第八章 試射（中）

その言葉を聞くと、連江凝雪でさえ、柳宇がいつ連錦城に百両の闇貨幣を報酬として約束したのか、また二人がどうやって繋がったのか全く分からなかった。
だからこそ、連錦城は表面上は鄧村雨の側に立っているように見えても、実際にはずっと偏った行動を取り、ライバルを妨害していたのだ。鄧社長が今回柳宇に全財産を奪われないわけがない。
柳宇は一度約束したことを決して惜しまない。彼は江凝雪に目配せをして言った。「凝雪、二百両分の闇貨幣を持って行け！鄧社長の方の新しい品物も、錦城、よろしく頼む。」
リベートは本当に強力な武器だ。連錦城の笑顔は極めて輝かしく咲き誇った。「主将があなたに祝福を！すぐに牛車を用意してきます。一車分あれば十分でしょう！」
しかし柳宇は急がなかった。彼は落ち着いて言った。「錦城、急がないで！まず場所を見つけて試射をしてみよう。」
高値で古い品物を買ったにもかかわらず、柳宇は実に喜んでいた。スペンサーのような世界クラスの名銃は今でも遅れているとは言えず、特に近接戦闘で集中火力を放つ際には、フランス軍よりも優れていることさえある。
連錦城も周辺の状況に精通していた。「私たちの教会の裏にある川辺の葦原がいいです。普段は誰も行きません！」
そう決まると、数人を派遣して弾薬を見張らせ、残りの者たちは連錦城に続いて速射銃と二箱の弾薬を持って向かった。
司馬泰は今回本当に疲れていた。左手にレミントンを、右手にスペンサーを抱え、さらに肩にはミニー式の前部装填ライフルを背負っていた。他の者が下ろすよう言っても、彼はどうしても拒んだ。「この銃は少し遅いけど、威力が大きくて、もう感情も湧いているんだ。」
その川辺は実に荒涼としており、場所は広々としているが人影はなく、さらには白骨が散乱しているのが見えた。どの時代の戦いで残されたのかは分からないが、試射には最適だった。
柳宇は遠くにある名前の分からない大木を見て頷き、連錦城に言った。「みんな、まず一人三発ずつ撃ってみよう。どちらを使う？」
連錦城は鄧村雨の視界から離れると、すぐにいかつい態度になった。「スペンサー、連発銃だ！司馬、その火打ち棒みたいなものをまだ背負って何するんだ！」
連錦城は見た目は繊細で「アーメン」と口にするが、鄧村雨の下では実力のある銃士で、彼の手によって命を落とした者は二十人は下らない。
ただ、彼の話し方には常に文語的な響きがあり、司馬泰は少々不快に感じていた。
このミニー式ライフルは連錦城から手に入れるのにかなり苦労した。元々は世界の洋銃の中でこれ以上ないと思っていたが、今日になって初めて鄧村雨がまだ多くの極上の品を隠していることを知り、心の中で連錦城を義理がないと暗に罵った。
しかも彼自身もこの洋銃に感情を抱いており、柳宇が後部装填式のライフルの優れている点を語っても、結局は言葉だけでは不十分で、実際に見てみないと分からない。このミニー式ライフルの威力や射速は自分で体験しており、さらには突撃銃としても使え、一丁でいくつもの銃の代わりになる。
だから彼はふんと鼻を鳴らして言った。「この銃は古いけど、悪くない！それにスペンサー・カービンは突撃銃として使えないんじゃないのか？俺はこれを持って近接戦闘を楽しむつもりだ！」

これは柳宇がスペンサー銃を評価した際に言及したことで、実際のところもそうだ。突撃銃剣は使えないので、密集した火力で敵を倒すしかない。本当に近接戦闘になれば、この銃はほとんど飾り物になってしまう。しかし、連錦城の言葉は相変わらず上品だった。「主よ！無敵の者を憐れんでください！私たち、一発ずつ撃ち合いましょう！」
「いいだろう！」
二人はスペンサー銃を持ち上げた。金属製の定装弾を使用するため、前装銃のように角から火薬を注ぎ、弾丸を詰め、さらに火をつけるといった複雑な手順は不要だ。二人は非常に簡単に銃身を開け、弾倉に一発ずつ弾丸を装填し、ほんのわずかな時間で銃を元に戻した。
連錦城と柳宇はほぼ同時に銃を持ち上げ、ハンマーを操作し、一直線に照準を合わせ、弾丸を装填し、ロックを解除し、ハンマーを押して再びロックし、「キッ」という音と共に細かい白煙が立ち上った。二人の肩は反動で震えた。
すごい！司馬泰はこんなに速い銃を見たことがなかった。感嘆の声を上げようとしたその時、機関銃の回転音が聞こえ、柳宇と連錦城はそれぞれ薬莢を抜き取り、地面に落とした。再びハンマーを操作し、弾丸を装填し、ロックし、二人がハンマーを押すと、また大きな音と共に一発の弾丸が発射された。
こんなに速いのか？
司馬泰はまだ完全には我に返っておらず、二人の動きがほぼ同時だったことに驚いた。薬莢が地面に落ちた後、再びハンマーを操作し、弾丸を装填し、ロックし、引き金を引くと、また大きな音がした。
こんなに速いはずがない！
柳宇と連錦城が7発撃ち終える頃には、司馬泰はすでに呆然としていた。あまりにも速い！
本当にそんなに速いのか？
わずか10数秒で7発も撃ち終えた。これは7発だぞ！
彼の最速記録は1分間に3発だ。この銃は本当に強すぎる！
彼はまるで天に向かって叫びたくなるような気持ちになった。
その後、周囲が静かになったので振り返ると、柳字営の者たちも彼以上に呆然としており、口を大きく開けて白煙の中の二人の若者を見ていた。
彼らは自分たちの衝撃をどう表現していいかわからなかった。柳宇の婚約者は目を輝かせ、もうすぐ抱きつきそうな様子だった。
連錦城はこのような反応にすでに慣れており、スペンサー銃を下ろして柳宇に向かって笑いながら言った。「引き分けだな！」
柳宇も笑って言った。「違う！私の勝ちだ！」
彼は軽々とハンマーを操作し、照準を合わせ、引き金を引くと、「キッ」という音と共に一発の弾丸が発射された。「私の方が1発多い！」
スペンサー銃の弾倉には7発しか収まらないが、銃身にはもう1発分のスペースがあるため、彼は8発撃ったのだ。
そよ風が顔を撫でる。
柳宇は遠くを見つめた。
牛鬼蛇神、私が一発で倒す。
連錦城は柳宇に大きな衝撃を受け、適当に「アーメン」と答えただけだった。
硝煙がまだ晴れていない中、江凝雪はすでに走り出していた。「あなたの戦果を見に行くわ！」
司馬泰も追いかけて行き、柳字営の者たちも二人が撃った二本の大木の方へと走って行った。
「全部当たったわ！」
それは江凝雪の喜びに満ちた声だった。
一方、司馬泰はそれまで最後の望みを抱いていた。
柳宇はこの銃は遠距離向きではないと言っていたではないか？彼らが撃った二本の木はどちらも100メートル以上離れており、この距離から撃って半分が当たればまずまずだと思っていたのだ。
冷酷な現実が彼の幻想を打ち砕いた。全て当たったのだ！

彼の目の前に15個の真っ黒な大きな穴があった。
拳銃の弾を使うと言っていたのでは？威力が足りず、鹿より大きな獲物にはあまり効かないのでは？
なんてことだ！鹿どころか牛でさえ倒せてしまう！
そのため司馬泰はごく普通の反応を示し、スペンサー・カービン銃をしっかりと握りしめながら叫んだ。「これは私のものだ。ミニー式は君たちにやろう！」