第二十章　一回転

ニオは疲労を感じていた。生命エネルギーは明らかに体力薬とは異なり、たとえ体力薬であっても効果の減退や服用間隔の問題がある。彼はすでに1時間以上全力で走り続けており、この事実だけでもニオの人生で最も狂気的な行為の一つと言えるだろう。
もちろん、疲れているのはニオだけではない。追撃者たちも体力の限界に近づいており、状況はさらに悪化している。
それは魔薬のせいだ。
魔薬――ダタイを含め、彼がこれまで見たり聞いたりしたものは、魔薬を服用して魔化能力を得るとどれほど素晴らしいか、体力が尽きず力が強くなり、聴覚や視覚が鋭くなり、痛みが和らぐといったものだった。
これらは一見正しいように思え、暗黒教徒たちなら誰でも証言できるだろう。しかし、より重要なのは、これまでのどの作戦でもダタイにこれほど長時間の消耗を強いるものはなかったという点だ。
実際、創造主以外に、凡人に様々な能力を与えつつ副作用のないいわゆる完璧な薬剤を作り出せる存在は存在しない。
暗邪エネルギーは負のエネルギーの一種であり、生命は正のエネルギーの表れだ。したがって、生命と暗邪力のバランスを取ることは、その名を口にするだけでもタブーとされる堕落した魔王でさえ、何百万年、何千万年もかけて深く研究しなければならない課題である。ダタイのような暗黒勢力の下級存在が使う錬金魔薬が、どうしてその両者の間で完璧なバランスを見出せるはずがあろうか？
魔薬とは毒薬であり、使用者が魔化するたびに寿命を消耗する。たとえその力を使わなくても、薬を服用すれば5年も生きられず、悲惨な死を迎え、永遠に消え去る。過度に使用すれば寿命はさらに短縮され、最悪の場合は崩壊して死んでしまう。
ダタイは今、まさにこのような危険な行為をしている。大人の人差し指ほどの太さと長さの薬剤で、中にはインクのような色をした、腐ったような臭いのする液体が入っている。これが魔化者たちが使うエネルギー剤で、ダタイが使っているのはII号薬剤だ。味は最悪だが効果は抜群だ。
ダタイは思い切り首を反らしてそれを飲み干した。これで彼がエネルギー剤を飲むのは2回目だ。もし、その腐ったような臭いが実は不死の死体から抽出されたもので、暗邪エネルギーによって侵される肉体の痛みを麻痺させるためのものであり、まるで毒を飲んで渇きを癒すようなものだと知っていたら、そんなに気前よく飲めなかっただろう。
ニオに初めて奇襲をかけてから今まで、ダタイは自分を主戦力とする攻撃を合計7回行ったが、ニオはまだ生きており、しかも速く走り続けている！
暗邪刃光斬はエネルギーを外に放出する技術攻撃で、エネルギー消費が非常に大きい。さらに、この密林の中ではさらに多くの力が必要となる。ダタイでさえ、少しずつ蓄積される余分な消耗によって、もはや野原でさらに1時間走り続けるのに十分な力が身についていると認めざるを得ない。
もちろん、最も悲惨なのはダタイではない。力が弱ければ弱いほど、多くの代償を払わなければならない。この理論を裏付ける現象は魔化者たちの間で起きており、彼らの中にはすでにこっそりと4本目のI号エネルギー剤を飲んだ者もいる。量はII号には及ばないが、薬効と生命への影響の比率は同等だ。

エネルギーアーティファクトを4つ連続して使用すると、まるで燃え盛る炎の中を飛んでいるような感覚になる。この感想はついに使用者によって裏付けられた。
残念ながら、今のダータイにはこのような問題に気を配る余裕も余分な経験もない。彼の注意はすべてニオに集中している。言うまでもなく、かつての恋人であるニオに対して、ダータイはこれほどまでに専念したことはなかった。それは骨の髄まで相手の死を望むほどの専念だった！
そのためダータイは表面的にしか見ていない。力が次第に衰えていくはずの3体の魔化者たちが再び力強い姿に戻り、怒号を上げながら彼の後を追い、そのうちの1体はニオにかなり強力な攻撃を仕掛けた。最終的には失敗に終わったが、ニオに新たな傷を負わせたのだ。
「うむ、いいぞ、そのままやれ！」普段は言葉を惜しむダータイが珍しく肯定の言葉をかけた。
良いことには悪い面もあり、しかもすぐに現れる。魔犬たちの現状は非常に悪く、冷酷なダータイでさえ見ていて心が痛むほどだ。
魔犬たちは形成過程でできる限りのものを一度に注ぎ込んだため、見返りも最も大きい。魔化前は強くもない普通の人間だったが、魔化後には2級、場合によっては3級のプロフェッショナルの力を持ち、さらには珍しい才能も発揮できる。
しかし魔犬たちの弱点も明らかで、知能の退化や怒りっぽさがあり、これらの弱点によって彼らは極めて悪い経営者となる。自分の力を適切に使うことができず、ただ浪費し続けるのだ。
短く激しい戦闘なら、魔犬たちのこの悪癖は勇敢さや狂気で覆い隠すことができる。しかし今はそうではない。勇敢さは病的な興奮に変わり、狂気が過剰になり、無節制に力を使ってしまう。魔犬たちは頻繁に転んだりぶつかったりし、道を塞ぐ仲間でさえ傷つけるほど焦っており、「狂気による力の枯渇、止まれば即死」といった表現が思い浮かぶ。
魔犬たちはもはや止まることができず、破滅へと向かっている。しかし彼らは全く気にしておらず、ただニオにより多くのダメージを与える方法だけを考えている。
ニオは先ほど想像していた中で最も過酷だった10分間をやっと乗り越えた。しかし実際には、最も過酷なものなど存在せず、もっと過酷なものだけがあるのだ。
最も大きな原因は傷だ。大小合わせて10箇所以上の傷があり、彼は血脈の才能を使って必死に回復しようとしている。そのおかげでこれらの傷は致命的ではないが、悪影響は避けられない。まず、失われた血液は短時間では補えず、激しい動きによって傷口が絶えず裂け、汗で服が濡れて体温が大量に失われ、筋肉が過度に動いて痛みや疲労を感じる……。
問題は山ほどあるが、当初定められた競争の基調は変わっておらず、むしろより明確になっている。それは「誰がより耐えられるか」だ！
プッ！傾いて生えているブナの木を利用して、凶暴な爪の一撃をかわし、木くずが飛び散る。ニオはその隙に剣で攻撃者の体に数十センチの傷を作り、すぐに後ろ髪を引かれることなく再び猛ダッシュを続ける。
出血！これがこの追跡戦でニオが最も頻繁に使う戦闘手段だ。血が流れ尽きれば、命も自然と残らない。全身が血まみれになるのは、魔犬たちにとってはもはや当たり前の光景だ。

「もうすぐ収穫できるな。」追跡者たちの状態は常にニオの注目の的だったが、今や最初の麦が熟したことを彼は知っていた。
ニオは計画的に弱みを見せ、自分の速度を少し落とし、意図的に魔犬たちにチャンスを与え始めた。
すると死は疫病のように広がり、一度始まると急速に伝染し、止まることはなかった。
最初に死んだ魔犬は大きな木に激しくぶつかったが、それは死ぬというより、その衝撃が止まる理由となり、それで永遠に止まってしまった。
二番目に死んだ魔犬は一匹目よりもさらに劇的で、不器用な動きで飛び回っているところをニオが一撃加え、結果として早く落下し、木の枝に引っかかり、四肢が地面につかず、煮えたエビのように背中を反らせて悲鳴を上げながらもがいた。
そして三匹目、N匹目、最後の一匹。
魔犬たちはすべて原生林の中で死に、まさに力尽き果てた。（「精」は精力の精、変なことを考えたら自分で壁に向かって考えろ）ニオも一定の代償を払い、ダタは再び機会を見つけて二度の強力な攻撃を仕掛け、ニオの体に新たな傷が加わった。この時、彼の持ち物は二本の刃物と、ほとんど空っぽになった破れた袋だけで、その中に入っている道具は罠を仕掛けるのに使えるだけでなく、罠を起動させる鍵としても機能した。
凍った小川を渡り、小さな丘を越え、さらに谷を抜けると、目の前は依然としてジャングルだが、開けた感じがした。
ニオは息を切らしながら走り、数歩走ると木の幹に手をついて支え、その後また少し速く走れるようになった。まるでゴリラのようだったが、以前と比べると明らかに速度が落ちていた。
魔化した者たちはさらにひどく、一人また一人と目が飛び出るほど走っていた。元々魔化すると毛が乱れ、威厳はなくとも派手だったが、今ではまるで熱湯から引き上げたように、濡れているだけでなく、全身から汗が噴き出し、体が伸びなくなり、まるで火傷したかのようだった。
少し注意すれば、魔化した者たちの毛の下で、制御不能な筋肉の震えが見える。それは力が抜けているためだ。第四のエネルギー薬剤を飲んだ者たちは、もはや力が抜けているだけでなく、皮膚が剥がれ落ちていた。暗黒の力が長期間にわたって肉体を侵食し、取り返しのつかない深刻な魔化を引き起こしていた。この種の魔化には形作る力がなく、そのため魔化した者たちは深刻な魔化によって何の恩恵も得られず、逆に体が崩壊していった。しかし外見上はますます悪魔化していった：真紅の肌、青い魔紋、短い角、鋭い歯、邪悪な光を放つ黄色い瞳……
「二番目の麦ももうすぐ熟すが、今回はもっと多くの道具が必要だ！」ニオの頭の中に罠の地図が浮かび上がった。彼は追跡者たちを連れて大きな円を描き、今、北の麓から再び出発点に戻ってきた。
目の前の木々がまばらになり、あの馴染みのあるV字型の谷が現れると、ダタはここがどこかを知った！
「くそっ！」ダタは悪態をついた。ニオのためだけでなく、自分自身のためでもあった。
なぜ火の力を使って人を追いかけるために、こんなに多くの人間を疲れさせるのか？
なぜ無理なことは諦めて手を引かず、わざわざ力を振り絞るのか？

どうしてこんなに愚かになれるんだ？
三つの疑問に対して、ダタは自分自身に満足のいく説明を与えることができなかった。誰にも説明することさえできなかったのだ。
他人が「どうしてこんなことになったんだ？」と尋ねると、彼はこう答えた。「ああ、もう言わないでくれ。俺たち、ある人を追いかけて、相手は必死に逃げ、俺たちも必死に追いかけた。結果、猟犬たちは疲れ果てて死んでしまい、俺たちも死にそうになったんだ……」
こんな話を聞くだけでも馬鹿げているが、実際にやってみるとそれ以上に愚かな行為だ。結局、自分たちだけがその愚かなことをして、愚か者になってしまったのだ！
ダタは今、それに腹を立てている。
もちろん、自分の愚かさよりもニオへの憎しみの方がずっと強い。
すべての問題の元凶、悪の根源は彼だ――くそったれの狼、くそったれのアメリカヒョウ、くそったれのサイ（耐久力に優れた野獣）、何の血が混ざったのかわからないくそったれの雑種……
ダタはニオを罵るために、思いつく限りの言葉をすべて使い果たした。同時に、もう馬鹿でいたくないと思っているが、納得できないのだ！前方のその雑種狼も、息をするのもやっとの様子で、いつ終わってもおかしくない。ダタは本当に追いかけずにはいられないのだ。
「みんな、戻ってきたぞ。今日は天辺まで追いかけても、この狼野郎を絶対に倒してやる！」ダタは声がかすれて嗚咽のように叫んだ。
実際、ダタがそう言うだけで、魔化者たちももう敵対心を燃やし、決して許さない覚悟になっている。
ある程度疲れると、精神がぼんやりしてしまい、それはまるで酔っ払った時のような感覚だ。
多くのことがどうでもよく思える一方で、あることは絶対にやらなければならないと感じ、今すぐにでもやらなければ！
魔化者たちにとって、ニオを殺すことこそが今や絶対にやらなければならないことであり、歪んだ戦意が彼らを復讐の使者へと変えてしまったのだ。