもたれながら真剣に言った。「私が望むのは、彼らが私たちを故国に連れ戻してくれることだけだ。」
北ベトナムはかなり快適な場所だ。フランス本土には及ばないものの、熱帯雨林の酷暑や豪雨もない。しかし彼らはここに6ヶ月、あるいはそれ以上も滞在しており、毎月何度も敗北に直面している。
たとえ勝利したとしても、生きている人々が冷たい死体に変わるのを見るだけだ。長期にわたる戦闘の後、かつての情熱は大雨に飲み込まれてしまった。「私が気にしているのは休暇のこと、いつ故国に帰れるかということだ。ハノイから山西まで、もう1年も歩き続けているのに、まだ終わりが見えない。」
「山西を落とせば終わりだ。あの方は私たちフランスで最も優れた指揮官だ。彼は部隊全体の優秀な若者たちを連れてきた。みんな地元の優秀な若者で、新式の装備もたくさんある。黒旗軍のものと同じくらい良い。」
「本当に同じくらいか？」彼は自分が絶望していると言いながらも、心の奥底にはわずかな希望を抱いていた。将軍や元帥になることは、すべての兵士の夢だからだ。「彼に何ができるというのか？」
「彼は私に約束したんだ。今日のクリスマスには、私たちは家に帰って家族と再会できると。」東京地方で2年間勤務しているベテラン兵士が言った。「私はリー・ウェイエ大佐に従ってここに来て、もう2年になる。家に帰ること以外、何も望まない。彼なら私たちを家に連れて帰ってくれる。」
「家に帰るのか？私も家に帰りたい。」
「彼は兵士たちの兄のような存在で、私たちが何を望んでいるかも、この戦争にどう勝つかも知っている。彼は私に直接、黒旗軍を打ち負かすにはまず彼らの主力を引き出し、その後、一度の成功した待ち伏せで彼らの主力を壊滅させるべきだと言ったんだ。」
「でも、敵側には多くの歩兵連隊や歩兵大隊がいて、私たちより人数が多い……こちらに先住民の兵士を加えない限りは。」
1年以上にわたる戦闘の中で、これらのフランス兵士たちは、個人の勇気だけであらゆる困難を解決できるという考えを捨てていた。彼らは勝利をどう得るかといったより現実的な問題に関心を寄せていた。
「その通りだ。敵軍にはかつて多くの歩兵大隊や歩兵連隊がいたが、今は彼らにとって最も弱体化している時期だ。エルミン大佐は天才だ、真の天才だ。」
「黒旗軍は大量の部隊を交趾支那や順化に派遣している。少なくとも1万人はいる。さらに、約3つの歩兵連隊の兵士が太原に派遣されており、ニグリ将軍が北寧から攻撃してくるのを防いでいる。」
「そしてエルミン大佐は敵の情報から、彼らの歩兵旅団が交趾支那に派遣される予定だと知った。その歩兵旅団が出発すれば、私たちは完全な優位に立つことができる。」

アルメンガは情報解析の分野において極めて天賦の才を持っていると言える。彼は黒旗軍の動きを実際にかなり近い精度で予測し、わずか一週間で多くの兵士や下級将校たちの心を掴んだのだ。
彼らはこの若き大佐を敬愛しており、彼ならばフランス軍を窮地から救い出せると固く信じていた。
「これは最高の知らせだ！」と絶望していたと自称する男が地面から飛び上がった。「しっかりやって、そして家に帰ってクリスマスを過ごそう。」
「家に帰ってクリスマスを過ごし、栄光ある勲章と特別昇進の栄誉も手に入れよう。」
数人のフランス兵たちが笑い、彼らの目に再び希望が宿った。
しかし次の瞬間、警報が鳴り響き、続いて黒旗軍特有の迫撃砲の音が聞こえてきた。その甲高い音に、経験豊富な兵士たちは即座に戦意に満ちた。「中国人を倒せ！」
だがすぐに彼らは、遠くの軍士の監視所でフランス国旗が引き下ろされ、圧倒的な力を持つ細柳営の戦旗が掲げられているのを目にした。
迫撃砲の砲弾が着弾してしばらくしてから、再び銃声が響き始めた。望遠鏡を通せば、いくつもの場所で黒旗軍の集団が現れているのがはっきりと見えた。
「敵だ！敵だ！」
彼らの敵である黒旗軍は一流の強敵で、指揮能力が高く、訓練も行き届き、装備も優れていた。「クリスマスに家に帰るために、力を尽くそう！」
両軍の戦闘はすぐに激しくなり、これは明らかに黒旗軍によるハノイへの再びの試験的な攻撃だった。
「細柳営、前進せよ！」
司馬泰が先鋒として、彼の歩兵連隊全体が潮のような勢いで6キロメートルも深く進軍し、フランス軍の最も弱い心にさらなる一撃を加えようとした。
「司馬の働きは素晴らしい！」
前線の戦況を柳宇ははっきりと見ていた。「成林、これからは君の出番だ！」
「問題ない！」と叶成林は最も困難な任務を引き受けた。「防御するか攻撃するか、村を守るか野戦陣地を攻撃するか、我々の旅団が全てを担う。」
彼は自信に満ちていた。というのも彼には十分な戦力があり、さらにハノイのフランス軍は長期にわたる戦闘で組織が乱れ、空席を埋めるためにベトナム軍を使わざるを得ない状況だったからだ。しかし柳宇は断固として言った。「私は完全な勝利を望む！」
柳随云はこの戦いの勝利にあまり期待していなかった。「もう一、二個の歩兵連隊を加えただけで、フランス軍は依然として強力だ。」
「違う！私はフランス軍に、たとえ彼らが兵力や火力で優位に立っていても、我々を打ち負かすことはできないと思い知らせてみせる。」
……
「中国人が出てきた、黒旗の強盗どもが出てきた。」
ハノイの司令部では、地図の両側に人々が集まっていた。「それは彼らの最強の歩兵連隊で、細柳営や他の歩兵連隊も含まれている。我々の守備隊は大きな損害を受けているが、依然として最も重要な陣地を守り続けている。」
「みんな優秀な若者たちだ！」と孤拔は自分の兵士たちを称賛した。「今度は我々が反撃する番だ。ところで……ニグリ旅団はいつ到着するのか？」
アルメンガが先に答えた。「明日の正午には彼らの先遣隊がハノイに到着し、明後日には旅団の主力が全員ハノイに到着する。」

「素晴らしい知らせだ。我々の2つの歩兵旅団の機動部隊と1.5旅団の守備部隊は、敵には到底太刀打ちできない。我々は大勝利を収めるだろう。」
「海防からもう一部の部隊を調達すべきだと思う。エルミンガは優れた指揮官だ。このような大規模な戦いでは、兵力で優位に立つ側が全ての主導権を握り、最後まで勝ち続けるのだ。」
「君の意見に同意する。君たちの旅団は持ちこたえられるか？」
「岩のように堅固だ。」