第五十一章 人は昔のままではいられない

柳宇は興奮した様子で自分の答えを口にした。「金フランだ。」
柳大買弁と連錦城はその答えに驚き、口を大きく開けてしまった。しばらくしてようやく柳大買弁は自分の髪を強く掴みながら言った。「これは本当に大きな利益をもたらす良い商売だ。場所を探して話し合おう。もう食事を作る必要はない。」
柳宇が言った金フランとは、実際の金貨ではなく、流通しているフラン紙幣のことだった。この時代のフランは依然として金本位制にあり、1フランは0.2903225グラムの金と交換でき、真の金銀であった。
柳大買弁はすぐに座り、お茶も飲まずに汗をかきながら金フラン紙幣について話し始めた。「金フランの紙幣だが、オリエント・バンクで100万枚はいなくても80万枚は手にしている。目を閉じていてもわかるが、これは難しい仕事だ！この困難が私たちを倒せない。条件があれば取り組み、なければ条件を作ってでも取り組むんだ。」
彼は続けて言った。「確かに非常に難しい。紙やインクは専用のもので、すべてフランス本土で印刷されている。私はこの業界で働いており、真偽を見分ける経験は誰よりも豊富だ。」
そう言って彼は金フラン紙幣を一枚取り出し、テーブルの上に置いて皆に見せた。番号、カラーリング、透かしといった基本的な偽造防止技術は見事だったが、この時代としては非常に高水準の偽造防止策だった。「でも私は自信がある。難しいけど、問題はみんながその意識を持っていないことだ。」
彼によると、今までオリエント・バンクは極東で偽フランを受け取ったことがなく、フラン自体の偽造防止レベルも他の西洋通貨と大きな差があった。「私は断言できる。十分な水準のフランを500万枚印刷すれば、オリエント・バンクもそれを受け取るだろう。」
オリエント・バンクにいた頃は、彼はこのことを考えたこともなく、考えたとしてもそんなことをする勇気はなかった。しかし外に出てみると、視野が一気に広がった。「くそっ、あのフランス人たちはこの件で私よりも多くの利益を得ているのに、なぜ私が責任を負わなければならないんだ？今すぐ始めよう、人を集めて準備を進めるんだ！」
彼は一時的にオリエント・バンクの金属貨幣の偽造を諦めたが、柳宇は注意を促した。「もっと準備をしておこう。白銅貨も鋳造し、銅貨も、銀貨も鋳造するが、重点はやはり金フランにある。」
「わかった！わかった！わかった！」柳大買弁は即答した。「この安南で流通する銅貨は本当に利益が大きい。柳管帥に正直に言うと、私はすでにすべて準備ができている。銅貨を鋳造する職人も、完全な機械もある。その時には機械でお金を押し出せば、それは水よりも速いんだ。」
今回フランスが発行する銅貨は、1ピアストルの1％または2％に相当するもので、明らかに価値を過大評価していた。現在では1000枚の銅貨で1ピアストルしか手に入らないのに、オリエント・バンクはこの大躍進によって10倍の利益を得ようとしていた。
しかし、この大躍進は歴史上失敗に終わり、オリエント・バンクの通貨発行はすぐに災害となった。発行から2年後の1880年には、この種の銀貨や銅貨は使用を余儀なくされた。

しかし、これらの銀貨や銅貨と比べれば、フラン紙幣の方はまさに利益が莫大なものだ。金属貨幣を鋳造するには銅や白鉛といったコストがかかるが、紙幣を印刷するには技術的な難関を克服すればよく、インクと紙さえあれば、どれだけ印刷しても構わないのだ。このような見通しに、連錦城でさえ心を動かされ、立ち上がって真剣に言った。「柳大買弁、この商売には事前に私も参加させてもらえるようにしてください。」柳大買弁は心の中で「私が承諾したのは銅貨の商売だ！」と呟いた。しかし、この地元の権力者には逆らえず、仕方なく「みんなで一緒に富を築こう。技術面では連錦城に頼るしかない」と言った。「アーメン！」一方、柳宇も偽札製造の鍵は技術の突破にあることを知っており、この時代にはカラーコピー機がなく、人材を集めるしかない。「インク、紙、印刷技術……それにフランに記載されるシリアルナンバー。大体これくらいの人材が必要だ。」連錦城も積極的に提案した。「濃硫酸は今夜中に作れます。硝酸は明日、硝化綿も今夜私が指導しますので、その時に何人か集めて研究してもらってください。今回は柳大買弁と一緒に香港に行き、使える機材をたくさん買ってきます。費用は私が出します。」技術面では連錦城はかなり得意で、特に化学においては、以前に行った実験を繰り返すだけなので大した労力は必要ないと考えていた。「必ず最良の機材を持ち帰り、柳大買弁に損をさせません。」彼は印刷機が絶え間なく紙幣を印刷しているのを見ており、柳宇よりもよく理解していた。フランス人の介入により、現在ベトナム全土には少なくとも千万単位のフランス・フランがあり、極東の他の地域でも非常に人気のある通貨だ。しかし、今のところヨーロッパの偽札売人たちは極東に事業を拡大しておらず、アジアの現地人には模倣の技術がない。印刷機を動かせば、自分が欲しいだけのフランを手に入れることができるのだ。柳宇もまたフランの海に酔いしれていた。「わざわざ費用をかける必要はありません。今回硫酸を作り出した功績は大きいので、こうしましょう。私の義父のところに行って4千フランを持って行き、どんな実験機材でも好きなものを買ってきてください。値段は気にしなくていい。」柳大買弁も笑って言った。「私のところには銅貨を製造するための完全な機械があり、銅貨や銀貨の模造に長けた人材もいます。彼らは私が業界から追い出された後に集めた人たちです。その時に彼らを全員山西に連れて行きます。」機械さえあればいい。その時には機械を使って銅貨を製造したり、他の軍需品を作ったりできる。柳宇が心配していたのはやはり技術的な難問だった。「彼らは金属貨幣の模造しかできないのでしょうか？紙幣の模造はしたことがないのでしょうか？もっと人を集めて、私のところの見習いも手伝いに行かせましょう。」この3人の悪党たちは話すほどにますます意気投合し、皆が同じことを思いついた。技術面と工程面がうまくいけば、お金は絶え間なく入ってくるのだ。柳大買弁はすでに口を開いていた。「この初期費用は私が負担します。」連錦城も遠慮せずに言った。「技術面は私が担当します。実験の面では私が指導すれば、あの若者たちも飛躍的に上達できます。」

最も重要なのは柳宇の側でした。「心配するな！私のところには他には何もないが、第一に土地があり、第二に兵士がいる。印刷所は旧陣地に設置し、一個小隊の兵士を派遣して守らせる。誰も中に入れない。」
紙幣は銅貨や銀貨のような重さはない。偽フランを一船分持っていれば、一生遊び暮らすのに十分だ。しかし今はまだ何も決まっていない。柳宇はさらに言った。「そうだ、私のところでもさらに3,000フランを用意する。これが初期費用だ。」
偽札工場を柳宇の側に設置すれば、最も安心できる。現在、柳宇は山西省内で絶対的な権威を持っており、フランス人であれベトナム人であれ、彼を怒らせることはできない。ここで偽札を印刷するのは最も安全な方法だ。
合意が成立したので、皆がそれぞれの役割を分担し、最も利益の大きいこの事業に取り組むことになった。
「6,000フラン？なぜ急にこんなに費用がかかるの？」江凝雪は帳簿を持って柳宇に言った。「もう少し節約して使った方がいいわ。」
「初期工事に過ぎない」と柳宇は答えた。「これは些細な金額だ。」
江凝雪はこのような工事にどれだけの費用がかかるかはよく知らず、ただ「これからはもっと費用がかかるわ」と言っただけだった。
柳宇は目を閉じて言った。「軍隊を拡大するにはどれくらい必要か？」
今回の紅河哨所の戦いでは、細柳営の兵力が著しく不足していることが明らかになった。わずか2つの歩兵連隊だけで山西省全体を統治するのは、力不足だった。
花間教を利用してカトリック信者を吸収したり、政権の人員を訓練して活用するなど、多くの対策が講じられていたが、軍隊の拡大は急務だった。
もともと司馬泰たちの考えでは、細柳営を4つの歩兵連隊からなる大規模な陣地に拡大するつもりだったが、柳宇は2つの連隊から4つに拡大するのは変化が大きすぎ、幹部が不足し、現在の訓練に影響が出ると考えた。
そのため、元の2つの歩兵連隊はそのままにし、細柳営の直属部隊を新たに設立することにした。彼の予算によれば、柳随雲の歩兵小隊が再編成され次第、新しい部隊を設立する。
細柳営の下には、衛生小隊、砲兵小隊、工兵小隊、輜重小隊、通信小隊の5つの小隊が置かれる。
これらの部隊は元の歩兵小隊よりも規模が小さく、小隊長や班長は細柳営の古参兵士から選出され、各班にはさらに1、2人の古参兵士を骨幹として加え、黄旗軍や李揚材の捕虜を補充し、少し訓練すればすぐに戦闘力を高めることができる。各部隊の不足分も捕虜で補う。
衛生小隊は最も早く設立すべき部隊だ。今回の紅河哨所の戦いでは20人以上の負傷者が出たが、部隊は戦闘兵だけで彼らを収容しなければならず、1人の負傷者を収容するのに時には2人の戦闘兵が必要だった。幸い、羅雁秋が人を率いて助けに来てくれた。現在、柳宇は西洋医1人と中国医3人を招き、数名の衛生兵も訓練している。
各小隊には2つの担架班が属しており、柳宇の推定と紅河哨所の戦いの経験によれば、戦闘での死傷者が50人以下であれば、収容任務を無事に遂行できる。
砲兵小隊は柳宇が今回拡大する上で最も重点を置いている部分で、歩兵小隊の定員に達している唯一の直属小隊だ。中には経験豊富な砲手もいる。装備されている大砲は弱いが、柳宇は大いに期待を寄せている。

工兵排と辎重排はどちらも比較的弱い部隊だが、これら二つの排が輸送や築城の任務を担うことで戦闘部隊は解放され、防御にも側面の掩護にも使える。本気で戦うつもりなら、彼らも戦場に送り込んで全力を尽くすことになる。

通信排も重要な存在だ。今回の紅河哨所の戦いでは通信連絡に失敗しかけたため、教訓を活かして通信排の設立を決意した。ただ通信機器が不足しているため、柳宇は香港から一部を購入しようと考えている。

しかし、この五つの直属排の維持費は決して安くない。江凝雪はずっとこうぼやいている。「父が計算したんだけど、今は多少余裕があるように見えても、左営が戻ってきたら毎月少なくとも七百両の銀子が必要になるわ。」

柳宇が返事をすると、彼女は続けて言った。「それに、新しい部隊も毎月同じ額が必要よ。今はまだ三万六千両の銀子があるけど、二年もすれば使い果たしてしまうわ。」

柳宇は彼女に注意を促した。「開設費を少なく見積もってる。五つの直属排には少なくとも一千五百両の資金が必要だよ。」

江凝雪は再び連錦城の話を持ち出した。「連錦城は有能な人だとは知ってるけど、あまり真面目じゃないの。アユ、見てごらん、彼はどれだけ私たちをだましてきたか。今度はジェケンが狙撃鏡を出すと、すぐに硫酸を用意したのよ。柳大買弁と一緒に商売をするって言ってたけど、本来数ヶ月かかるはずのことを一日半でやってのけたわ。」

柳宇は理解した。江凝雪は表面上は金の話をしているが、実際には自分のことを気遣っているのだ。連錦城についても、彼もだんだん見知らぬ存在に思えてきたが、使わないわけにもいかない。本当に悩ましい問題だ。

しかし彼が思い浮かべたのは、印刷機で作られるフランだった。「何を恐れるんだ。今回私たちが印刷するフランが本当に成功すれば、いくら印刷しようとも私の言う通りになるんだから。」

江凝雪は柳宇の財布のことを心配していた。「これが本当にうまくいくかどうかは神のみぞ知るわ。連錦城って人、初めて会った時は悪くないと思ったけど、会う回数が増えるほど、感じが薄れていく。信用できない人よ！」

彼女もフランを印刷するアイデア自体は良いと思っていたが、初期段階で既に六千フランを投じており、今後の費用はさらに大きくなるだろう。細柳営の資金がすべて使い果たされるかもしれない。

しかも、柳宇が彼女に説明したところによると、偽造フランは長期的なプロジェクトであり、一、二年以内に元を取ることは期待できない。「それに、アユ、前回は海陽でかなり作ったけど、これからも長い期間が続くわ。このように費用を使い続けながら、いつ降ってくるかわからないフラン紙幣だけを期待するのは良い方法じゃないわ。」

彼女は、今のわずかな余裕が二つの要因によるものだと知っていた。一つは吴凤典の左営がまだ戻ってこないこと、もう一つは柳宇の軍拡が実現していないことだ。「あなたの話を聞くと、私たちは遅かれ早かれフランス人と戦うことになるわね。その時には少しは資金を残しておかないといけないわ。」

「うん。」柳宇もこの件を心配していた。「おそらく四年後だろう。その時には細柳営を早めに四個連隊規模の大営に拡大しなければならない。フランを印刷できるかどうかもわからないが。」

フランクを偽造することは、まさにハイテクの中のハイテクであり、細柳営や柳大買弁の技術力ではあまりにも弱すぎる。4年でも10年でも、柳宇には完全な自信がない。
しかし、この「金の指」を使わずにはいられない。彼は江凝雪に全てを打ち明けた。「フランスと戦う前に、少なくとも5万両の銀子を軍事費用として用意しておく必要がある。そうすれば戦争にも余裕ができる。」
5万両の銀子は使わなくてもいいかもしれないが、戦争になればそれはまるで水のように消えていく。「柳大買弁たちが何とかしてくれることを本当に期待している。そうなれば私たちもずっと余裕ができる。」
江凝雪に対しては、羅雁秋の件以外は全てを打ち明けている。「本当に時間との戦いだ！」
4つの歩兵連隊と数個の直属排は、少なくとも1882年に編成されなければならず、1883年には中仏戦争が正式に勃発するため、間に合わない。
しかし、柳宇自身が持つ資源は常に不足している。
今回は硫酸がようやくできたが、その後硝酸や硝化綿も登場した。しかし柳宇の予想通り、生産量は全く追いつかない。
錦城が教えたのは実験室での小規模な製造方法で、大規模な工業生産には全く適していない。硝化綿の威力には柳宇も大変満足しているが、生産量は硫酸に阻まれている。
硫酸が「工業の母」と呼ばれるのは決して冗談ではない。今は生産どころか、見習いたちの様々な化学実験にも硫酸が必要で、これだけでほとんどの硫酸が消費されてしまう。そして硝化綿自体も、さらなるデータを確定するためには大量の実験が必要だ。これに硝化グリセリンなども加えれば、柳宇は必要な軍需品の中から一つを選ばなければならないと考えている。
柳宇は自分がまるでスタークラフトをプレイしているかのようだと感じている。必死にガス鉱山を築いて軍隊を送り出そうとするが、数回の技術アップグレードでガス鉱山の大部分が使われてしまい、やっとのことで戦車を一両作り出すだけだ。
彼はすでにその覚悟を持っている。今年に硝化綿爆薬ができるだけでも天の恵みであり、できるだけ多く作ってその実戦性能を把握し、来年には小規模で試用し、再来年には全力を尽くして爆薬を作り、中仏戦争では少なくとも数回の大規模な戦闘に耐えられる量を用意できるだろう。
しかし、硫酸が必要なのは硝化綿や様々な化学実験だけではない。柳宇の推測によれば、技術がどれだけ進歩しても、まずは硫酸の生産量という大きな壁を越えなければならない。
蓄える。
彼は自分の状況を表現するのにこの言葉しか使えない。何もかもを蓄えなければならないのだ。
彼は4つの歩兵連隊と5つの直属排だけでは、フランスという古参の帝国には太刀打ちできないと感じている。黒旗軍を加えても無理だ。これはまるでスタークラフトで、最初の5分間はトイレに隠れていて、5分後にようやく開発を始めるようなものだ。
フランス軍は北圻に3つの連隊、中圻に1つの連隊を置き、安南には3千人のフランス軍と多数の植民地軍が即座に増援に来られる。これは現在の力だけであり、戦争が拡大すればフランス軍は北圻に容易に数万の兵力を投入できる。しかもこれには植民地軍は含まれていない。

しかし今、柳宇は4つの歩兵中隊の装備がどこにあるのかさえ知らない。彼はもはや全操前膛という古い道に戻ることはできず、配給されたリボルバーを加えても千人ほどの部隊を武装させることはできず、ましてや黒旗軍全体の装備を変えることなど到底できない。そう考えると、彼は思わず軽くため息をついた。未来や前途に対しては自信に満ちていたが、目の前には実際に克服しなければならない困難があまりにも多かった。「アユ！無理しないで！」江凝雪は柳宇の肩を撫でながら言った。「今の私たちで十分よ。無理しないで。」柳宇は江凝雪の腕の中で静かに横たわり、まるで雲の上に浮かんでいるかのようだった。「凝雪、目標まであと一歩しかないと思う。だから必死にならなければ。」そう、もうこの時空に来てしまったのだから、私を止められる障害など何もない。彼は心の中の言葉を江凝雪に伝えたかった。「私は大きなことを成し遂げたいんだ。海陽にいた頃はとても苦しかったけど、それでも乗り越えてきたじゃないか。」今では数百丁の歩兵銃があり、戦闘に長けた300人の古参兵もいて、自分たちの土地もあり、黒旗軍という大きな支えもある。たとえ前に何千もの障害があっても、柳宇はそれを乗り越えられると感じていた。江凝雪は静かに笑った。彼女の笑い声はとても美しく、銀鈴のようだった。「アユ、もし私があなたのために貯金をしておくと言ったら、信じますか？」柳宇は頷いた。「信じるよ。」彼は本当に信じていた。彼は何年も前のことを思い出した。その時、この体の父親が亡くなり、誰も彼の面倒を見てくれなかった。そんな時、江凝雪が彼の手を取って言ったのだ。「アユ、家に帰ろう。」彼女はすでに柳宇のために十分な食料を用意していた。それはたくさんの靴下の袋で、普段から毎日料理をするたびに、江凝雪はその米から一把ずつ取り出し、少しずつ蓄えていった。それが床の下にあるたくさんの靴下の袋の中の食料だった。その記憶が再び静かに柳宇の脳裏に戻ってきた。彼は、今も江凝雪が昔と同じようにこっそりと私的な貯金をしているのだろうと思った。それは自然と増えていく貯金箱であり、二人の幸せもゆっくりと増していくのだろう。彼は目を開け、江凝雪に向かって微笑んだ。その笑顔は溶けた初雪のように純粋だった。「凝雪……」彼は立ち上がり、テーブルの上でペンと紙を見つけ、ペンを取りながら言った。「凝雪、これは君への贈り物だ。」江凝雪は美しい首を伸ばして見て、柳宇が渡した紙を返すと、そこには心からの3文字が書かれていた。「ごめんなさい……」