第一百四十三章 决戦の準備
柳宇は望遠鏡を通して、胸の高さまで溜まった水の中で、両軍の兵士たちが必死に戦いを繰り広げている様子をはっきりと見ることができた。それは悲惨な血戦であり、誰もが致命的な刺剣や刃、銃口によって傷ついていた。
両軍の兵士たちは並外れた勇気を示し、恐れることなく、血の海と化した戦場に身を投じていた。三つの国から来た兵士たちはそれぞれ異なる言語で怒号を上げ、怒り、うめき声を上げていた。元々濁った黄色だった泥水は、兵士たちの血によって真っ赤に染まっていた。
ベイジェ少佐の青い軍服は、あまりにも多くの血によって紫色に変わっていた。時折、誰かが音もなく泥水の中に倒れ込んでいった。しかし彼のそばには依然として三色旗があり、将校たちは肩を並べて「私のもとに集まれ！」と叫んでいた。
ベイジェ少佐は驚くべき勇気を見せ、同じく血によって色が変わったデン大隊長のもとへ駆け寄り、刺剣を装着したライフルを自ら手に取った。「攻めろ！」デン大隊長もこのような戦いを恐れず、「前衛部隊の兵士たち、私についてこい！」と叫んだ。
両軍の死体が水面に浮かび、二人の指揮官を中心に壮絶な混戦が繰り広げられた……
五分後、両軍は同じ悲痛な叫び声を上げた。
「ベイジェ少佐が戦死した！」
「デン大隊長の復讐を！」
短い近接戦闘はついに終わり、至る所に両軍の兵士の死体が散乱していた。生き残った者でさえ、先ほどの戦いを思い出そうとはしなかった。
前衛部隊は刺剣の前に後退せざるを得ず、フランス軍の方が近接戦闘の訓練がより徹底しており、勇気だけで戦う前衛部隊よりも刺剣戦の技術が優れていた。彼らは前衛部隊を追撃し、一つの要塞と胸壁を占領した。
しかしフランス軍の兵士たちには追撃する勇気がなく、次々と泣き出した。彼らは二つの言語で罵り、泣き叫んでいた。
ベイジェ少佐の遺体はすでに運び出されており、ある連隊長は自分の額を強く押さえていた。「私の連隊よ！」
彼の軍服も血によって紫色に染まっていた。先ほどの戦いで、彼の連隊はほとんど壊滅し、息も絶え絶えの負傷者を除けば、わずか17人だけが依然として陣地に立っていた。「通信兵、司令官閣下に伝えろ。第26連隊は最も困難な任務を遂行し、今は黒旗軍の陣地に立っている……」
「栄光ある第26連隊、戦闘参加者103人、戦死約65人。」
他の連隊の損失も同様に甚大だった。少数の歩兵が要塞から飛び出して黒旗軍を追撃しようとしたが、彼らの前には依然として密集した銃撃が待ち受けていた。
黒旗軍は要塞建設の経験が非常に豊富で、堤防の背後にも壕、胸壁、拒馬、水壕、碉堡など、多重の防御陣地を構築していた。
フランス軍の主力は先ほど前衛部隊の突撃の機会を利用して全線で攻撃を仕掛け、歩兵と砲兵の協力戦術によって前衛部隊の攻撃をしっかりと支援した。しかし、次々と現れる防御線の前では、彼らもついに敵を見つけたと感じた。
両軍の陣地では泣き声が響き渡り、兵士たちは指揮官の遺体を整え、軍服を着替えていた。空は次第に暗くなっていった。
フランス軍は何時間も水中で戦い続けており、激しい戦闘により弾薬が深刻に不足していたため、徐々に後退し、大仏寺で休息を取り、翌日の戦闘に備えていた。
一方、最前線の黒旗軍も陣形を調整しており、過度に突出した陣地は放棄され、彼らも夜の闇を利用して第二防衛線へとゆっくりと後退していった。
……
柳宇は遠くからこのような戦いを深く後悔していた。フランス軍も多くの死傷者を出したが、彼らは前陣の防衛線に突破口を開いてしまったのだ。
このような密集した方陣隊形は、どの軍事指揮官も遭遇したくないものだ。距離は離れていたが、細柳営と黒旗軍は大きな戦果を上げ、突撃に参加した歩兵のほぼ半数が死傷した。
しかし、重機関銃があればよかったのに。そうすれば前陣が陥落することはなかっただろう。
「我々の砲兵はやはりフランス軍に劣るな」と、隣にいた司馬泰はそう感じていた。
今日、フランス軍の砲兵は近距離から砲撃を行い、迫撃砲や狙撃手による被害は大きかったものの、実際には大きな戦果を上げ、黒旗軍の小型迫撃砲さえも抑え込んだ。そしてフランス軍の主力がタイミングよく押し上がり、我が軍が全面攻撃を仕掛けることができず、突撃してきたフランス軍を全滅させた。
これらはすべて学ぶべき教訓や経験だ。柳宇は深くため息をつき、「我々も進歩しているし、フランス軍も同様に、しかも急速に進歩している。司馬、デン営長の最後の姿を見に行こう」と言った。
「デン営長は栄光に満ちた死を遂げた。前陣の犠牲者も多い」と司馬泰は歩きながら言った。「立派な男だ。」
同じ名前、同じく国のために命を捧げた。別の時空では、このデン世昌の功績はすでに忘れ去られていたが、柳宇は彼の名前を覚えていた。「司馬、もし機会があれば、デン営長の名前を忘れないようにしよう。」
雨が再び降り始め、空は恐ろしく暗く、泥の中を歩けばいつ転んでもおかしくない。司馬泰は別の質問をした。「我々の細柳営はいつ攻撃を開始するのか？」
黒旗軍の中では、各営の名前にはそれぞれ異なる意味がある。例えば、カラス営の名前は敵の災いを意味しているが、細柳営が戦旗を掲げるときは、それは最後の決戦と完全な勝利を意味している。
今日の戦いでは、前陣の死傷者は200人以上に上り、ベテラン兵士の損失も甚大だった。明日はもう少し軽い戦闘になるだろうが、柳宇は今日わざと細柳営と2つの新兵営を残しておいた。
司馬泰は彼の意図を理解していた。それはつまり、明日が勝敗を決する日だということだ。
柳宇は頷き、「明日の朝、いつでも準備をしておけ」と言った。
話していると、そちらから将校が前陣から駆けつけてきた。彼の顔には雨と涙が混じっていた。「司令官、我々の魚雷艇隊はいつ攻撃を開始しますか？」
「待て！」柳宇は自分の切り札を早く使いたくなかった。それは水上での決戦における最後の王手だった。
「しかし、今日のフランス軍との戦いでは我々が勝っているではありませんか！」
彼が言っているのは陸上での戦いではなく、今日の朝から始まった水上砲戦のことだった。
歩兵はこの戦いの主役だが、実際に最初に戦闘に参加した敵軍はフランスの小艦隊であり、彼らこそが最も恥をかいた部隊だった。
夜明けからフランス軍は多数の艦船を動員し、丹鳳陣地の背後に進出し、山西大道に近い左鳳川の水面に停泊させ、黒旗軍の歩兵や船隻を砲撃し、敗北後の撤退を阻止しようとした。彼らは大仏廟への砲撃にも参加したが、砲撃を行っている最中に突然黒旗軍の激しい砲火攻撃を受け、フランス軍の艦船は即座に反撃した。当初は黒旗軍の砲台だと思っていたが、2時間に及ぶ戦闘の後でようやく、相手が黒旗軍の砲船――蒸気商船を改造した武装砲船であることを理解した。勇敢な海軍将校として、邓営長の指揮のもとでフランス軍の砲艦に対する伏撃戦に参加した易水もこの戦闘に参加し、自分たちの砲船を丹鳳川と左鳳川が合流する小川に隠し、堤防に守られながら両軍は堤防を隔てて互いに砲撃を交わした。フランス軍が近づいてからようやく2隻の武装砲船が砲撃を開始し、近くの武烈営もライフルで攻撃を加えた。堤防を隔てた戦闘はあまり効果的ではなかったが、疑いなく黒旗軍の海軍が優位に立ち、フランス軍の艦船が地上部隊への支援に参加するのを妨げた。激しい雨のため視界が悪く、両軍の砲撃の命中率は低かった。フランス軍は最初に5隻の砲艦を使って砲撃し、正午過ぎにさらに3隻の砲艇を追加した。しかし両軍の砲撃の命中率はほとんどなく、黒旗軍の実心弾がフランス艦に当たっても大きな脅威にはならなかったが、フランス軍もほとんど命中させる記録がなかった。戦闘は夕方まで続き、8時間に及んだ。黒旗軍は2門の前部滑腔砲が使えなくなったが、フランス軍も2隻が損傷した。最終的に両軍は疲弊し、それぞれ休戦するしかなかった。しかし易水や海軍の将兵たちにとっては、これはまさに完全な勝利だった。「明日は邓営長のために復讐しよう。」彼は推測した。もし今日、杆雷艇を投入していれば、フランス軍の艦船を1、2隻残すことができたかもしれない。しかし柳宇は杆雷艇の訓練がまだ十分でないことをよく知っており、「明日も海軍は敵の水上艦船を抑え続けなければならない。彼らが地上部隊に一発でも砲弾を撃つようなことがあれば、それは邓営長に対する裏切りだ」と言った。「うん！」前営出身の易水は頷き、「統領、私たちは戻ります！」と言った。……中圻。同じ豪雨の中でも、人々の顔には喜びが溢れていた。2つの部隊は抱き合ったり跳んだりし、中には喜んで水の中に座り、「瀚海営の兄弟たち、食べ物はあるか？」と大声で叫ぶ者もいた。長い行軍の末、柳随雲の部隊は無事に瀚海営と合流し、ようやく緊張が解けた。彼らはこれまで常に不安を抱えていた。戦闘員は300人、新兵は200人しかおらず、それでも1000人以上の非武装者や多数のラバ車、牛車、そして多くの負傷者を守らなければならなかった。順化に入った後、フランス軍が追ってくるかどうか分からず、できるだけ速く進軍するしかなかったが、どんなに速く進んでも、追いつこうとするフランス軍から逃れるのは難しそうだった。
しかし今はもう大丈夫だ。皆の顔には喜びが溢れている。柳随云は蔡云楠の手を握り、順化で得た成果について小声で話した。蔡云楠は驚きと困惑の表情を浮かべた。「え？こんなに多くの金銀があれば、我々の指揮官も心配する必要はないな。」
「ああ、国自体がなくなっているのに、こんなに多くの金銀を残してくれるなんて、本当に愚かな君主だ。」蔡云楠はむしろ落ち着いていた。「ここには450人がおり、後方には2つの強化小隊が要所を掌握している。たとえ孤拔が直接追ってきても、我々が団結すれば怖くない。」
柳随云は喜びに満ちていた。今回の順化への攻撃は当初の目的を達成できなかったが、得られた成果は非常に大きかった。400万両の白銀なら、黒旗軍の経費としてどれだけ長く使えるだろうか？これだけの資金があれば、どんな問題も解決できる。
一方、蔡云楠は別のことを尋ねた。「順化に部隊を残したと聞いたが？」
「副小隊長1人、小隊1つ、それに重傷者もいて、独立支隊の番号を与えただけだ。」
「それだけか？」蔡云楠は不満げだった。「今の順化の状況は、こそこそ活動しやすい状態だ。」
柳随云もそれを知っていた。「だが当時、私の手元にはあまり部隊がなく、多くの物資を山西まで護送しなければならなかった。こうしよう、小隊長1人と小隊1つを貸してくれ。私も小隊1つを抽出して一緒に南下しよう。」
「少なすぎる！」蔡云楠は依然として不満だった。「中圻はとても広大だ。当初フランス人がハノイに入った時、状況に迫られて取り押さえなかったのは大きな過ちだった。強力な幹部と部隊が必要だ。」
中圻は南国の3分の1を占めており、ここは阮朝の統治本部だが、今では協和帝と尊室が横山へ逃れ、孤拔が順化に入り、黒旗軍も北圻近郊で新たな小王朝を立てようとしており、まさに混乱状態だ。
今なら強力な部隊を中圻に送り込み、好機を捉えて拠点を築きながら新兵を募集すれば、短期間で部隊を編成できる。
「我々が北圻の数省だけを占領しても、これだけの部隊を養える。中圻の物資力なら、小規模な部隊を養うのは問題ない！」蔡云楠は柳随云よりも中圻の状況をよく知っていた。「うまくやれば、2つの部隊を養える。」
柳随云は機転が利くが、今は別の問題を心配していた。「部隊を派遣するには、強力な幹部が必要だ。そうでなければ、単なる山寨に過ぎない。」
蔡云楠はようやく、柳随云がこの件に熱心でない理由を理解した。彼の言うことにも一理ある。中圻は山西から遠すぎ、第二の中心が容易に生まれ、結果として統制不能な状態になり、関係者は計り知れない困難に直面するだろう。
彼らはかつて曾国藩が李鴻章に9つの部隊を与えたことをよく知っている。湘軍の歴史においてこれほど前例のないことで、彼に上海に行って湘軍の資金を調達させたが、結果として湘軍にとって最大の敵を生み出してしまった。
中圻を統治するには強力な幹部が必要で、少なくとも柳随云や蔡云楠のような中核幹部でなければならない。しかし、柳宇に対しては絶対的な忠誠を保たなければならず、幹部の配置においても同じ部隊の人間を使ってはならない。
このような状況では、蔡雲楠も仕方なく両手を広げるしかなかった。「もういい！私が強化部隊と副連長を派遣し、君の方でも人員を出してくれ。こんな好機を逃してはならない。」
柳随雲もこれほど重大な問題を決める勇気はなかった。「指揮官を悩ませるだけでしょう。こちらには新兵が多く、途中で逃げ出す者も少なくありません。みんな故郷に帰りたがっています。私がもっと人員を出し、状況に詳しい年配者を数人同行させます。」
……
孤拔少将もまた順化の宮殿の前に立ち、ベトナム特有の豪雨を見ていた。
将校たちはほっと息をついた。黒旗軍はついに撤退したのだ。しかし彼らが順化に入ったのは3日後のことで、その間、黒旗軍の後衛部隊が主力に偽装し、倉庫の中身をすべて持ち去っていた。
しかし重要なのは、彼らが一国の首都を占領したことで、戦争がもうすぐ終わることを意味しているように思えた。ただし孤拔少将はそうは思っていなかった。彼は側にいる参謀に言った。「パリは私の計画に同意したのか？」
「はい、将軍。あなたが東京地域の海陸軍部隊を指揮することになります。」
「うむ！」しかし孤拔少将は新たな敵を思い浮かべていた。彼は心の中で言った。「今こそ別の障害を取り除く時だ。」
その障害とは、総特派員のホロマンだ。ポワスラ将軍がまだ在任していた頃、彼らは手を組んでいたが、ポワスラが本国に呼び戻された今こそ、ホロマンを打倒する絶好の機会だった。彼はすでに多くの暗殺手段を準備し、すぐにでも総特派員を排除するつもりだった。
総特派員は単なる障害に過ぎず、真の脅威は黒旗軍と北寧に駐留する清軍だった。
歴史上、ポワスラ少将が本国に呼び戻されると、彼は極東フランスの海陸軍を完全に掌握し、ホロマンを追い払い、黒旗軍が占領していた山西を奪取し、北寧に駐留する清軍を容易く打ち破った。その後もマジャンから台湾に至るまで一連の勝利を収め、フランスが中仏戦争で勝利する上での柱となった。
彼はポワスラ少将が再び攻撃を開始するという知らせを受けていたが、その攻撃には期待していなかった。理由は単純で、ポワスラの持つ兵力が不足していたからだ。
順化付近での戦闘で、彼は自分が痛感した。ポワスラは欠点の多い将軍だが、実際には非常に優秀に戦っていた。一方、自分の順化付近での戦闘は極めて恥知らずなものだった。
勝利を収めるためには、より多くの兵力、より多くの大砲、より多くの弾薬、より多くの軍資金が必要だった。彼は本国軍の極東への増援には限界があることを知っていたが、フランスには本国軍や植民地軍に属さない、非常に強力な部隊があることも知っていた。
それがフランス外人部隊だ。この部隊はメキシコ戦争で極めて優れた戦績を収めていた。そのため、孤拔少将は山西城への総攻撃にどれだけの部隊が必要かを見積もっていた。
歴史上、彼は6,000人の部隊を使った。主にフランス軍とアルジェリア人で、ベトナムの非正規軍は800人だけだった。しかし今、孤拔少将は黒旗軍を打ち負かすには数で圧倒する必要があることをはっきりと理解していた。
彼らには大きな敗北を耐える余裕はないが、フランスには無限の予備軍があった。
六千名のフランス本土部隊、2つのアルジェリア土着歩兵連隊、2つのレジオン・エトランジェ部隊、60門の大砲、これまで以上に強力な水上艦隊、さらに50のアンナンおよび東京土着歩兵連隊があれば、この戦争に必ず勝利できるだろう。
今は9月1日で、彼は2ヶ月以内に全軍を配置し、山西城を占領して見事な勝利を収め、黒旗軍を打ち破りたいと考えている。歴史上、彼はこのような見事な勝利によって中仏戦争の情勢を変えたのだ。
これほど強力なフランス軍でさえ見事な勝利を収められないのであれば、ゴーバ将軍には苦痛で困難な選択肢しか残されていない。
それは、この戦争を終わらせることだ。
「私は、多くのフランス兵の血がこの見知らぬ土地で無駄に流れることを望まない。」
それが指揮官が果たすべき全ての義務だ。