第四章 変化 推測
小さな通りで風が行き来し、細かい雪をほこりのように舞い上げる。
キーキー……ガンッ！
どこかの家のドアや窓がしっかり閉まっておらず、大きな音が響き渡り、その音は遠くまで届く。生命感の失われたこの光景と相まって、突然現れるその音は人の心を震わせる。
通りに面した家々では灯りが消えており、枯れ果てたツタに覆われたポーチの下で、ニオは警戒しながら耳を澄まし、時折鼻を動かして匂いを嗅ぐ。
戦闘が終わって3分後も、体内の血流は依然として激しく流れており、その刺激によって体は脈動に合わせて次第に膨らむ感覚があり、特に顔の部分でその感覚がはっきりと分かる。まるで毎回のように、十分で激しい運動の後のようだ。
そう、十分で激しい運動だ。始まりから終わりまで、戦闘はわずか2分足らずだったが、精神力も体力も激しく消耗された。ニオの簡単な計算によれば、このような奇襲はせいぜいあと2回しかできないだろう。もちろん、次の奇襲もうまくいくという前提の下でだ。
もちろん、自分を追い詰めれば、ニオは奇襲の回数を倍にする自信がある。しかし、もう高次の回復術が降ってくることはないだろう。少なくとも短期間は。彼は体力を残しておかなければならない。
また、愛する人たちが無事であることでニオの心は安らいでいる。彼はすでに、この厳しい寒風雪の季節に、ミリエンやディーヴを連れて難民貴族としてソルスへ向かうか、それともチューリップタウンが回復するまで必死に抵抗を続けるかを考えている。
光輝教廷や三大王国の軍事力の強さについて、ニオもある程度理解している。たとえ今回の悪魔たちの行動が成功し、傲慢に振る舞っても、地上世界では彼らはただの黒い雪に過ぎず、太陽の光が当たればすぐに溶けてしまう。なぜなら彼らは地上では秋の草の塊のようで、見た目は大きくても風が吹けばすぐに散ってしまい、根がないからだ。
「エドリット領にはまともな貴族が1～2人と、本物の指揮官が数人いるはずだ。正統的な貴族や軍の指揮官としての責任感や名誉感があれば、ソルス城の危機がほぼ解決した今、彼らは南部平野で悪事を働く暗黒の手先たちを討伐すべきだ。たとえ利益の観点から考えても、何百年も築き上げてきた基盤を放っておく理由はない……」
ニオの考えは十分に保守的だ。彼が予想していなかったのは、昨日の夜明け、彼とアドリアンたちが出発した後、ソルス城の戦況が再び劇的に変わったことだ。黒鉄広場で、邪血の献祭と暗黒の冒涜が恐ろしい「死斑腐芽爆」という魔法の災害を引き起こし、この悪性の疫病のような魔法のダメージは「死瘡」「魔法乾屍病」「膿瘍病」とも呼ばれている（実際には体内の「結合水」と「自由水」が同時に失われることによる）。
同時に、事前に計画を立てていた悪魔たちは、エドリット領の西にいるモンストックの野蛮な異族たちを扇動し、内部が空虚になっている西風狂戦団の陣地に奇襲をかけさせた。単に負けただけならまだしも、問題は陣地が破壊され、物資や食糧が略奪されたり焼かれたりしたことだ。このような天候の中では、豚でさえもこれがどれほど致命的かを理解できるだろう。
東側の天鷹騎士団の駐屯地も急襲を受けたが、甚大な死傷者を出しながらも何とか防衛に成功し、エルドリット領の軍民に退路を残すことができた。
しかし、もっと悪いことが待っていた。
ソルス城の光輝教会が暗黒によって冒涜されてから5分後、ぐっすり眠っていた光輝教廷がフレイ連合で最も権力を持つ紅衣大司教ベネディクトは、ある聖職者によって起こされ、その事実を告げられた。普段から冷静なベネディクトもその場で激怒した。
今回の冒涜行為は尋常ではなく、信者自身によるもので、その影響は極めて悪質だった。普段から神の恩恵を受けている信者たちが危機に直面すると信仰を捨て、神の象徴に向かって糞をしたり尿をしたり唾を吐いたりするのは、彼らの品性や虔誠さに問題があるだけでなく、現地の聖職者も死に値するということだ。上層部にも影響が及ぶ中、ベネディクトは自分が紅衣大司教としての役目を終える時が来たことを悟った。
事件を詳細に記した魔法の手紙がすぐに教廷に届けられた。ベネディクトにはこのような事実を隠す勇気はなく、光輝教廷側には教会の分布図があり、教会に問題が生じたか（破壊されたか、冒涜されたか）を即座に把握できた。
その結果、教皇は激怒し、この件を直接聖裁所に処理させた。聖裁所は「神聖裁判所」または「聖裁殿堂」とも呼ばれ、そこにいるのは一体何者なのか？言ってしまえば、殺戮や処罰に関して言えば、聖裁所の熟練者たちは悪魔たちの教官となり得る存在だ。
冒涜という大罪に対し、容赦なく強硬な態度を取る聖裁所は、すべての冒涜者に死刑を宣告した。
3000人の血十字審判者たちは、浮空戦艦「聖・ファレット号」「聖・ヒル号」「聖・グレゴリー号」に乗り、教廷本部から何千マイルも離れたソルス城へ向かった。
ニオやアドリアンたちが北香葉林で暗黒の手先たちと戦っている間、血十字審判者たちはソルスに空降し、そこにいた暗黒の手先たちや、聖光珠によって冒涜信者と判定された民衆は全員処刑された。城外の軍営に逃げ込んだ冒涜者たちでさえも逃れることはできず、光輝教廷は数万年の歴史を持ち、非常に完璧な体系を持ち、信者を効率的に識別する独自の方法を持っていた。
虐殺は1時間で終わり、その後、生き残った少数の虔誠な信者たちは浮空戦艦によって連れ去られた。一方、「死疮」に苦しむ非教会の軍民たちに対しては、熱狂的な血十字審判者たちはこう言った。「神を裏切った者には許しはなく、我らの主を信じない者には救いはない！領主や王に助けを求めろ。」そして去っていった。
暗黒勢力の虐殺と光輝教廷の粛清により、ソルス城の死者数は全住民の4割を超えた。その後、戦禍に苦しむエルドリット領の軍民たちは連合軍の空援を待つどころか、野蛮な異族連合軍が西風駐屯地を突破し、エルドリット領を略奪していくという知らせを受けた。
このような状況の中、軍民たちは東へ逃げる派と守り抜く派の二つに分かれた。どちらの派閥も、暗黒の手先たちに占領された南部平野の村々を救うこととは全く無関係だった。もしニオが待つことを選んだとしても、待っているのは暗黒の手先たちの後を継ぎ、各村々に再び苦難をもたらす野蛮な異族たちだけだった……
強風によって空は濁った暗赤色に染まり、そのような夜は夕暮れや夜明けの薄暗い光のようだった。『暗視能力』を持つ生き物だけが正常に物を見ることができ、ニオにとっては砂嵐の日や霧の日、あるいは汚れた水の中にいるのと同じで、視界が大きく妨げられる。さらに風は聴覚や嗅覚にも大きな影響を与え、ニオの感知範囲を大幅に狭めてしまう。しかし彼は簡単に行動を諦めるつもりはなかった。なぜなら影響を受けるのは彼だけではないからだ。
呼吸が徐々に落ち着き、殺戮や激しい運動によって引き起こされた興奮状態が潮のように引いていき、ニオは自分の思考が再び鋭く明晰になっていくのをはっきりと感じ取れた。
自分の体を見ると、偽装服に破損はなく、この間にかつての泥湿りも完全に凍りつき、硬いかさぶたになっていたが、行動に支障はなかった。
偽装服の作り方は非常に簡単で、広い一枚の服を融雪と暗黒教徒の遺灰で作った薄い泥に浸し、体に着せた後、布で巻き付けるだけだ。これにより、鎧や革の服が滑らかで泥が付きにくいという問題が解決され、同時に動きを妨げることもない。
実際、偽装服は有用であり、言い換えれば、暗黒教徒の遺灰は確かにアンデッドが「生命力」を感知するのを妨げることができる。
狼人間化によって油っぽい汚れがなくなった後、ニオは次の行動の際に、どうやってアンデッドや猟犬の感知を避けるかを考え始めた。その後、ディフとミリエンのために仮の寝床を用意する際に暗黒教徒の綿の服を使ったところ、自然とその骨の遺灰がニオのインスピレーションを刺激した。
「さっきの戦闘でのあの二体のゾンビの反応からすると、警戒線は10メートルだ。マスクがあっても呼吸時に出る排気ガスは防げないし、この問題には良い解決策がないようだ……」ニオは静かに考えながら、再び装備を確認した。彼が今いる場所は、殺戮現場から直線距離で30メートルも離れていない。
先ほど、銅製の口笛は鳴らされなかったが、あの魔化者が一声吠え、風がその声を遠くまで運んだ。ニオは待って、途中で何人かを仕留めるチャンスがあるかどうかを見ようと思った。
10分以上も辛抱強く待ったが、何の異変もなく、風の中から聞こえてくるのはゾンビたちの不気味な咀嚼音だけだった。
「それもいい。」
ニオは再び戻り、今度はあの二体のゾンビを逃さず、殺す前に再び偽装服の有効な防御距離を確認した。新しいデータでは7メートルだったが、ニオは咀嚼がゾンビの注意を散らしていること、そして今回の接近が前回のような激しい運動や大きな呼吸ではないことを考慮し、安全距離はやはり10メートルと設定するのが適切だと判断した。
その二体のゾンビ実験体は、普通のゾンビよりも力が強く、頑丈で、柔軟性や反応速度も若干高かったが、それでも低級アンデッドの致命的な弱点を補うには不十分だった。もし単独で戦い、時間を気にしなければ、1レベルの戦士でも余裕で勝てる。一方、ニオの4レベルの戦士としての力と、鋭い刃を持つ青鋼剣を振るえば、ゾンビの未熟なゴムのような皮膚を切り裂くのに十分だった。この二体を倒すのに、ほとんど力を使わなかった。
この時点でカローンの遺体はすでに食い荒らされて正体を識別できないほどになっており、さらにニオは当初、身元を証明するための品々をわざわざ持ち去っていた。そのため、遺体だけではたとえ実の両親が来ても認識できないだろう。しかしニオの目的はそれではなく、むしろ相手には目立たないが見抜きやすい弱点を残し、ディフとミリエンが無事救出されたと信じ込ませることこそが彼の真の目的だった。
ニオは犯行現場を、例えば被害者の傷など、簡単な処理を施した。ニオ自身は傷の滑らかさから敵の力の強さを大まかに判断できる。さらに他の情報と合わせれば、敵が敏捷性に長けているのか射撃が得意なのか、純粋な力持ちなのか、右手を使うのか両手を使うのか、さらには足跡などの手がかりから相手が用いる戦術を簡単に推測し、相手の性格が策略に長けているのか戦闘に勇敢なのかを大まかに判断できるのだ。
自分に当てはめて考えれば、ダーク・クロウズの中にもプロの者がいる可能性もあるため、現場処理には価値があるとニオは考えていた。いくつかの微妙な調整を加えることで、ニオは現場を3～5人が不意を突いて奇襲を仕掛けたように見せかけた。ここに残っているダーク・クロウズたちはおそらくこの情報を喜んで受け入れるだろうと彼は考えていた。受け入れてもらうことこそが、ニオにとって誤導の真の鍵だった。
実際、ニオの予想通り、エルイスはこの襲撃や別の類似の襲撃を3～5人が行ったと信じることを厭わなかった。なぜなら、その推測は彼の以前の様々な推測と合理的につながるからだ。これこそが典型的な慣性思考だ。また、エルイスは良い人間ではなかったが、人間性を完全には捨てていなかった。自分たちの側に対しては、無自覚でさえあり、自己欺瞞的な偏見を抱いていた。相手が単独で自分たちに大きな損害を与えたという事実よりも、相手が戦闘に長け、計画性の高い集団だと信じる方が彼にとっては都合が良かった。これこそがニオが言う誤導の鍵である「受け入れること」だった。
この時点で、「おしゃべり屋」と「しょんぼり屋」がニオに残忍に殺害されてから既に1時間近く経っていた。誰かが先に第二の犯行現場を発見し、町全体が警戒状態になった後にここも発見されたのだ。「見ろ、ここが発生源だ！」エルイスはマンモリスの祖屋の隠し部屋の入り口を指し、声には得意げな色合いがにじんでいた。時すでに遅しではあったが、この隠し部屋の入り口はカローンの遺体に残った気配を頼りに、術法を使って追跡して発見したものだった。
「我々の敵はなかなか賢いな！少なくとも、血の匂いが私の不死の奴隷たちの注意を引きやすいことを知っている。」焦げた小枝をつまみながらエルイスはつぶやいた。「シナモンウッドだ。彼らはこのものを燃やして隠れ家の匂いを消すことも知っている。残念ながら、彼らは私に出会ってしまった。」
「師匠、これは被害者が隠し部屋に長時間いたため、多くの気配が残っているということを示しているのでしょうか？」推測を述べたのは邪魔たちの首領イモートンだった。町で2つの巡回隊が暗殺された事件のため、彼はもはや冷静な態度を保つことができず、今回も現場調査に同行していた。
「うむ。」エルイスは付け加えた。「この男が体臭がひどく、汗腺が発達していて、しかも自分を飢えさせていないことも示している。」エルイスは密室の隅を指差した。そこには小さな木桶があり、中には排泄物が入っていた。
「カローン、この男はマンモレス家の護衛隊長、カローンだ。」イモートンは断固として言った。彼とエルイスは既にここがマンモレス家の祖宅であることを知っていた。かつてここを捜索しに来たが、目の前にいる標的を見逃してしまったあの暗黒教徒は、イモートンによって地獄に送られ、自らの過ちを反省させられていた。
「可能性は高い。護衛隊長、そしてマンモレス家の息子と娘だ。どうやら彼らは虐待を受けているようだ。排泄物を見れば、二人の子供たちは3日間ほとんど何も食べていない。」真面目な口調で言ったが、エルイスの頭の中には「虐待」という言葉から、ミリエンが屈強な男に押さえつけられて乱暴に扱われている光景が浮かんでいた。エルイスは早くから「トゥーレスで最も美しいチューリップ」のことを知っており、その繊細な花を見つけられなかったことをずっと残念に思っていた。
エルイスの淫らな想像は、もはや死んだカローンだけが彼の手を熱く握り、知己としてため息をつくだけだった。イモートンは若草が好きではなく、彼の言葉を借りれば「胸は平らでお尻は小さく、草が泣くようなもの、何だそれ？」というものだった。また、傭兵出身のイモートンはプロ意識が高く、過去の血の教訓から享楽と本業を区別する習慣を身につけていた。彼の心の中には、今はほとんどが冷酷な敵たちのことしかなかった。
エルイスと共に部屋を出たイモートンは総括した。「これは典型的な待ち伏せだと思う。」そう言いながら、こめかみを撃ち抜かれた魔化者を指差した。「軍用のクロスボウによる致命傷で、射程距離は20メートルを超えている。これほど正確だということは、暗闇が射手の障害になっていないことを意味する。エドリット領の現状を考慮すると、おそらく軍用クロスボウを持ち、射撃に長けた狼人間の射手だ。西風狂戦団には『狩人』という兵種がいる。」
エルイスは頷いた。「うむ、よくわかった。続けてくれ。」
イモートンは雪の中の二列の足跡を指差した。「私たちの信者を一人射殺した後、二人の敵が暗闇から飛び出し、もう一人の信者を殺した。この二人の実力はそれほど高くなく、3レベル程度の戦士だが、連携が巧みで、きっと優れた連携技を持っているに違いない。だから一撃で仕留めることができたのだ。この切り傷、特にこの追撃の一撃を見れば、ためらいがなく、非常に冷酷だ。これほどの心構えを持っているのは、プロの戦士か、命を弄ぶ剣闘士だけだ。」
イモートンが指差し、エルイスは頻繁に頷いた。
「クロスボウ使いと二人の戦士の他に、敵には少なくとも一人の援護要員がいる。」
エルイスが続けた。「弓使いか？」
「その通り！」イモートンは頷いた。「だが、あいつは臨時の戦士で、射撃の腕前は本当に悪い。一発命中させたのも、相手の心理を利用しただけだ。もう一つは、笛を吹く者を妨害するための短剣投げの者だ。襲いかかってきた二人の敵のうちの一人か、あるいは三人目かもしれない。彼らは去る際に手早く現場を処理したが、私が調べたところ、二人の信者の財布はすべて奪われていた。ご存知の通り、騎士や見習い騎士たちは大抵高慢で、死者の財産には手を出さない。そしてエドリット領の貴族たちが雇った私兵たちは、ほとんどが戦闘経験が浅い。彼らがこの事件を処理したとしても、これほど手際よくはいかないだろう。」
「つまり、またしても相手が傭兵か軍人だという証拠になるのですか？」
「ほぼそうだ。」イモートンは頷いた。
「一つ疑問があります。」エルイスは言った。「あの弩兵は、最初の一発の後、その後の戦闘でなぜ援護をしなかったのですか？」
「師匠、強弩の弦を張るのは弓よりも力が要ります。また、その弩兵の位置と夜間視力からして、警戒任務も担っていた可能性が高い。彼らは3～5人しかおらず、戦闘中に1～2種類の任務を同時にこなすのは普通のことです。」
「なるほど！」エルイスは口を結んで頷いた。イモートンの分析にはかなり同意しているようだった。魔法使いとして、彼の思考は常に活発で、イモートンの分析に基づきさらに推測を進めた。「これはおそらく拙い救出作戦だ。彼らは負傷したカローンを見捨て、さらには彼の死体を餌に使ったのだ。これらの救出者たちの目的は単純ではなく、他の貴族と何らかの汚れた取引をしているのが普通だ。マンモリス家の財産は、やはり価値がある。」
「師匠、補足させていただきますが、カローンの死亡時刻は犯行が起きた時より少なくとも1時間前だと思われます。」イモートンが付け加えた。
「うむ、それは私の推測の正しさを示している。カローンとマンモリス家の息子娘は救兵が来たと思っていたが、実際には飢えた狼だったのだ。カローンの致命傷も彼らが仕掛けたものだ。彼らはマンモリス家の息子娘に新しい後見人をつけるのが十分な理由だと考えているのだろう。」
後見人という言葉を聞いて、エルイスの頭にはまた血が噴き出しそうな光景が浮かんだ。毛深い男たちが、恐怖と懇願に満ちた顔をした少女に向かって淫らに笑いながら襲いかかる姿だ。こんなことは、たとえ少女が無事救出された後でも口に出せないものだ。そして、彼女が本当に復讐できる日が来たとしても（その可能性は低いが）、おそらくすでにあの刺激を懐かしく思っているかもしれない……
イモートンは好色な男ではなく、犯行の疑わしい点を考えていた。「待ち伏せしていた者たちは、カローンの死体が顔も判別できないほど食い荒らされるまで何もしなかったのだ。」
「それは普通のことだ。彼らはゾンビを使って死体を隠滅させようとしていただけで、そうすることで我々の二人の信者が警戒を緩めることも期待していたのだ。だが彼らが予想していなかったのは、ここがマンモリス家の祖屋であり、我々が行動を開始する前にチューリップタウンについて徹底的に調査していたことだ。誰が捕まっていないかは必ず突き止められる。ましてやこれほど重要な人物ならなおさらだ。」
マンモリス家の祖屋――それこそがニオが意図的に残した抜け穴だったのだ。
「師匠、つまり、これはおそらく二度の行動だと思います。一度目はマンモレス家の息子と娘を救出、あるいは誘拐し、その時にカローンは死んだ。二度目はカローンの死体を餌にして待ち伏せを行ったのです。」
「つまり、救出は単なる付随行為に過ぎず、彼らは依然としてその町を狙っているということですね。」
イモートンは言った。「そうだ。半時間以上経ってから別の巡回隊を阻止したことがその証拠だ。」
エリウスは思考を広げて分析した。「敵は一組だけではないかもしれない。救出、待ち伏せ、さらにもう一度の待ち伏せ――二組、あるいは三組もいるのかもしれない。」
「その可能性は高い。ただ一つ確かなことがある。相手は自分の気配を隠す方法を持っているのだ。」イモートンは殺された二体のゾンビを見た。彼はそれらについてある程度知っており、『怒り』に敏感だが、この能力は明らかに凶悪事件が起きた時には機能しなかった。これが待ち伏せが完璧に成功した重要な前提であり、しかも二度もだ。
エリウスもこれが真の焦点であることに気づいた。彼の顔つきは歪み、重々しい声で言った。「完全に防ぐことはできない。これは高度な魔法ではないが、普通は光輝教廷のあのクズどもだけが学ぶものだ。うちの敵が似た効果のある錬金薬を使っただけであってほしい。でなければ厄介だ！あのクズども、憎んでやる！」
イモートンは口を尖らせ、何も言わなかった。彼は知っていた。エリウスが言うクズとは戦闘修道士のことであり、憎んでいるというよりは、エリウスが光輝教廷の戦闘修道士を恐れているのだ。
実際、エメラ大陸全体で、暗黒と少しでも関わりのある知性生命体で、あのハゲ頭たちを恐れない者はいない。
一方に十字戦槌、もう一方に聖典を持ち、相手がどれほど強力な暗黒戦士であっても、光輝教廷の戦闘修道士は正面からの決戦、死闘を恐れない。暗黒勢力のメンバーたちの目には、彼らは洗脳され、いつでも死ぬ覚悟の狂人に過ぎない。
エメラ世界の過去の歴史において、戦闘修道士による大量虐殺の例は数え切れないほどあり、暗黒勢力だけでなく、光輝教廷に異端と見なされた存在たちに対しても行われてきた。彼らの名声は十二聖騎士団よりも広く知られ、恐れられている。というのも、一般には辺境で聖騎士を見るのは難しいが、戦闘修道士を見るのは全く珍しいことではないからだ。彼らは修行に励み、その内容には野外での生活、怪物の討伐、人命の救助、神主の栄光の普及などが含まれる……彼らこそが光輝教廷の信仰の開拓者であり、二本の足で歩く神聖なる遊撃士であり、光輝教廷の象徴である――雷（戦槌）と雨露（聖典）だ。
さらに卑劣なことに、戦闘修道士には「魂の聖矢」という技能があり、戦死して魂が天国に昇る時、空に非常に眩しい聖光が現れる。『魂の聖矢』を表す俗な言葉がある。「一矢が雲を貫き、千軍万馬が迎えに来る」と。もし戦闘修道士が魂の聖矢を放てば、それは光輝教廷の巣を突いたも同然で、近隣の教廷の戦力が全力で駆けつけ、さらには各国に駐在する聖騎士団もやって来るだろう（通常は聖薔薇団や聖十字団の聖空騎士団のメンバーだ）。
イモートンもこれにはうんざりしていた。確かに暗黒勢力はこの大規模な作戦の前に完璧な対策を用意していたが、戦闘修道士が計画外にいる可能性も高く、イモートンにとってもエリュシスにとっても災いとなる。できれば関わらない方がいい。
ちょうどその時、町の中心部から警報の音が聞こえてきた。エリュシスとイモートンはそれを聞いて心臓が締め付けられるようだった。そこは掘削場がある場所で、彼らが今回チューリップタウンを占領する主な目的でもあったのだ。
「くそっ！」イモートンは怒って足を踏み鳴らし、「ついてこい！」と虎のような声を上げて、先頭に立って町の中心部へと駆け出した。