第十九章 狂えよ！戦猪

同じ景色でも、人によって、心の持ち方によって、詩的で美しいものにもなれば、忌まわしいものにもなる。
ニオの目に映るジャングルは間違いなく前者だ。彼はジャングルを愛し、理解しており、ジャングルの落ち葉一つ、岩の角一つ、小川の曲がり角一つ、差し込む陽光一筋すべてに美しさを見出す。ジャングルを駆け巡ることに負担はなく、むしろいつでもどこでも様々な助けを得られるのだ。
しかし追跡者たちの目にはジャングルは後者として映る。彼らが見るのは重なり合い、多種多様な障害――引っかかり、ぶつかり、妨げ、はまり込み……ジャングルはまさに無数の天然の罠が集まった場所なのだ！
これらの天然の罠は追跡者たちに大きなダメージを与えるほどではないが、軽い怪我は避けられない。さらに問題なのは、血に飢えた蚊の群れのように絶え間なく悩まされ、苦しめば苦しむほどますます執拗に襲ってくることだ。
焦燥と怒りが追跡者たちの心の中で広がり、深い恨みが生まれる。彼らはすでに自らの怒りに点火され、それを解放し発散したいと思っており、その欲求はますます強くなる。彼らは無意識のうちに自分たちを破壊的な嵐のような存在に変え、力で道を切り開こうとする。こうして彼らの敵はもはやニオだけでなく、ジャングル全体となるのだ……
ダタは追跡者の中で唯一自制心を保っている人物だ。他者の反応を目の当たりにし、止めようと思うが、以前に魔犬たちの暴れる問題を解決できなかったように、今も言葉だけでは怒りに覆われた心をなだめることはできない。もともと反抗的な彼らは、もはやどんな忠告も真に受けない。
実際、ダタは以前計画を立てた時点でこの結果を予見していた。目を赤くした猛獣の首輪を解けば、完全に制御不能になるだけだ。彼にとって最も賢明な選択は、この状況をできるだけ利用し、力に変えること。損害についてはもはや気にする余裕はない。結局のところ、傷つくのは他人で、命を落とすのは自分だ。彼の忠告を聞かずに痛い代償を払うのは当然のことだ。
我慢を続け、好機を待つ間、ダタはこっそりとスピードを上げる。好機が訪れた時にすぐに対応できるよう、より理想的な位置を探しているのだ。
そしてニオが追跡者たちを連れて、より密で歩きにくいジャングル地帯へと入ると、ダタが待ち望んでいたチャンスがついに訪れた！
原生林、南香葉林の北麓にはここだけが存在し、それがニオが危険を冒してV谷を渡ろうとした理由でもある。
ここの地形はまだましく、急な斜面も少なく、ほとんどが緩やかだが、観光には全く適していない。なぜなら、ちょっとまともな足場すらないからだ。葉のない冬であっても、この密林の枝葉は依然として濃く、天の光をほとんど遮っており、見渡す限り影がちらつき、陰鬱な雰囲気だ。
風はここでは歓迎されない客なので、薄く散らばった雪は降り続けたままの姿を保ち、光の束が投げかける斑点のようであり、また銀色の星々が咲き乱れる小さな白い花のようでもあり、枯れ葉の上に点在し、密林の暗さと鮮やかな対照をなしている。

落ち葉が木々の間のすべての隙間を覆い、平均厚さは1メートルを超えている。目で見ただけでは実と虚を区別するのは非常に難しく、平らに見えるが、足を踏み入れると、木の幹から斜めに伸びた腐った鋭い切り株や、滑りやすく鋭い硬い石に遭遇することもある。冷たく湿った空気の中には腐葉の匂いが満ちており、ここは明らかにこれまでのどの場所よりも暗黒の力が育ちやすく、また黒魔術師たち（暗黒の力を使い、研究するすべての施術者の総称）が巣を作り、穴を掘るのに適した場所だ。しかし、追跡者たちはこれを好まない、全く好まない！特に猛ダッシュを続ける魔犬たちにとって、前方には次々と張られた網や壁があり、それらを破るためには、狂暴な状態にある彼らでさえも非常に大きな代償を払わなければならない。一方、彼らの獲物である、あのくそったれで、憎らしくて、歯がゆく、40分以上も疲れることなく走り続けているくそ虫は、その網や壁の間をスムーズに通り抜けることができる。そのため、追跡者たちは、このやつはもしかして影に変身できるのか、あるいは体の中に蛇やネズミの血脈因子が流れているのかと疑い始めている。そうでなければ、子供でさえ通り抜けるのが難しそうな木々の隙間をどうやって通り抜けられるのか？妨害、高速で走っている最中に対処法を考える時間さえないほど次々と現れる妨害により、すでに怒り狂っていた魔犬たちは、すべての障害を破壊し、たとえ自分の命を犠牲にしても構わないという姿勢で、単純かつ直接的な狂暴な突進を選ぶことになった。それはまさに、すべての障害を破壊し、絶対的な態度で他のあらゆる感覚を抑え込み、その怪物を完全な殺戮マシンにするものだった。それを愛せば、優しく接し、至る所で助けとなる。それを憎めば、粗暴に接し、至る所で武器となる。野蛮な侵略者に対して、ジャングルは自らの方法でその鋭い牙と爪を見せつける。チッ！刃物が革を切る音。一頭の魔犬の腹側が、数センチしかない太い木の切り株によって1メートル近くの深い傷を負い、血が飛び散った。プッ！鋭い武器が肉に突き刺さる音。もう一頭の魔犬の右前足が枯葉の下にある木の棘に刺さり、再び足を上げようとしたとき、腐ったような横木も一緒に持ち上がり、自分自身をつまずかせて吹き飛ばされ、13回も転がった。カチッ！単純な骨の折れる音。体重が片方の足にかかり、その下が滑りやすい岩の裂け目だったため、足が滑り込み、体が傾き、自重と慣性によって足の骨が粉々に折れた。オオ！オオオ……魔犬たちの遠吠えには苦痛はなく、怒りだけがあった。傷は魔犬たちの狂気をさらに刺激し、力尽きて死ぬまで続くのだ。イノシシは勇敢さの代名詞であり、家族の歴史における武勲を誇りに思う多くの貴族たちの家紋の主なモチーフとなっている。「戦いのイノシシ」という属性名の意味は、戦いの中でイノシシのように不屈不撓で、死ぬまで戦い、勇敢で恐れを知らないということだ。この属性は血脈による支えが必要なため、それほど貴重ではないものの、稀な天賦の属性と言える。一般的に、真の狂戦士の中にこの属性の痕跡が見られるが、魔犬たちが持っているのはその魔化版であり、生命本能の中の生存欲を完全に消し去り、激しい感情を火山の噴火のように爆発させ、他のあらゆる感覚を絶対的な態度で抑え込み、その怪物を完全な殺戮マシンにしているのだ。

だから、暗黒勢力の中の邪悪な調教師たちは、武器として鋭い歯のついた鞭を使い、一撃、一巻き、一振りで血肉を切り裂く。その鞭は敵に当たればダメージを与え、魔犬たちに当たれば彼らの戦力を引き出す。さらに特別な呪力の叫びと組み合わせることで、ごく短い時間で魔犬たちの戦力を最高潮に引き上げ、非常に恐ろしいのだ。
しかし、今ではこの恐怖は自害につながることの方が多い。魔犬たちの敵であるジャングルは、静かに動きを待ち、余裕を持って待ち構え、変化に対しても変わらず対応する大達人なのだ！
血と傷、衝突音と叫び声が追跡戦の熱を急速に高め、参加者全員の戦意を完全に燃え上がらせる。追跡者たちの激しい闘志と逃走者たちの不屈の精神が追跡と逃走の中で存分に際立ち、生と死の闘いもこのジャングルでは一層残酷になる。
代償を払えば必ず報酬がある。魔犬たちが命をかけて走り続けることで、迂回して避ける動作による時間のロスを大幅に避け、素早く標的に追いつき、実質的な脅威となる攻撃を仕掛けることができる。それはまるでライオンやチーターが走りながらキリンの背後から襲いかかるようなものだ。
そして、これこそがダタが長い間待ち望んでいた機会だった！
ダタは長い間我慢していたが、今こそ思い切って攻撃を仕掛け、6レベルのプロフェッショナルとしての実力を即座に発揮する。ごく短い時間で、前方を走る複数の魔化者や魔犬を追い越し、ニオに直撃する。
ニオは今、地形を利用して魔犬たちの攻撃を避けている。魔犬たちの戦力は傷や異常な爆発によって急速に消耗しているが、この時間はニオにとっても最も危険なものだ。経験から推測すると、彼はおよそ10分間耐えなければならない。
さらに問題なのは、魔犬は追跡者の一部に過ぎず、実際により危険なのは魔化者たちやその首領だ。ニオはこれらの連中が突然攻撃を仕掛けてくるのに対応するために、力を残しておかなければならず、それが「10分間」をさらに耐え難いものにしている。
ニオは全力を尽くして自分の能力を安定させ、高水準で発揮しようとする。走りながら避けたり跳んだりし、偽の動きで攻撃者に判断ミスをさせたり、木々を使って自分の代わりに攻撃を受けたり軽減したりし、時には自らを餌にして軽傷を負い、重大な脅威となる攻撃を防ぎ、貴重な時間や有利な位置を得ようとする。
このような状況では、ダタの突撃はニオにとって間違いなく追い打ちをかける最悪の事態だ。
実際、ニオはずっと追跡者を見極めることを怠っていなかった。V字型の谷でロープを受け取った時、ニオがダタに向かって歯を見せて笑ったのは、挑発する意図もあったが、同時に最も危険な相手の姿や気配をしっかりと心に刻むためでもあったのだ。
だからダタが追跡の中で少しずつニオとの距離を縮めていくのを、ニオはすぐに察知し、この光景が起こり得ることも考えていた。しかし、それだけだった。
実力の差のため、ニオには特に効果的な対応策を講じることができず、心の中で備えをして常に警戒し、相手の攻撃に即座に対応するしかなかった。
ダタは猛スピードで迫り、20メートル以上あった距離を10メートル未満に縮め、攻撃を仕掛けることなくさらに近づいてくる。

ニオは直感でダタが一撃で敵を倒そうとしていることを察知した。その瞬間、ニオが思ったのは、どうしてもこの時にあいつを近づけてはいけないということだった！
バン！ニオは再び魔能火銃を使い、そのわずかな音が密林の中を遠くまで響き渡った。
距離は近かったが、魔法火銃の威力ではダタのような強者に深刻なダメージを与えるには不十分だった。ニオもそれを理解していたので、この一撃で敵を倒すことは二の次で、本当の目的はもう一方の手で投げる破甲錐を隠すことだった。
三棱形の鋼錐で、三つの血槽があり、先端には飛行時の安定のための小さな灰色の柔らかい羽根が付いている。この破甲錐は軍用品で、飛鷹騎士団の鷲のマークが刻まれている。それは騎士アドリアンが去る際に残した多くの物資の一つで、数は少なく、六本しかない。
ニオは両手を使う能力を鍛え上げ、両腕も同様に敏捷で力強く、さらに砥石のルーン「ファル」のおかげで力が大幅に向上していた。これは武器投擲時の勢いや速度を補うのに間違いなく役立つ。最も重要なのは、彼の戦力の各指標がほとんど標準的な3レベルの戦士の水準に留まっていることで、彼をあまり知らない相手にとってはかなり混乱を招く効果があった。特に最初の一撃では。
ニオは今回これをうまく利用し、わざと見せかけをして、ダタに自分が破甲錐の投擲に自信がなく、火銃の助けが必要だと思わせた。結果、ダタはうまく騙された。
ダタの能力なら、ニオが狙う瞬間にその一撃のおおよその範囲を予測できる。こんな近距離では避けることは期待できないが、防御は十分に可能だ。弾丸はダタの左胸に当たり、皮膚を切っただけで筋肉の中に深く食い込み、ほとんど血は出なかった。
ニオが発砲したその瞬間、ダタもニオのもう一方の手の小さな動きを見ていた。
ダタはニオの投擲の威力を過小評価しており、相対的に軍事知識も欠け、武器についても研究していなかった。破甲錐を象徴するあの寒星が、それ自体がかなり強力な力を持っていることを知らなかったのだ。ダタは当然のように、近距離から発射される火銃の弾丸さえ恐れないのだから、お前のような下級の暗器など恐れる必要はないと思っていた。
しかし、ダタが破甲錐の異常な勢いに気づいた時には、もう避けるか防ぐには遅すぎた。破甲錐は彼が防ごうとして持ち上げた左腕に当たり、プッという音と共に体を貫通した。血の霧が破甲錐の三つの溝から噴出し、まるで体に赤い花が咲いたかのようだった。左腕が破甲錐の勢いを和らげてくれたおかげで、さもなければその一撃で体を貫通され、両側から出血して大怪我になっていただろう。
6レベルの職業者の身体の強靭さは一般人には及ばない。ましてやダタは身体を武器とする近接戦闘の魔化路線を歩んでおり、かなり非人間的だ。だからこのような傷でも、ダタにとっては傷口を中心とした一帯が火の中で焼かれるように痛むだけだった。また、彼の今回の突撃は途中で失敗に終わった。
納得できないダタは最後の瞬間に魔息を呼び出し、爪を振り下ろして暗邪刃光斬を放った。
これは騎士たちの光の刃に似たエネルギーの斬撃で、純粋なエネルギーが凝縮されたこの光斬は、木をも切り倒し、石をも砕き、ニオに向かって直進した。

ニオはダータが近づくのを必死に防ごうとした。彼が恐れていたのはまさにこのような攻撃だった。今の彼にはそれに対抗する力など全くなく、当たれば確実に大きな被害を受けるからだ。ダータを近づければ近づけるほど、このような攻撃を避ける可能性は低くなり、同時にその攻撃を和らげるために頼れるものも少なくなる。

今回の一撃は急いで放たれ、距離も遠かったため、途中で少なくとも6本の木がその威力を和らげていた。そのためニオは危険を冒して、すでに弱まりつつあるこの一撃をそのまま受けることを選んだ。

まるで大刀に斬られたかのように、ニオは体全体が前に吹き飛ばされ、数歩もよろめきながら進んだ。背中では狩猟用の弓が折れ、両剣の剣鞘には深い傷がつき、皮膚も裂けて深い傷ができた。

「うっ……」

ニオは痛みで息をのんだ。光斬の余波で内臓もかなり揺さぶられ、目の前が暗くなり、気を失いそうになった。

「ハハハ！」ダータはニオの惨状を見て復讐心から大笑いした。あの槍による傷も、もはやそれほど痛くはないようだった。

ニオの近くでは、トカゲのような頭を持つ魔犬が好機を見て襲いかかり、大きな口を開けてニオの腰や肋骨を噛もうとした。

しかしニオは素早く背中に背負っていた剣を抜き、一閃して魔犬の口を後ろに向かって1指以上切り裂いた。舌や喉が深刻なダメージを受け、上下の顎がばらばらになり、大量の血が噴出して地面に倒れ、もがきながら動かなくなった。一方、ニオも激しい動きで傷口をさらに裂き、血が飛び散った。しかしニオは声も上げず、体も震わせず、走り続けた。

ニオがこれほどまでに勇敢に戦うのを見て、ダータは笑えなくなった。彼は肉が付いたままの破甲槍を激しく引き抜き、傷口から噴出する血を気にせず、それを地面に叩きつけ、怒りの叫び声を上げながら、恐ろしい顔つきで再び追いかけていった。彼は、次の攻撃こそがニオの死を意味すると信じていた。

一方、ニオは再び一心多用の状態に入り、避けながら逃げ、『狼族の血脈』の能力を使って傷を治療し、同時にダータの攻撃を何回まで受け止められるかを計算していた。

今回は傷を負っても自分の鋭い戦士としての特性を露わにしないことに賭け、相手が再び判断を誤れば、一度は成功できるはずだ。

実を避け虚を突き、魔能火銃と偽物・本物の破甲槍を使えば、1、2回は何とかなるだろう。

機会を作り、魔化不死の攻撃を受けてそれを利用して攻撃を防げば、かろうじて1回は……。

魂と肉体、知恵と力が、この寒い冬のジャングルで生死をかけた戦いを繰り広げていた。

燃え盛る戦火が互いの血を沸騰させ、殺戮を唯一の願望とし、完全な結果が出るまで続くのだった。