第五十章 硬貨の製造

連錦城にかかる圧力が急激に高まるのはごく普通のことだ。彼は客員という立場ながら、外国の顧問であるジェイケンよりも待遇が優れており、さらに鄧村雨からも給料をもらっているのだ。
そのため、ジェイケンが自分のサンプルを見せびらかした後、連錦城は弟子たちを連れて一日中実験室で作業に明け暮れた。三日目、柳宇は良い知らせを受け取った。「硫酸が無事に製造されました。ご確認ください。」
硫酸は「工業の母」とも呼ばれ、この時代のあらゆる工業にとって不可欠なものだ。ある国の戦争潜在力を知りたければ、その国がどれだけ硫酸を持っているかを見ればすぐにわかる。
そこで柳宇は喜び勇んで化学実験室に駆けつけたが、ドアを開ける前に、中から連錦城の声が聞こえてきた。「アーメン、覚えておいてください。水を硫酸に注いではいけません。必ず硫酸を水に注がなければなりません。また、硫酸に関する作業は必ずフラスコの中で行うのです。」
ドアを開けると、鼻をつく化学薬品の匂いがした。連錦城は白いコートを着て、厚手のアスベスト手袋をはめ、フラスコを持ってゆっくりと硫酸を水に注いでいた。
彼の横には細柳営の弟子たちが立っており、鉛筆を持って連錦城が説明した要点を一つ一つ書き留めており、その目には敬意の色が浮かんでいた。
柳宇が入ってくるのを見て、連錦城はフラスコを下ろすことなく、ただうなずいて言った。「親愛なる柳管帥、ご期待に沿えて、あなたの命令通り硫酸を製造しました。」
柳宇も弟子たちの間に立ってこの実験を観察していた。しばらくして、ついに連錦城が実験を終えた。「見てください！とても良い硫酸です。」
柳宇はまるで中学生時代に戻ったような気分になり、しばらく観察した後で確認した。「確かに硫酸ですね。純度もかなり高い。」
連錦城はアスベスト手袋を外し、「あなたが払ってくださる給料に見合うものです。これはまだ稀硫酸です。もう少し時間をいただければ、高純度の濃硫酸も製造できます。」と言った。
稀硫酸と濃硫酸にはかなりの差があり、柳宇はこれに満足していた。「私には大量の硫酸が必要です。」
すると連錦城はさらに付け加えた。「具体的な製造方法はすでに弟子たちに伝えました。一切隠し事はせず、あなたを搾取することもありません。彼らはすぐに独立して操作できるようになります。」
連錦城が用いた製造方法は、非常に古い「煉石胆取精華法」、つまり胆矾を乾留して硫酸を得る方法だった。「化学反応式を書いておきます！」
柳宇は今すぐ硫酸が必要だった。「素晴らしい！」
連錦城は持参していた万年筆で紙に簡単な反応式を書いた。その反応式は次の通りだ：
CuSO4?5H2O====CuSO4＋5H2O
CuSO4！！！！CuO＋SO3↑
SO3＋H2O！！！！H2SO4
書き終えた後、彼は特にこう付け加えた。「もう一つ硫酸を製造する方法があります。それは硝石と緑矾を一緒に蒸留し、得られたガスを水に溶かして硫酸を作る方法です。」
柳宇は化学の知識をほとんど忘れていたので、ただ「素晴らしい！必ず報酬を与えます」としか言えなかった。

実際、連錦城が提案した二つの方法はいずれも工業的な大量生産には適しておらず、実験室での抽出にのみ向いている。現代の工業的な硫酸製造では主にSO₂→SO₃の方法が用いられているが、柳宇真はそれをごまかして済ませた。
「それなら、本当に感謝します！」
連錦城は白い医師服を脱ぎ、その下には祭服を着て十字架を身につけており、細柳営の中では異端的存在だった。彼は冷ややかに言った。「硝化グリセリンを作りたいのですね。」
「その通りです！」
この時代において、硝化グリセリンは最も強力な爆薬だった。濃硫酸があれば脂肪と共にグリセリンを製造でき、さらに処理を加えることで硝化グリセリンを作り出すことができる。
現在、細柳営で使用されているのは黒火薬だが、千年の歴史を持つ黒火薬はこの時代になっても最大の欠点、つまり威力が不足していることが露呈していた。細柳営の実験室では最適な配合の粒状黒火薬を製造できており、これが黒火薬の威力の限界だったが、それでさえも威力は依然として著しく不足していた。
例を挙げると、柳宇が知っている話では、八路軍は黒火薬を使って対歩兵地雷を製造していたが、その地雷の威力は相手を軽傷にする程度に過ぎなかった。
八路軍が黒火薬を使って手榴弾を製造した場合、典型的な表現として「一発で二つに割れる」と言われ、それほどの殺傷力はなかった。彼は以前、ある軍事フォーラムで、現代の手榴弾の威力に達するためには黒火薬の装薬量を2キログラム以上にしなければならないという推定を見たことがある。だから柳宇は事前に準備を整えなければならなかった。
この種の爆薬の威力は、21世紀に持って行ってもかなり恐ろしいものだ。生来の特性上、武器の装薬としては使えないが、硝化グリセリンを使って爆破を行うのは実行可能な案だろう。
中仏戦争の際、黒旗軍であれ清軍であれ、その攻城能力は恐ろしく弱く、圧倒的な優位にあった黒旗軍と清軍でさえ、宣光で一個大隊のフランス軍を包囲して数十日間攻城したが、決して落とすことができなかった。もし硝化グリセリンのような高爆薬があれば、少なくとも攻城においてはずっと容易になっただろう。
しかし、連錦城は別の提案をした。「それはあまりに危険です！本当に危険すぎます。でも、この点についてはいくらか協力できます。」
硝化グリセリンは極めて不安定で、激しい衝突が起きると非常に強力な爆発を引き起こす。不安定さと強力な爆発力という二つの要素が合わさると、まさに命を奪う致命的な武器となる。
この時代において、硝化グリセリンといった鉱山用爆薬の爆発によって引き起こされた事故は数え切れないほどあり、船全体が粉々に破壊されたり、鉱山の労働者たちが命を落としたりした。今でもノーベルは実験室で硝化グリセリンの改良を続けているが、実験中にほとんど家族全員が亡くなるほどの事故に見舞われ、依然として最終的な成果は得られていない。
柳宇はノーベルの最終的な実験手順を知っていた。それは比較的安全な爆薬になるはずだったが、彼もあまり詳しくは語らなかった。「それでも、連先生のご協力には本当に感謝します。」
しかし、連錦城の顔には微笑みが浮かんだ。「別の道を提供できます。比較的安全な道で、しかもそれを装薬として使うこともできます。」

柳宇には強力な火薬が切実に必要だった。しかも連錦城は、その火薬を薬剤として使用できると特に提案していた。これはニトログリセリンの大きな欠点である。ニトログリセリンはあまりにも不安定で爆発しやすいため、強力な威力を持つにもかかわらず、軍事史上、誰もそれを武器の薬剤として使用したことはなく、ライフルであれ大砲であれ、使用されるのは依然として伝統的な黒色火薬だった。数百キログラムの黒色火薬の威力が、数キログラムのニトログリセリンに及ばないこともあるが、連錦城が提案したのは別の強力な火薬だった。「私が今、硫酸を作り出し、すぐに高濃度の硝酸を得ることができます。それによってさらに進化させ、より高濃度の硝酸を得ることができます……」柳宇は思わず口を挟んだ。「ニトロセルロースだ！」彼は後悔した。化学の知識をあまりにも忘れてしまい、黒色火薬よりもはるかに強力なこの火薬を忘れてしまったのだ。かつて文革版の『十万个为什么』でこの綿花爆薬について読んだことがあったのに。連錦城は非常に得意げだった。「これは専門家の提案です。二流の人間には代替できないものです。確かに、実際には硝酸と綿花だけで十分ですが、できれば濃硝酸と濃硫酸の混合溶液が最適です。」
「できれば脱脂綿がいい。」柳宇はまだ何かを思い出せた。「それは私たちが手に入れられます。」ニトロセルロースという爆薬は、黒色火薬とニトログリセリンの中間に位置すると言える。黒色火薬よりもはるかに強力だが、安全性はニトログリセリンよりもはるかに高い。彼の見解では、ニトロセルロースも実際には十分に安定しておらず、十分に乾燥して高温になると爆発し、十分な水分があれば雷管を使っても爆発させることができず、威力も不足している。そのため現代においては、純粋なニトロセルロースはすぐに軍用爆薬から排除された。真の正道は黄色爆薬やTNT爆薬のようなもので、TNTのようなものは威力が大きく、火で焼いても爆発せず、必ず雷管で爆発させなければならない。かつて紅軍が長征で泸定橋に到着した際、守備軍は橋を爆破するために手榴弾を火の中に投げ込んだが、全く爆発しなかった。ソ連とドイツの戦場ではさらに過激で、ソ連軍は暖を取るためにドイツ軍の爆弾を分解し、TNTを薪代わりに使った。しかし現在の状況では、ニトロセルロースは確かに最良の選択肢だった。彼は黒旗軍が黒色火薬を使って待ち伏せを行う優れた手段を使っていることを知っていた。前回の前営の邓哨長は、敵軍が通る必須の場所に数百キログラムの黒色火薬を埋めて多くの敵軍を粉々に爆破した戦例を何度も自慢していた。しかし、ニトロセルロースに変えたらどんな光景になるだろうか。さらに重要なのは、濃硝酸と濃硫酸は自分の実験室で製造でき、綿花の輸入には全く制限がないため、強力な地雷であれ手榴弾であれ、すべて自分の目の前に現れる可能性があるということだ。ただし、彼はまだ冷静で、今最も大きな問題が生産量であることを知っていた。ニトロセルロースの生産は綿花に依存するのではなく、濃硝酸と濃硫酸の製造に依存しており、根本的には濃硫酸の生産にかかっているのだ。

今や連錦城が話していることすべては、濃硫酸の生産量次第だ。しかし現在、連錦城が作れるのは希硫酸だけだ。「錦城、全力で支援する。金が必要なら金も、人が必要なら人も、全力で応援するよ。」
今回、連錦城はジェッケン大佐に向かって発砲しなかった。「問題ありません。必ずご期待に沿えます。」
実際、彼が知っているのもこれだけだ。もうすべてを明かした以上、最大の利益を得なければならない。「濃硫酸の製造は一週間以内に必ず完了させますが、条件が一つあります。」
柳宇はやはりその重要な問題を思い出した。このような実験室での製造では規模が小さすぎ、生産量も極めて限られている。しかし工業の母とも言える濃硫酸は、彼の計画において非常に重要な位置を占めるはずだ。
生産量を上げられないのなら、時間との勝負だ。連錦城が一日早く研究を完成させれば、柳宇の生産量も一日増える。「条件があるなら言ってください。必ず叶えます。」
今回、連錦城は女性のように笑った。彼は顔を上げて言った。「私ではなく、彼です。」
「親愛なる柳管帯、私という同族を覚えていますか？」柳大買弁は今回はずっと落ちぶれていたが、それでもスーツを着ていた。「今回は困っていて、どうしてもあなたに大きなお願いをしなければなりません。」
海防にいるこのフランスのオリエント・バンクの買弁について、柳宇は深い印象を持っていた。この男は邓村雨と同じ性格で、十分な利益があれば何でも売り渡す人間だ。ただ、海陽で会った時よりは確かに老けていた。「柳大買弁、どうしたのですか？前回海陽ではあなたのおかげで助かりました。必ず力になります。」
柳宇の呼びかけを聞くと、柳大買弁はため息をついた。「ああ、本当に大変です！この件はあなたにも関係しています。私はもうオリエント・バンクの買弁ではなく、ただの普通の商人です。食べるものを求めてあなたのところに来ました。」
「前回海防で私のために商品を購入してくれたことですか？」
柳大買弁の利益至上主義について、柳宇は深く記憶していた。金のためならフランス人の禁止令を無視し、邓村雨と手を組んで自分に大量の武器を売りつけてきた。おそらくフランス人をもかなり怒らせたに違いない。案の定、柳大買弁は紳士帽を脱いだ。「彼に職を解かれました。これからは柳清と呼んでください。」
空気は依然として化学薬品の匂いがしていた。柳宇はここがもてなしの場所ではないと感じた。「さあ、私の迎賓閣に来てください。厨房に頼んで美味しい料理を用意させ、気持ちを落ち着かせましょう。」
このような利益至上主義の小人は、柳宇にもいくつか必要だ。そうでなければフランス人が海防で足かせをはめれば、お金があっても武器を手に入れることはできない。「柳大買弁、ご心配なく。私たち細柳営は友達を裏切りません。」
柳大買弁が今回オリエント・バンクによって職を解かれた理由は、実際には細柳営のために武器を調達したことだけに限らない。より多くは内部での分配不均やフランス人同士の争いにより、中国人職員が苦しむ中で、彼が第一の犠牲者にされたのだ。
買弁としての地位を失っただけでなく、普段稼いだお金も多く返済させられ、柳大買弁は怒りと不満でいっぱいだった。「私はもうオリエント・バンクの買弁ではありません。その名前を呼ぶ必要はありません。」

柳宇は彼の手を握りながら言った。「それが何だっていうんだ。お前は東方汇理銀行の買弁じゃないが、俺たち細柳営の大買弁だろう。細柳営が山西という地盤を手に入れた以上、友達が損をするわけにはいかない！俺が肉を食べられるなら、友達にはスープだけは飲ませない。」
普段あまり感情を表に出さない柳大買弁も今回は喜んで言った。「それは本当か！それなら感謝するよ。でも今回は柳清が大きなことで管帯の助けを求めているんだ。」
実際、買弁という職務は洋行にしかなく、後に「華人経理」と呼ばれるようになった。細柳営がこんな買弁を設けるなんて、まったく場違いだ。しかし柳大買弁が最も大切にしていたのは、その職務に伴う無限の権力だった。風が欲しければ風が、雨が欲しければ雨が手に入り、フランス人に次いで海防で最も権力のある人物だったのだ。
今は買弁の職がなくなり、財産が数千両失われただけだが、かつての威厳はなくなり、まるで負けた雄鶏のようだった。だからこそ彼は山西で運を試すことを決意したのだ。
柳宇は宣教師の服を着た連錦城を一瞥し、心の中で思った。「なるほど！連錦城は罠を仕掛けて俺を誘い込もうとしているな。まあいい、硫酸のためでなくとも、友達のために手を貸そう。友達を裏切るわけにはいかない。」
彼は大声で言った。「そんなに遠慮する必要はない。みんな友達だろう。そんなに堅苦しくしなくていい。何かあれば言えばいい。女性以外なら、俺柳宇は何でも友達のためにやる。洋銃が欲しいのか？俺の倉庫にはスピンセル銃もいくつかあるし、お金も問題ない。」
「いやいやいや！」柳大買弁は一切漏らさずに言った。「この件は難しくないんだ！」
連錦城が横から付け加えた。「柳大買弁は工場を設けたいんだ。」
「工場？」柳宇は驚いて言った。「工場？」
「小さな工場だ、小規模な事業さ。」柳大買弁は依然として一切漏らさずに言った。「家族を養うための小さな買弁の仕事だ。ただ、あなたの助けが絶対に必要なんだ。」
柳宇は理解できず、柳大買弁が笑顔を浮かべながら真実を話そうとしないのを見て、ただ推測するしかなかった。
どんな工場であれ、柳宇は心から歓迎した。たとえ後世で各地で拒絶されるような重汚染企業であっても、柳宇は喜んで受け入れた。自分が死んだ後は洪水がどうなろうと気にしない。フランス人に勝てなければ、すべては空論に過ぎない。
資本の蓄積は罪であり、自分が死んだら地獄に落ちるだろう。転生してからずっと、柳宇はそう考えていた。ただ、柳大買弁が仕掛けた謎は本当に解きにくかった。
突然ひらめき、柳大買弁を指して言った。「お前、貨幣製造工場を作りたいんだな？」
彼はすぐに理解した。柳大買弁は本当に利益しか考えない奴で、こんな商売までやろうとするのだ。
確かに貨幣製造は利益の出る商売だ。ベトナムでは、銅貨を鋳造するにせよ、白鉛貨を作るにせよ、人を絞首台に送るほどの利益があった。
特に白鉛貨は、価値が低く典型的な劣悪な通貨だが、その利益の大きさからベトナムの王室は何度も、白鉛貨の鋳造は王族だけが許されると再三強調していた。普段は価値の低い白鉛が、通用する通貨に変わるのだ。

たとえ官営の造幣であっても莫大な利益が得られる。嗣德23年（1870年）、戸部は60文の白鉛大銭を鋳造することを奏上し、その重さは4銭で、100銅と白鉛から3,000枚を鋳造でき、純利益は186缗に達し、利益率は56％にも上った。柳大買弁のような私的な鋳造では、重量を減らし、安価な白銅を多用し、銅を少なくし、さらに私的な鋳造のコストが低いため、利益は驚くほど高くなる。「いいぞ！お前は正直じゃないな。必ず守ってやる！」山西はベトナム全体で最も重要な2つの造幣地の一つで、ここでは一般民衆も白鉛を持って官営の造幣所で銭を鋳造することが許されており、造幣資源は非常に豊富だ。今、柳宇は財源を開拓することを歓迎している。そちらでは柳大買弁が喜び勇んで言った。「本当か？」隣にいた連錦城も加わって言った。「我々柳管帥は一言千金、決してお前を騙したりしない。」柳宇は「我々の老営で造幣工場を開き、細柳営が守っているので、絶対に問題は起きない」と決意し、「交通や材料もすべて便利だ」と語った。しかし柳大買弁は首を振り、「お前たちの老営は確かに良いが、目立ちすぎてフランス人の注意を引き、大変なことになる」と言った。「何を恐れるんだ！」柳宇は柳大買弁を励まし、「ここには歩兵一営がいて、お前を守るのに十分だ」と言った。「だが、私のピアストやインドシナの銅貨は河南を通らなければならない。目立ちすぎて問題が起きやすい。」ピアスト？インドシナの銅貨？何かおかしいようだ。柳宇は目を輝かせて言った。「自分の元雇い主の足元を掘るとは、ずいぶん大胆だな。だが私は気に入った。男らしい！」そうして柳大買弁の話を引き出した。「彼が非情なら、私は不正を働く！一緒にこの取引を行えば、必ず十分な利益を得られる。」ほどなくして柳宇はその経緯を理解した。実はフランスはベトナムを支配するために、パリに本部を置く東方汇理銀行を特別に設立したのだ。この銀行は後に極東で無数の富を略奪したが、当時はまだ規模の小さな植民地銀行で、1875年に設立され、登録資本はわずか800万フランで、年間利益は40万フランに満たなかった。中仏戦争の勝利により、この銀行は中国に進出し、長い間雲南の経済を独占し、中国全土に支店を展開し、登録資本数億フランの独占機関になった。力が限られていたため、この銀行は開業時にのみ、銀貨の象徴として少量の銅貨を発行しただけだった。しかし今年、つまり1879年になると、この銀行は突然大きな飛躍を遂げ、大量に通貨を発行することを決意した。柳大買弁の説明によると、これらの銀貨には1ピアスト銀貨のほか、50セント、20セント、10セントなどの額面のより小さい銀補助貨幣、そして1％、2％のアストル価値の銅貨があった。これらすべての通貨は、フランスが占領する南部ベトナムの植民地である交趾支那でのみ使用され、さらに「フランス領交趾支那」とフランス語で明記されていた！柳大買弁はこの機会に断固として資本主義の基盤を掘り崩した。「あと1ヶ月で発行される。急がなければ！」「なぜだ？」

「全部が悪質な硬貨だ、これ以上悪くなることのないほどの悪貨だ！あんなに小さな銅貨で、50枚あれば1枚のイーグルドルに交換できる、なんて大きな利益だ！鋳造すれば、間違いなく10倍以上の利益が得られるだろう！」
しかし柳宇は笑って言った。「私はむしろ、別の種類の硬貨の方が利益がもっと大きいと思うが。」
「どんな種類だ？」