第九十九章 バーニー寺院
朝日の下、細柳歩兵団の将校や兵士たちは警戒しながら前方を見つめていた。柳宇は時折野戦電話を使って前線の観測所からの報告を聞いていた。
敵軍に発見されないよう、現在細柳歩兵団は紙橋の主戦場から約2.5キロ以上離れた場所にいる。全将校たちは銃声が響き渡るその瞬間を待ち望んでいた。
「ドン！」というはっきりしない銃声が聞こえ、続いて数台の電話機から同時に声が上がった。「右営が交戦を開始した！」
「戦闘隊形を構えろ！戦闘隊形を！」
5年間の苦労の末、待ち望んでいたのはこの瞬間だった。将校たちは1分もかからず部隊の前進を指揮し、通信中隊はすぐに部隊の後方で野戦電話線を張り巡らせた。衛生兵や担架隊は負傷者の受け入れに備え、後方には消耗分を補充するための3万発の弾薬も用意されていた。
「全軍、関帝寺院に向けて攻撃を開始せよ！」
サンティ大尉の怒号に、先遣隊の兵士たちは奮い立った。彼らは飛び交う弾片を気にせず、砲兵の支援を受けながら下安決村に向けて突撃を開始した。
下安決村の右営では多くの兵士が負傷し、グラス1878式後部給弾式ライフルの攻撃により次第に敵わなくなっていった。さらに彼らを苦しめたのは、自分たちの営官が負傷したことだった。
楊著恩は両足に弾を受け、もはや立ち上がれない状態だった。数人の親兵が彼の周りに集まり、「管帯、撤退しましょう！」と言った。
再び砲弾が下安決村に命中し、楊著恩は首を振り、柳宇からもらったリボルバーを手に大声で叫んだ。「あと5分だけ耐えろ！前営はもう中村に到着した！」
敵軍はどんどん増えてきており、この黒旗軍で最も弱い歩兵営はまるで波と戦っているようだった。やがて誰かが叫んだ。「何承文哨長が戦死しました！」
双方ともに損害が続き、楊著恩は敵軍がわずか十数歩先にいるのが見えた。彼はリボルバーを構えて発砲し、サンティ大尉もまた、黒旗軍の指揮官が精鋭部隊を率いて必死に抵抗を組織しているのをはっきりと見た。彼は大声で叫んだ。「野蛮人の首領を倒せ！」
双方は互いの表情をはっきりと見ることができ、今や彼らはリボルバーの射程距離内にいた。楊著恩は大声で叫んだ。「洋犬ども、死ね！」
彼は連続して3発撃ったが、容赦のない弾丸が彼の右腕を撃ち、血が噴き出した。彼は激しい痛みに耐えながら、リボルバーを左手に持ち替えた。目の前でフランス軍の将校が大声で叫んでいるのが見え、彼は無理やり引き金を引いた。
「ドン！」
彼はそれが先遣隊の指揮官サンティ大尉だとは知らなかった。その弾丸を撃ったほぼ同時に、彼の胸にもう一発弾丸が命中し、彼は後ろに倒れ込んだ。
「営官！」
「大尉！」
双方はほぼ同時に悲痛な声を上げた。二人の第一線指揮官がほぼ同時に戦死し、その影響で双方ともに少し狂気じみた様相を呈した。しかし狂気の後、右営はついに耐えられなくなった。
彼らは戦死した兵士や負傷者を抱えて後退し、敗走しているにもかかわらず、比較的整った隊形を保っていた。
ただし、フランス軍は戦場でわずかに主導権を握っており、下安決村の先には前営が駐留する中村があった。フランス軍の主力は黄守忠の部隊に向けて猛攻を開始した。
リー・ウェイエは自分が勝利を手にしていると考えていた。彼は杖を振り上げて言った。「砲兵、川を渡れ！」
川を渡ったのはリー・ウェイエの3門の大砲だけでなく、主力部隊も含まれていた。川のこの側に残った兵力は、わずか40人ほどの先住民歩兵と、地面に横たわりうめき声を上げる負傷者たちだけで、バニー寺院付近に簡易な防御陣地を構えていた。
「川を渡れ！」砲兵たちは大砲用の仮設橋から直接渡っていった。彼らがシャアンジュエ村に到達する前に、ホアン・ショウジョンは望遠鏡を使ってこの大きな標的を発見した。「レミントン、スナイダー、シャアンジュエ村付近の高地に向けて発砲しろ！」
そこには兵士たちが溢れており、全員が前進を続ける準備をしていたが、その直後、激しい弾雨が降り注いだ。前衛部隊が強力な火力を集中して射撃を開始し、すぐに10人以上が死亡または負傷し、リー・ウェイエ大佐でさえも弾に当たった。
その瞬間、部隊は少し混乱し、ウェイ医師少佐が前に出て指揮を引き継ごうとしたが、肩から血を流しているリー・ウェイエは力強く杖を振り上げて言った。「ただの一発の弾に過ぎない！兵士たちよ、野蛮人たちに我々の強さを見せてやれ。部隊を展開し、砲兵は堤防に上がって我々の攻撃を支援しろ！フランス人たちよ、神の信者たちよ、私に続け！」
肌の色に関係なく、全てのフランス兵がリー・ウェイエの勇気に歓声を上げ、彼に続いて中村に向けて総攻撃を仕掛けた。
一方、ウェイ医師少佐は振り返り、橋の向こう側にはもはや予備隊がおらず、数人のフランス兵と一部の先住民兵しかいないのを見て、隣で提案した。「バニー寺院付近には、ある程度の兵力が必要でしょう！」
「少佐！」リー・ウェイエは指揮官としては不適格だったが、長老としてはこれらの若者たちをとても気に入っていた。「いや、元帥閣下、行ってください！」
「一部の兵力をバニー寺院に派遣しろ。副官閣下、あなたは一部の兵を連れてバニー寺院に行きなさい。半個中隊と20人の先住民歩兵で、必ずバニー寺院を守れ。それが我々の退路だ。」
リー・ウェイエの右手にはほとんど力がなかったが、彼は驚異的な意志力で杖を握りしめ、自ら中村との戦いを指揮した。
しかし彼はすぐに苦境に直面した。フランス軍全体が苦境に陥ったのだ。ここはベトナムだ。
ここには水田や堤防が至る所にあり、視界を遮る竹林も無数に存在する。そして黒旗軍は陣地構築の達人で、茂った木々を利用して道端に隠れながらフランス軍に激しい砲撃を加えた。
中村の前衛部隊には実に1000人の兵士がおり、フランス軍の総兵力よりも多かった。しかも彼らの戦闘力や火力は右翼部隊とは比べ物にならなかった。右翼部隊ではわずかな数のスナイダー銃だけでフランス軍に大きな被害を与えていたが、ここには大量のレミントン銃やスナイダー銃があった。
これらの後部装填式ライフルが発射する金属製の弾丸は鉛弾と混ざり合い、致命的な被害をもたらした。後退した右翼部隊も引き続き戦い、土製の大砲でフランス軍の部隊を攻撃した。四方に飛び散る鉛弾の中にも同様に致命的な金属製の弾丸が含まれていた。戦闘が続く中、ウー・フォンディエンの前衛部隊も側面から迂回してきた。
フランス軍はあまりに激しい抵抗に遭い、リー・ウェイエは両軍が激しく戦っている様子を把握するのがほとんど不可能だった。兵士たちは大声で叫んだ。「彼らには機関銃がたくさんある！」
「機関銃がたくさん！砲兵が必要だ、砲兵の支援を要請する！」
「砲兵！支援を！」
彼らの叫び声は遠くからでもはっきりと聞こえ、リー・ウェイエもはっきりとそれを聞いた。「砲兵！全速力で射撃せよ！」
彼はこのような残酷な戦争には慣れていなかった。5,000人のベトナム兵士と98門の大砲を持つナムディン城を占領した際、フランス軍の負傷者はわずか5人だった。しかもナムディンの大砲の多くはフランス製だったのに、目の前にいるのはただの野蛮人たちだけだった。
周囲の村や田んぼでは絶えず兵士たちが銃弾に倒れ、自軍の負傷者の悲鳴が聞こえてきたが、戦闘に終止の気配はなく、敵は依然として必死に抵抗し、さらに攻撃を仕掛けてきていた。
これはリー・ウェイエが想像していたロマンチックな戦争ではなかった。
「大佐殿、サンティ大尉が銃弾に倒れました！」
「マイシャン大尉が重傷を負いました！」
至る所に濃い青色の制服と赤いズボンを着た死体があり、呻き声を上げる負傷者がいた。
彼の腕は依然として激しく痛んでおり、彼は大声で叫んだ。「5門の機関砲に命令し、準備せよ……」
その言葉が口から出たほぼ同時に、ウェイ医少佐が突然大声で叫んだ。「敵軍だ！野蛮人だ！」
戦闘は膠着状態に陥り、今、リー・ウェイエの指揮所の近くに進出してきたのはウー・フェンディエンの前衛部隊だった。
「射撃せよ！」
「射撃せよ！」
ウー・フェンディエンは側面から迂回したが、予想外の大物を捕まえていることに気づいた。「フランス軍の将校がたくさんいる、射撃せよ！」
相手はあまりにも明らかで、彼はすぐに数人の校級将校と尉級将校を見つけ出した。「彼らを倒せ！」
すぐに戦闘が勃発し、両軍は激しい銃撃戦を繰り広げた。刻一刻と人々が銃弾に倒れていき、リー・ウェイエはこの瞬間、歩兵指揮官としての責任を果たした。「散弾銃だ！散弾銃を！」
砲兵はほぼ即座に2発の散弾銃を発射したが、それは指揮所の後退を援護するだけで、指揮所が後退する際にはほぼ半分が失われた。
「私の元帥殿！」第二の指揮官であるウェイ医営長は戦闘開始直後に銃弾に倒れ、今や彼の遺体は冷たくなっていた。「山西と北寧城を征服してほしい！」
しかしウェイ医少佐にはもはやリー・ウェイエの質問に答える力はなく、リー・ウェイエの目の前ではさらに激しい戦闘が繰り広げられていた。彼の600～700人の部隊はほぼ同時に黒旗軍の3つの部隊から激しい攻撃を受け、特に中村を攻撃していた上陸連隊は中村を占領するどころか包囲されてしまった。
「マロール大尉！ヴィクトリー号上陸連隊に撤退を命じ、再び攻撃を仕掛けよう。」
司令官の補佐役であるマロール大尉は、この時も冷静な判断を保っていた。「わかりました！すぐに上陸連隊に撤退を命じます。橋東の堤防にハッチカス砲を配置し、撤退を援護することを提案します。」
「よし、任せる！」
マロール大尉はすぐに行動を開始した。「デュボック大尉、あなたはすぐに上陸連隊の撤退を組織し、私はハッチカス砲の準備をします。」
リー・ウェイエとは異なり、参謀補は優秀な軍事人材で、ほんの1分足らずで連隊長1名、フランス兵数名、そして20人以上の先住民歩兵をまとめて第一陣を編成した。しかし彼はさらに大きな問題に直面した。「副砲手！副砲手！」
先ほどの攻撃の際、副砲兵の行方は分からず、先住民歩兵たちは機関砲の操作に全く不慣れで、ただ前進するだけで、フランス軍最強の火砲は足手まといとなり、周囲は混乱に包まれていた。マロール大尉は深い無力感を覚えた。
敗北は避けられないが、フランスの兵士なら誰でも部隊を再編成して次の勝利を目指すものだ。マロール大尉は次の瞬間にそれをはっきりと理解していた。
彼はリー・ウェイエと相談することもなく、自分の決断を下した。「敗走はもはや避けられない。通信兵に馬で残っている部隊に援軍を要請するよう命じろ！」
彼は振り返って後方を見て、大声で命じた。「ハッチキス砲を捨てろ！」
「部隊は私に従って前進しろ。すべてのフランスの将校や兵士は私の命令に従え。目標はバニー寺院だ！」
フランスの少尉が尋ねた。「これにはリー・ウェイエ大佐の許可が必要です！」
次の瞬間、マロールはすでに拳銃を抜き、指を引き金に当てて少尉の頭に向けた。「少尉、これが私の許可だ！」
「命令に従います！」
部隊はすでに自発的に撤退を始めており、マロール大尉はハッチキス砲を指揮して紙橋を直接渡った。彼は背後の光景を目にした。
それは極めて混乱した光景で、彼はこれほどの混乱を見たことがなかった。本でしか見たことのない光景で、それはナポレオン陛下のロシア撤退だった。
黒旗軍の3つの歩兵大隊は、フランス軍の兵力のほぼ2倍で、さらに多くの先進的な速射ライフルも持っていた。彼らの火力はあまりにも激しく、多くの兵士が「敵の機関銃が多い、砲兵の支援を要請する！」と叫んだ。
実際には機関銃は1丁もなかったが、これほど激しい火力のためフランス軍は一寸たりとも前進できず、逆に攻撃を仕掛け始めた。
彼らは皆、勇気に満ち、士気も高く、一人が十人分の働きをし、様々な方向から攻撃を仕掛けてきた。さらにフランス軍の編成はすでに混乱しており、砲手は火砲から離れ、歩兵は道路の両側に隠れて抵抗したり、重傷者を置き去りにして後退したりしていた。
彼はさらに衝撃的な光景も目にした。リー・ウェイエと数人の将校が65ミリメートルの火砲を自ら押して後退しているのだ。そして目の前の紙橋は人で溢れかえり、ほとんど撤退が不可能だった。マロール大尉はこの瞬間、冷静な判断を下した。
「全員、銃剣を装着しろ！紙橋を突破し、敵を皆殺しにしろ！目標はバニー寺院だ！」
数十人のフランス兵は鋭い銃剣を持ち、まるで凶暴な怪物のように、彼らの前に立ちはだかる敵軍を突き破っていった。紙橋を渡り、対岸に到着して初めて、参謀補は安堵のため息をついた。
対岸も依然として硝煙が立ち込める光景だったが、それは彼が気にすることではなかった。彼がすべきことはバニー寺院を制圧することだった。そこにはすでに100人の守備兵がいた。この場所を制圧すれば、フランス軍の撤退はある程度の損失を被るだろうが、大部分の戦力は残るはずだった。
紙橋の対岸では戦闘がさらに激しくなり、銃声も次第に強くなっていった。マロール大尉はさらに命じた。「歩兵たち、私に続いてバニー寺院へ進め！」
一方、対岸のウー・フォンディエンも焦っていた。彼の部隊はフランス軍と激しく戦っていたが、組織が比較的乱れているフランス軍でさえもかなり強力な戦闘力を持っていた。
この時代のフランス軍は普仏戦争の影響を受けて世界で最も優れた歩兵の一つと言え、彼らは散り散りになることもあったが、散り散りになった後すぐに自発的に集結して再び戦闘に参加した。何度も敗北を喫した後でなければ、彼らの士気が崩壊することはなかった。
三つの大隊はフランス軍の攻勢を比較的楽に防いでいたが、攻勢に出ると、たとえ一人ひとりが非常に勇敢でも、一歩進むごとに困難さが増していった。
橋のこの側には少なくとも500人のフランス軍がおり、その中には多くの現地の歩兵も含まれていたが、全員が非常に優れた戦いを見せ、何度も反撃を仕掛けてきた。さらにリー・ウェイエは中村から撤退した上陸連隊を掌握し、すぐに追い上げてきた黒旗軍に対して砲撃を開始した。
ホアン・ショウジョンは焦って望遠鏡で紙橋を見た。フランス軍は絶えずその大きな橋から撤退しており、一部の兵士は稲田の中でブーツを捨てていたが、依然としてライフルを持っており、大きな問題だった。
「細柳歩兵団はいつ関帝寺院に到着するのか？」彼は焦り始めていた。
これほど大きな獲物をすべて手に入れられなければ、彼は本当に納得できないだろう。「今から何分経った？」
「26分ほどです。細柳はもうすぐ関帝寺院に到着するはずです！」
ホアン・ショウジョンは拳を握りしめた。「必ず間に合わせて、この外国人たちを全員滅ぼさなければならない。」
彼はよく理解していた。関帝寺院を占領し、紙橋を制圧すれば、包囲して敵を殲滅し、この傲慢なフランス軍を完全に打ち破ることができるのだ。
マロール大尉もこれをはっきりと理解しており、自分の歩兵たちに歩調を速めるよう促した。「バニー寺院へ行け！そこで防衛線を構築しろ！」
彼は堤防に10数人の現地兵を残して簡易的な防衛線を築かせ、銃剣を装着したフランス軍を率いてバニー寺院に向かって突進した。
バニー寺院は紙橋からわずか100メートルの距離にあり、半分の1分で到着でき、部隊の完全な撤退を支援できた。
しかし、マロールの笑顔は1秒も続かなかった。彼はバニー寺院の方向から銃声が聞こえ、その後遠くに戦旗が立てられるのを見た。
その戦旗には黒い奇妙な鳥と二枚の柳の葉、そしていくつかの見知らぬ漢字が描かれていた。その黒い鳥はカラス――欺きの鳥だった。
その瞬間、マロール大尉の心は無意識のうちに苦しくなった。その黒旗は十分な悪い知らせを運んできたのだ。
最初にバニー寺院に到着したのは細柳団や瀚海団ではなく、イエ・チェンリンのカラス団の前衛連隊だった。
10州を20年間駆け巡り、黄旗軍の中で黄崇英の右腕と見なされていたこの老将軍は、時代の流れについていけないこともあったが、家に老人がいることは宝のようなもので、イエ・チェンリンは時に細柳団よりも老獪だった。
彼は事前に何度も部隊を早く動員して関帝寺院を攻撃する方法を練習しており、リウ・ユーの判断を疑わず、そのために自ら6回も関帝寺院の近くを視察していた。
したがって、2,500メートルの直線距離であっても、実際の進軍距離は3,200メートルを超えるこの行軍を、彼はわずか24分で前衛連を率いて到着させた。これは教科書的な行軍の模範である。
連隊全体の士気は高く、体力も十分だったため、葉成林が関帝廟とその周辺の小高地を見るなりすぐに命令した。「前衛連！攻撃せよ！」
部隊全体は散開陣形を取り、地形や障害物を利用して前進し、発砲はしなかった。一方、少し後方では2門の60ミリ迫撃砲がすぐに発射準備を整えた。
発砲を開始したのは2人の狙撃手だけで、彼らはすぐに銃を構え、関帝廟や小高地で狙うべき標的を探した。
「キッ！」先住民歩兵の1人がこの戦闘の最初の犠牲者となり、一発の銃弾で頭部を撃ち抜かれた。
続いて守軍が激しく発砲し始めた。関帝廟や小高地の防衛線にいた守軍は、フランス兵約20名と先住民歩兵約60名で、先住民歩兵の大部分は質の高い安南先住民歩兵だったが、ほぼ倍の兵力を持つ敵に直面してすぐに発砲した。
「ゴッ！」60ミリ迫撃砲が最初の砲弾を発射し、狙撃手よりもさらに大きな衝撃を与えた。2発の迫撃砲弾がほぼ同時に、ほぼ無防備な歩兵陣地に命中し、無数の破片が陣地にいた少数の先住民歩兵を血の海に変えた。
60ミリ迫撃砲はほとんど停止することなく砲撃を続けた。現代の迫撃砲の射速には及ばず、命中率も低かったが、この種の砲は絶え間なく砲撃を続けることができ、1分間に6発もの迫撃砲弾を容易に発射し、陣地全体を弾幕に覆われた場所に変えてしまった。
一方、カラス営の前衛連も発砲を開始した。今回はレミントンライフルが使われ、数は多くなかったが、砲兵の攻撃により守軍にかなりの損害を与えた。
守軍も必死に発砲したが、相手の恐ろしい砲に怯えていた。その砲は長い甲高い音を立て、その瞬間、全員の心臓が喉まで上がるほどだった。
黒色火薬や茶色火薬を使用する普通の砲とは異なり、60ミリ迫撃砲は再装填が不要で、軽量かつ機動性に優れ、さらに事前に簡易な砲兵陣地が構築されていたため、自軍のライフルでは到底抑えることができなかった。
使用されたのは綿薬と苦味酸を含む迫撃砲弾で、その威力は驚異的だった。命中して爆発すれば、守軍にかなりの損害を与えることができた。しかし、守軍を最も崩壊させたのは、細柳営が突然全面的に発砲を開始したことだった。
彼らは地形や障害物を利用して、関帝廟の陣地から100メートル先まで進出していた。20～30人の損害を出したものの、守軍の損害の方がはるかに大きかった。そして、やはり葉成林が命令を下したのだ。「発砲せよ。」
この時、スペンサーが整然とした一斉射撃を開始した。「キッ！キッ！キッ！……」わずか10数秒のうちに、細柳営は500～600発の弾丸と4発の迫撃砲弾を発射し、密集した弾雨によって相手の兵士たちは身を隠す場所もなく、驚異的な損害を被った。
バニ廟の守軍の損害はすでに半数を超え、数人のフランス軍将校は死傷した。一方、攻撃側も素早く弾倉を交換していた。「カラス営、関帝廟を奪取せよ。迫撃砲陣地を前進させ、紙橋を攻撃する準備をせよ！」
守軍も最後の抵抗を続けており、フランス軍の軍曹が叫んだ。「フランスの兵士たちよ、現地の兵士たちよ、フランスのためではなく、我々自身のために、力を尽くせ！」
負傷者でさえもバニー寺院の重要性をよく理解しており、息がある限り戦線を離れない。彼らはクロウキャンプに向かって一斉に射撃を開始した。
短い交戦の末、双方ともに大きな損害を出したが、葉成林の主力はまだ残っており、迫撃砲の陣地も急速に移動してはいたものの、もう一度攻撃すれば関帝寺院を奪取できるはずだった。
しかし、守軍の陣地から突然歓声が上がり、葉成林が見上げると、フランス軍の将校が数十人の兵士を率いて、その中には多くのフランス人も含まれ、弾片を浴びながら後方から突進してきていた。
それはマロール大尉が指揮する部隊で、彼は大声で命じた。「全員、私と共にバニー寺院を守れ！」