第二章 暖意
職人たちは、日常生活の細部において自らの技術を発揮することが多く、それはごく単純な自己実現の欲求の表れだ。
老マッケンとマッケンという一族代々の鍛冶屋たちは、その卓越した技術を地下の秘密の部屋に応用していた。精巧で入り組んだ鉄板製の換気システムは、評価すれば少なくとも2級に達するだろう。つまり、たとえ6、7人がその部屋にいて篝火を焚いても息苦しさを感じることはないのだ。
さらに素晴らしいことに、ニオは篝火を焚く必要すらなかった。なぜなら部屋の中には小さな生鉄製の炉があり、その煙突は部屋を一周してから外に通じており、キャンプ用の炉の構造を採用していたからだ。つまり、この炉を使えば、煙突の先端での排煙や放熱が目立つ心配はないのだ。
さらに、部屋には頑丈な鋼鉄製のボルト構造や簡素なトイレもあり、隠れ家として必要な要素はほぼ揃っていた。物資が十分にあれば、1ヶ月ほどは問題なく過ごせるだろう。
もともとこの部屋には完成品や半完成品の違法な武器がたくさんあったが、ニオが前回訪れたときには、ここをダーク・クライスト教徒の死体を保管する場所として使っていた。骨には価値はないが、ダーク・クライスト教徒たちの装備、特に綿製品はミリエンとディフにとって非常に貴重だった。
ここには石炭やコークスもあったが、小さな生鉄製の炉では部屋を暖めるのに時間がかかった。衣服による保温の原理も、人体が放つ体温をより効果的に保つだけだ。しかし今回の移動を経て、ディフもミリエンも最も欠けているのは体温だった。
もともと体が弱く、恐怖や疲労で体力を消耗し、食事も不十分で、服も薄着の上、厳しい寒さの中を歩いてきたのだから、今の状態になっても全く不思議ではない。
ニオは二人の体質をある程度理解していたが、このような状況で二人が病気になったり、低体温症で臓器機能が衰えたりするのを恐れ、一時的な対策として世間の規範を顧みず、二人の体を温めてあげ、自分が狼人間に変身して自分の体温と毛皮で二人を温めてあげた。
一人はハンサムな少年、もう一人は若い少女。そして狼人間になったニオに触れられ、抱きしめられるという状況は当然少し気まずかった。しかし、ディフもミリエンも、この瞬間はそんなことには気を取られていなかった。なぜなら、二人ともニオが狼人間になった姿をこれほど間近で見るのは初めてだったからだ。
ニオがマンモレス卿に見出され、身代金を払って家に連れ戻されてから、もうほぼ5年が経っていた。その5年間でニオはマンモレス家を代表して合計13回戦いに出場し、中でも最も危険だったのは最近のワイン祭の競技だった。その時、ニオはペンダントに込められた月の力で狼人間に変身したが、状況は依然として非常に危険だった。当時、ミリエンとディフも場にいたが、ニオが狼人間になった姿をじっくり見る気にはなれず、距離も遠かった。ニオが狼人間の姿を保っていたのも3分にも満たなかった。
しかし今回は違った。至近距離で、炉の光は限られていたものの、はっきりと見ることができた。
ディフでさえ、狼人間になったニオが自分が見た中で最もクールで魅力的な狼人間だと認めざるを得なかった。
夜空のような濃い青色の毛束で、端には銀色の毛先があり、一本一本が凛々しく、しなやかで滑らかだ。特に目立つのは鼻筋の上にある一房の銀白色の毛束で、それは矢のように後頭部へと伸び、最終的に肩甲骨の下の背中の中に消えていく。
ディーヴは、これが暗黒狼人族の七つの血脈の中で最も古い血脈特有の印であり、「銀白の矢」とも「夜明けの矢」とも呼ばれるものだとは知らなかった。
暗黒狼人族の祖先は黒爪一族の勇敢な戦士で、スパンサーという名前で、当時の狼人族の国々でその残忍さと冷酷さで知られていた。
一族の祭典で、スパンサーは他人の扇動により、王者として戻ってきたナバ＝黒爪、つまり神主の化身の一人に無謀にも挑戦した。
スパンサーは全く敵ではなく、ナバによって一撃の光の斬撃で額の上の毛を剃り取られ、罰とされた。ナバの強さに感服したスパンサーは、自分に常に「他にも強者がいる」と思い出させるため、生涯にわたって額とその後ろの毛を剃り続けた。
その後、スパンサーの子孫はこれを一族の教えとし、成人時に額の毛を剃る習慣が生まれた。その後、どの世代からかは分からないが、この一族の狼人たちは生まれながらにして額の前に銀色の毛を持つようになり、習慣も変わっていった。彼らは白額狼と呼ばれ、他の狼人種族と同様に、その後の数世紀にわたる様々な試練を経て今日に至る。悪魔や台頭する人類の勢力拡大により次第に衰退し、最終的に他の衰退した狼人族系と共に、数百年前に後の暗黒一族を形成した。
生命の繁栄の歴史はそういうもので、強くなる者もいれば、衰退して歴史の舞台から消えていく者もいる。いつか暗黒狼人族もキネイ山狼やニューセンラー狼、極地狼のように完全に絶滅するかもしれないが、今のところ彼らには優れた後継者がいる。元暗黒狼人族の族長マーカス＝ダクニスの息子、ニオ＝ダクニスだ。彼は成長中で、成功に必要なあらゆる優れた資質をほぼ備えており、魅力も非常に高い。
魅力という言葉はもともと悪魔の力を指していた。古代の悪魔である悪魔女がいて、その美しさは人の心を奪い、その力は人を堕落させる。武器を使わずとも王国を征服し、多くの人々を服従させることができる。この力は人々を喜ばせつつも恐れさせるもので、「魅力」という言葉が生まれたのも、人々を惑わし、心を乱すような異常な美しさに警戒する意味が込められている。
もう一つの現代的な説では、美を愛することは人間の本能であり、美しさによって感嘆し、感嘆することで理解しようとし、理解することで親しみを感じ、さらに進めば愛になる。ほとんどの人がこの法則から逃れることはできない。そこで、人々はこの人を引きつけ、感動させ、時には惑わす力を「魅力」と呼んでいる。
いずれにせよ、光輝教会が神々の候補者を選ぶ際にも、遠回しに「品質の悪い者は要らない」と明記している。
魅力を数値化して評価するなら、ディーヴによればニオの魅力は少なくとも10以上だ。
人間の姿のニオはやや痩せており、野エルフ族の戦士のように見え、堂々とした重厚さには欠け、軽快で機敏に見えるが、放浪者のような陰鬱さはない。
狼人形のニオには、まったくそのような感覚はない。現代人の目から見れば、狼人ニオはまさに完璧な体格の典型で、分けば太く見え、引けば痩せて見え、屈強で硬派、猛々しく、まるで精巧な黒鉄製の両手剣のように、そこに立つだけで注目を集め、圧倒的な存在感を放つ。
しかしニオの真の魅力は、やはり彼の目にある。
人間形のニオの目は深い青色で、まるで空の広大さや海の深い情熱を内包しており、明るく澄んでおり、とても魅力的だ。
狼人形のニオの瞳は青紫色。空の稲妻の色、鮮やかな青と華やかな紫。この時の眼差しはニオの真の姿を最もよく表しており、深い情熱は少なく、野性味が増している。このような目を見れば、このような人間は打ち負かされるかもしれないが、決して征服されることはないとわかる。
珍しいことに、その瞳には狼人の中ではめったに見られない賢明な光が宿っており、その光が先のものと融合すると、最もユニークな風景が生まれる。
「本当に羨ましい奴だ！」デイヴは心の中でため息をついた。
デイヴであれミリエンであれ、ニオとの関係はどちらも良い魅力の印象から始まった。男は美しい女性を、女はハンサムな男性を好む。十代の若さでは、どんなに大人びていても、本質に触れて心から愛する心持ちは生まれにくい。ニオ自身も振り返ってみれば、最初はミリエンの哀れで美しい姿に心を動かされたのだ。
時間は静かに流れ、小さな鉄炉の隙間からは火の明るい光が見える。その光のおかげで暗闇はもはや陰気ではなく、静けさに変わっている。
オイルと錆の匂いが強い空気の中に、見えない温かさが流れ、寒さを追い払い、重く悲しい心にほんのわずかな慰めをもたらす。
この密室に来てから既に3時間が経ち、デイヴには1時間がこの2日間の1分よりも速く過ぎていくように感じられる。約1時間前、デイヴは3日間で初めて温かい食事をした。それは粗末な馬肉の煮込みや豆、野菜で作ったスープ、粗挽きのパンに過ぎなかったが、その美味しさに彼は涙を流しそうになった。
今では、食事の温もりが四肢に広がり、デイヴは仮設の寝床の中で静けさとほのかな心地よさを感じながら、少しずつ眠気を覚えている。その寝床は暗黒教徒たちの綿のローブで作られており、異臭は避けられず、死者の遺品としては少し気味が悪い感じもするが、今は非常時であり、デイヴには文句を言う余裕はない。今の全てはニオのおかげであり、もし彼がタイミングよく現れなければ、彼の姉は粗野な男の玩具になっていただろうし、彼自身も屈辱の中で虚しい希望を抱くしかなかっただろう。
デイヴは再び、壁際に横たわっているニオを一瞥した。薄暗い炉火の光の中で見えるのは、はっきりとした輪郭と明るい眼差しを持つ横顔で、ハンサムで意志が強く、落ち着いた表情の中には、彼の年齢にはあまり似合わないほどの深みがあり、それが彼をより落ち着いて信頼できる存在に見せている。
はい、信頼できます。何度も何度も、ディフにはもう何度目かわからないほどですが、ニオは常に行動で自分の言葉が守られ、約束したことは必ず実行すると証明してきました。彼は勇敢で、知恵を活かして問題を解決するのが得意です。勤勉で前向き、不屈の精神を持ち、どんな困難も彼を打ち負かすことはありません。少し無口ですが、チューリップタウンの多くの人々と良好な関係を築いています……幼い頃から階級意識を植え付けられてきたディフでさえ、時々「ニオが狼人間でなければどんなにいいだろう」と思うことがあります。
「残念だ……」ディフは心の中でため息をついた。
現実は厳しい。ディフは、「もしも」「仮に」といった幻想的な概念には実際の意味はないことを知っている。
三大王国の中で最も開明的なフレイ連合でさえ、狼人間が多くの行政職、特に軍隊やそれに関連する重要なポストを占め、上院にも10以上の議席を持っているにもかかわらず、狼人間と人間の結婚は貴族の間では依然としてタブーだ。
このタブーに正面から挑戦する者は誰もいない。粗野で無謀な狼人間でさえも。なぜなら、それは光輝教廷の「純血高貴論」に反することを意味し、最低でも光輝教廷からの配慮や協力、保護などの関係から排除されることを意味するからだ。そしてそれは、国内の貴族たちが疫病を避けるかのようにそのような家族を避ける原因となる。そうなれば、下級の使用人でさえ、将来性のないそのような家族に忠誠を尽くしたり力を尽くしたりすることはないだろう。社会全体に拒絶された家族の、何が貴いというのか？
ディフは再び心の中でため息をついた。「みんなは貴族の華やかさしか見ないが、その背後にある努力や無念さを見たことがあるだろうか？」これら重く複雑なことを考えると、ディフの眠気は再び消え去り、手に握っていた家紋を強く握りしめた。それは黒鉄に溶け込んだ黄金のチューリップだった。
黒色は堅固さや誠実さを象徴し（時には紋章の持ち主の悲しみや気質を暗示することもある）、金色のチューリップは上品さ、貴重さ、富を象徴している。マンモレス家の家紋であり、家族の紋章でもあるが、比較するとその内容はあまりにも貧弱だ。
「チューリップは単なる装飾に過ぎず、主な図案は少なくとも雄羊（権力や権威の象徴）であるべきだ。鋸歯状の縁（大地や陸地）や雲のような波形（川や海）がなくても、柵や尖った板、杭のようなもの（戦士のように力と強さで栄光やすべてを手に入れるもの）があるべきだ！」
力と栄光がかつてのディフにとっては単なる少年の夢に過ぎなかったとしても、チューリップタウンが暗黒勢力に攻め落とされ家族が滅び、暗黒教徒たちが「ヴィクターは殺された。彼の首を見ろ、反抗する者の末路だ！」と無遠慮に叫ぶのを聞いて以来、力と栄光への渇望は彼の人生の唯一の追求となった。そのために、感情を含むすべて犠牲にできるものを犠牲にする覚悟をしている。もちろん、それは簡単なことではないが、布の下で家紋を指が白くなるほど握りしめていることが、彼の心の中の頑固さを示している。
ニオは今回の暗黒の襲撃が、貴族のプライドと高い自尊心を持つ少年に与える影響を分析することができず、今はまったくディフのことなど気にしていない。
愛は人を盲目にする。この言葉には一理あるのかもしれない。少なくとも今、ニオの心は悲しみに暮れるミリアンをどう慰めるかでいっぱいで、他の余計な考えはまったくなかった。
「ニオ、あなた！あなた、私がどれほどあなたを愛しているかわからないわ！」ミリアンは少女らしい控えめさや恥じらいを捨て、ニオの腕の中に身を寄せ、彼の肩に頭を乗せながら何度も何度も彼の耳元で囁いた。
このように執着するのは、ニオが今彼女にとって最も頼りになる存在だからであり、同時に日々の思い出や感情の発散もある。もう一つの重要な理由は、手放すのが辛いからだ。
ミリアンは自分の命がもう長くないと感じていた。家族の責任が彼女の肩にのしかかり、真実の愛を裏切ったと思ったとき、彼女はすでに失う苦しみを予感していた。これからの孤独な夜々を、心を蝕むような痛みからどうやって逃れればいいのか、彼女にはわからなかった。
愛する人の腕の中にいながら、魂が奪われてしまったかのような悲しみを感じていた。相手の助けを得て、マンモレス家のすべてを取り戻し、故郷を再建するためには、愛する人を離れ、最終的には愛していない人と一生を共にしなければならないと思うと、ミリアンの心は引き裂かれるようだった。この夜が永遠に続けばいいのにと願った。
「私の愛しい人、私がどれほどあなたを愛しているかわからない……」口から漏れる囁きは、心の中では必死の叫びに変わった。今、依存心が深まれば将来の苦しみも深まることを知りながらも、ミリアンはやはり愛する人と密着したいと思い、自分の心と体をニオに完全に、何も残さず捧げる覚悟さえしていた。
狼人間に変身した後、あの汚れた油っぽさは塵となって消え去り、ニオが今感じているのはミリアンの少女らしい香りと、柔らかく豊かな肉体の触れ合いだった。彼はとっくに狼人間の姿を解いていたが、ミリアンは依然としてほとんど裸のまま彼の腕の中にいた。体は落ち着かず、鼻息を荒くしながら、炉火よりも熱い言葉を囁いていた。ニオはこの状況で獣のようにならないわけにはいかず、彼の下着はとっくに膨らんでいた。
「今、ここで？」わずかな理性がニオの魂を問い詰めていた。彼はミリアンという人間をより愛しているのか、それとも彼女の服を脱がせて無茶苦茶にすることを考えているのか？もし前者なら、今はいつなのか？何をするつもりなのか？人の弱みにつけ込んで、家族を失い、父親を亡くし、心が弱っている少女を襲うつもりなのか？これが彼の愛の表れなのか？
「畜生！」ニオは心の中で激しく軽蔑した。深くゆっくりと呼吸をして、心の動揺を鎮めようとした。注意をミリアンの足を温めている手に集中させた。
ミリアンの足はいつも冷たく、特に冬はそうだった。ニオは二人がこっそり愛し合っていた頃のことを思い出した。ミリアンが彼がぐっすり眠っていると思って、冷たい小さな足を布団の中に入れて彼の胸や腹を冷やそうとしたとき、彼に足を掴まれたことを……。
過去の出来事を思い出すうちに、ニオの欲望は収まり、残ったのは愛と憐れみだけだった。かわいそうな彼女。彼女の悲しみを分かち合うことはできないが、できるだけ多くの温もりを与えることはできる。彼は彼女を愛しており、与えること自体が喜びだった。しかし、生理的な欲望の火は、不完全な記憶しか生み出さないだろう。
ミリエンの花びらのように柔らかな唇にキスをし、額にもキスをした。ニオは子供を寝かしつけるように優しく体を揺らし、故郷の歌を静かに、少し音程外れながら口ずさみ、心の中に守り育てる気持ちがゆっくりと満ちていった……。
裸の抱擁はもはや淫らな雰囲気を帯びず、息を共にし運命を共にするような密接な雰囲気になった。ミリエンは徐々に静かになり、彼女はとっくに疲れ果てていた。スープやパン、そしてニオの抱擁によって、まるで1万年ぶりのような温かさ、快適さ、安心感を感じていた。
ミリエンは深く眠りについた。ただ、彼女はニオの腕をとても強く抱きしめていた。まるで鍵のように、彼女の愛する人を永遠に離さないように。
ダーク・クリスチャンの綿の上着で寒さをしのぎながら、ニオはそっとミリエンを自分で作った行軍用バッグに入れた。
その行軍用バッグは子羊の皮と薄いフェルトのレインカバーを3層に縫い合わせ、皮の留め金付きのフードと調節可能な通気孔があり、保温性、快適性、通気性がすべて最高だった。
夜は静かで、部屋も静かだった。
ディフは再び眠気に襲われていたが、額に当てられた金属の冷たさで目を覚ました。
剣の冷たい光を見て、ディフの心は激しく揺れた。その瞬間、彼はニオが自分に危害を加えようとしていると思った。しかし次の瞬間、ニオが「剣を握って、賢くなれ、男らしくなれ！」と言うのが聞こえた。
ディフは恥ずかしさを感じた。心の中の汚れた考えだけでなく、自分の振る舞いも原因だった。普段はマンモレス家の男だと自負し、年長者たちからも同年代の中で優れていると評価されていたが、大変な時になると自分自身でも説明できないような振る舞いをしてしまったのだ。
「くそっ！こんな状態でどうやって力や栄光を手に入れるというんだ？まずは立派な男になることからだ！」ディフは心の中で自分を責めた。
同時に、ニオがすでに自分を武装しているのを見た。鋭い剣、投槍、紫色の上着を着た弓……彼の目は刃のような光を放ち、まるで戦場に向かう準備ができているかのようだった。
「これは何だ？」
「あの暗黒の手下どもを安心させてはいけない。彼らを絶えず苦しめ、不安にさせてこそ、彼らは縮こまり、さらに縮こまる。それが我々が去る時だ。」ニオはそう言って再びミリエンを一瞥し、暗い扉の方へ歩いて行った。
「ニオ！」ディフは下唇を噛みながらも勇気を出して言った。「私があなたたちを裏切ったんだ！」
ニオは立ち止まり、振り返ってディフを熱い視線で見つめ、重々しく言った。「ソルス城での公判の後、私はもうマンモレス家に何も借りはない！」
そう言ってニオは大股で外に出て行った。