第三章 冷酷

狂風が吹き荒れ、積もった雪を巻き上げて地面で舞わせる。遠くから見ると、広大な原野全体が白い霧に覆われているようで、暗い空色の背景のもと、生命を拒むような蒼白い光景が広がっていた。
「白毛風」とは、冷たい風が雪を巻き上げて大地を襲う現象のことで、エドリット領でも過去には起こったことがあるが、通常は氷の月にしか現れない。今回はそれよりも1ヶ月以上も早くやってきたため、この地に住む多くの知性ある生き物たちは、今年が「寒霜の年」だと思い出した。
「くそっ！こんなに寒い風の月末は見たことがない！ちっ！」と、ある魔化者がこのひどい天気を大声で呪ったが、通りを吹き抜ける風によって口いっぱいに雪を含まされ、慌てて吐き出した。
彼の仲間は元気がなく、だるそうに足を引きずりながら歩き、手には2本の縄を持っていた。その縄の先には、彼よりもさらにだるそうに歩く2体のゾンビが繋がれていた。
普段なら、この時間には部屋で女と酒を飲んでいるはずなのに、今はゾンビを連れて風に当たっているのだ！
「これはまさに天啓級の差だ！」と、元気のない魔化者は心の中でつぶやき、スカーフを引き上げた。
「マイクたちがどこに行ったのかもわからない。10人以上が一度に行方不明になったんだ。」
「誰かによると、みんな眠っている間に喉を切られたらしい。まあ、そうだとしても、死体はどこに？まさかあの魂を盗む奴みたいに、一つずつ背負って逃げたわけじゃないだろうな？」
「それに、死体なんて何の役に立つ？こんなものを作るために？」と魔化者は言いながら、一方のゾンビを蹴った。そのゾンビは反応が鈍く、しばらくしてようやく振り返って魔化者を一瞥し、喉から疑問のような声を発した。「へ？」
元気のない魔化者は明らかに良い聞き手ではなく、相手をする気もなく、そのままだるそうに前に進み続け、時々力いっぱい縄を引っ張った。認めざるを得ないが、ゾンビを散歩させるのは犬を散歩させるほど簡単ではない。
ある意味で、ゾンビは過去を忘れ、また無知な状態で生まれ変わった知性ある生命体のようで、多くの不可解なものに興味を示すが記憶力はあまり良くない。幸い、彼らは操縦者の下では十分に愚かで鈍感であり、乱暴に扱っても怒らない。どうせ痛くもないのだから。
2体のゾンビと2人の魔化者――これはエリウスとイモートンが配置した24の巡回隊のうちの一つで、すでに町の北東地区に到着していた。
明らかにおしゃべり好きな魔化者は、強風でさえも口を塞ぐことができず、相変わらず熱心に話し続けた。「デュエやファタク、あの二人の小僧は傲慢で、とっくに気に入らなかった。死んでくれて本当に気持ちがいい。」
「ダタイも死んだな。それはちょっと残念だ。あいつは誰に会ってもまるで母親を亡くしたばかりのように悲しそうな顔をしていたが、仕事の能力は高く、何よりも仕事を好んでいた。彼が死んでしまい、俺たちの仕事量が急に増えてしまった。本当に最悪だ！」
そう話しながら歩いていると、2体のゾンビは体を止めた後、まるで発情期のオスのヒヒが異性を見つけたかのように目を輝かせ、よろめきながら南西方向に突進し始め、興奮したような低い声を上げた。引っ張っても止められない。

おしゃべり屋としおれ顔は顔を見合わせ、同時にゾンビが生き人を発見したことに気づいた。しおれ顔は縄を解き、鋭い刃を抜き、おしゃべり屋は剣を抜いて口に口笛をくわえた。何か異変があればすぐに口笛を吹くつもりだった。
ゾンビが発見したのはカローンの死体だった。怒りはもう収まっていたが、血の匂いはゾンビたちにとっても敏感なものだ。
カローンの死体は家の入り口に詰まり、半分が中に、半分が外にある状態で、まるで這い出そうとしたが途中で引っかかってしまったかのようだった。
ゾンビには現場を保護するという概念はなく、すぐに飛びかかって引き裂き、噛みつき始めた。その時、ゾンビたちのすぐ後ろで、不死族を先頭にする二人の魔化者も到着した。
エリウスの研究プロジェクトは「鮮血によってゾンビから変化させたグール」だ。呪いを使わず、魔薬と法陣を組み合わせてゾンビの異形の細胞の活力を保ち、グールを生み出すものだ。このプロジェクトが成功すれば、「グール創造術」の施術者に求められるレベルは大幅に下がり、さらにエリウスは、このようなグールの方がより強く、成長も良いと信じていた。
この二体のゾンビは実験の半成品で、普通のゾンビのように生きている生物に対する純粋な憎しみだけを攻撃目標とするわけではない。これら二体のゾンビは、常に飢餓感を抱え、食事を渇望するグールのようだった。以前は法陣の中で育てられていたが、「肉を食べる」ことは彼らの本能であり、まるで小さい頃から飼われている犬が糞を見ても食べてしまい、一度食べたら何度教えても直らないようなものだ。
カチッ！カチ……二体のゾンビが噛み砕く音は聞く者をぞっとさせるが、二人の魔化者はかえって安心感を覚えた。
死者については言うまでもなく、基本的には安心でき、危険はない。二体のゾンビが一心不乱に食べていること自体が、近くに生き人がいないことを示しており、この死体がゾンビたちがやって来た唯一の理由だった。
おしゃべり屋はほっとして銅製の口笛を吐き出し、首を伸ばして目を細めて見た。「死者か……やはり生きたままの死体だな。服装からして傭兵か護衛か何かだろう。見てくれ、首と肩に『包帯』が巻かれている！この不運なやつは重傷を負って仲間に見捨てられたんだろう。マイクたちの行方不明とも関係があるかもしれない……」
しおれ顔はスカーフを下ろし、遮って反論した。「でたらめだ。宿屋には戦闘の痕跡が全くなく、酒蔵の女たちも何も聞いていない。」
「ちっ！聞いていたら教えるかよ？」おしゃべり屋は口を尖らせた。
しおれ顔はおしゃべり屋を一瞥し、もう口論する気になれず、カローンの死体を指差して言った。「調べてみろ。何か証拠が見つかるかもしれない。」
おしゃべり屋は怒って言った。「なぜお前が行かないんだ？この二人が骨を守る犬みたいな様子を見ていないのか？」
その時、また乱風が吹き抜けたが、その風の音は単純なものではなかった。
プッ！
「ん？」おしゃべり屋が首を傾げると、しおれ顔が目を見開き、驚愕の表情で固まったまま一秒ほど立っていたが、突然雪の中に倒れ込んだ。その時、おしゃべり屋はしおれ顔の反対側で、一本の弩矢がフードを貫通し、こめかみの半分ほどまで突き刺さっているのを見た。

おしゃべり男は恐怖に駆られながら矢が飛んできた方向を見つめたが、彼の暗視能力は10メートルもないため、見えるのは舞い上がる雪片と暗い夜空だけだった。状況は極めて危険で、おしゃべり男は魔化しながら口笛を手に取り口に押し込んだ。口笛を手に取った瞬間、体の左斜め後方から激しい風音が聞こえ、同時に目の隅で小さな黒い影がそちらから急速に飛んでくるのが見えた。本能的に体を縮め腕を振り上げ、今回はうまく対応し、強力な木製の槍を投げ飛ばした。しかし口笛はもう吹けず、槍は左側から来たため、慌てて、専門的な訓練を受けていないおしゃべり男は木製の槍を投げるのに左手を使い、右手はずっと剣を握ったままだった。同時に、木製の槍が飛んできた方向の暗闇から、一人の人影が嵐のように飛び出してきた。「ドン！ドン！ドン！」と三度弦の音が鳴り、それが挨拶代わりだった。おしゃべり男には矢が見えなかったが、弦の音は分かった。弦の音が鳴るとすぐに横に転がったが、それでも矢に当たってしまった。なぜなら、この矢は最初から計画されていたもので、彼が後ろに倒れて十分に速く動かない限り、どんなに避けても当たる確率は非常に高かったからだ。魔化はほぼ半分完了しており、それによっておしゃべり男の抵抗力は大幅に強化され、矢が体に突き刺さっても痛みで身を震わせるだけだった。おしゃべり男はタイミングよく右手に持っていた刃物を投げつけた。魔化した後は武器は必要ないが、たとえ一瞬でも敵を食い止めるために剣を投げようと思った。次の瞬間、彼のその目的は失敗に終わった。回転しながら飛んでくる刃物に対し、相手は最も基本的な回避動作さえ取らず、結果として刃物はそのヘルメットに触れ、小さな火花を散らし、「ガッ」という音を立てて、まるで剣が抜かれるようだった。刃物を投げつけると同時に、おしゃべり男はもう一度銅製の口笛を吹こうとした。これがほぼ最後のチャンスだった。彼の両手は急速に爪に変わっていき、爪は確かに良い武器だが、銅製の口笛を握るのには全く適していなかった。しかし、攻撃者はおしゃべり男の投げた剣を避けず、攻撃の機会をうかがっていた。同じく投げるものだが、彼が投げたのは護刃がない短剣で、そのうちの一つがおしゃべり男の左の爪の甲に深く食い込み、与えられたダメージはまだ耐えられる程度だったが、銅製の口笛は雪の中に落ちてしまった。おしゃべり男は最も悪毒な言葉で攻撃者を呪おうとしたが、口にした言葉はすべて獣のような叫び声に変わってしまった。もはや口笛を拾う時間はなく、攻撃者は目の前にいるのに速度を落とすことなく、両手で腰の斜め後ろにある剣の柄を握り、まるでその姿勢のまま彼に飛びつこうとしているかのようだった。おしゃべり男は両足で地面を強く蹴り、雪が舞う中で空中に飛び上がり、熊のように、虎のように、両腕と巨大な爪を外側から内側に向けて絡め取り、叩きつけた。爪を交差させて前後に動かすのは、魔化した者たちがよく使う技で、引き裂く力と交差して切る力の両方を持っている。外側から内側に交差した後、反手で内側から外側に再び交差させ、多くの人々がこの技によって肉片が飛び散ったり、あるいは反手で真っ二つに切り裂かれたりした。攻撃者はこの技の恐ろしさを知らないかのように、依然として勢いを衰えさせずに突進してきた。

話し好きな相手の爪に打たれそうになったその瞬間、攻撃者は一瞬でスピードを上げて後方への宙返りを見舞った。ちょうどその時、両剣が引き抜かれ、剣身の光が攻撃者の宙返りに合わせて空中で二つの平行な半円弧の光となり、その光が通るところでは、話し好きな相手の両腕が脇の下から根元から切り落とされた！
根拠を失った爪はもはや害を及ぼせないが、それどころか攻撃者の技術とタイミングの見事さを一層際立たせていた。なぜなら彼は一度も爪に触れられていなかったからだ。この一連の動きは、まるで高速で話し好きな相手の懐に飛び込み、その胸と抱きしめる腕が作る隙間の中で宙返りをして外に出るようなものだった。この動きは、ヨーヨーを放った後、極限の瞬間に反対方向に斜めに投げ返して転がるのに似ている。
「衝折月弧斬」――もし別の場面、例えば格闘競技場であれば、この見事な一撃だけで技術賞を受賞するに値するだろう。
両腕を失った話し好きな相手は、まるで愚かな石のように「ドン」という音を立てて地面に倒れ込んだ。同時に、後方に転がって着地した攻撃者は、足の指が地面に触れるやいなや再び前方に飛び上がり、今度は側面への宙返りをして、頭を下にして話し好きな相手の体の上を車輪のように回転しながら通り過ぎた。腕の代わりに剣を使い、一方の剣を話し好きな相手の後頭部と首の接合部に突き刺し、もう一方の剣を背中の中心に突き立て、体重と両腕の力を利用して激しく突き刺しながら体を逆に持ち上げ、720度の前方宙返りをして、話し好きな相手の背後の雪の上にしっかりと着地した。
その時、驚かされた二体のゾンビが襲いかかってきたが、攻撃者は余計なことはせず、着地後に側転しながら避け、剣に付着した血を振り払い、剣を鞘に収めた。そして猫のように身を低くして一体のゾンビの抱きつきや噛みつきを避け、投槍を拾い上げ、膝をついて前方に滑りながら方向を変え、跳び上がって元来た道を猛スピードで走り去り、途中で捨てていた紫色の上着を着た木製の弓も手に入れた。
二体のゾンビは数歩追いかけたが、すぐに目標を見失い、少し躊躇した後、ふらふらと引き返し、何の気もなく食事を続けた。死んだ二人の魔化者に至っては、一目見る気にもなれなかった。
魔化者の体には暗黒の力が強く宿っており、まるで腐った肉のようだ。カローンの冷凍された新鮮な肉のように美味しいわけがない。