第二十一章 出発点、終点！

「ハッ！ハッ！」ニオは風箱のように荒い息をしながら、よろめいて倒れそうになり、手近な雪を口に詰め込んだが、舌が硬直して雪さえ溶けないようだった。それでも唇は依然として乾ききっており、極度の脱水症状だった。体の痛みや疲労も言葉では表せないほどだった。もし可能なら、ニオはどこかに倒れ込んで半年ほど眠り続けたいと思っていた。
今、ニオの体にまだ底が見えないものがあるとすれば、それは精神力だろう。
死霊魔法使いファタックによる吸収により、ニオの精神力は明らかに強化されていた。そしてこの追跡戦において精神力が果たす最も重要な役割は、ニオが常に明晰な意識と冷静な頭脳を保つことだった。彼の不安定な動きや見せかけの行動は、追跡者たちに希望を与え、復讐の機会が大いにあると潜在意識で思わせるためのものだった。
ドン！常に腰に装着されている魔能火銃が再び役立った。それは体力を節約し、使いやすく、元々あまり期待されていなかった攻撃力も、標的の総合的な能力が大幅に低下したため、非常に脅威的なものとなった。
しかし、ニオは火銃を使っても敵を傷つけることに主眼を置き、要所を直接攻撃することはなかった。彼は実力が低下し、技術も落ちたふりをしていたが、実際には大きな目的を抱いていた。
追跡者たちはニオを完全に倒そうと考え、ニオも追跡者たちを全員倒そうと考えていた。だから彼の一連の行動は、別の「死の疫病」という劇を仕掛けるためのものだった。生き残るか、死んだら止まらない！
そして、この光景を魔化者たちに再現するためには、ニオはダメージの程度や攻撃のリズムをコントロールしなければならない。魔化者たちは結局のところ、知能が低く怒りっぽい魔犬とは比べ物にならないのだ。
さらに、誰を攻撃し、どのような状況で攻撃するかなども、考え抜かなければならない。そうすることで、魔化者たちが警戒する頃には、死が彼ら一人ひとりのすぐそばまで迫っているのだ。
一方、ダタイはここの罠に気づいた。あの忌々しい火銃のように、かつては笑えるほどだった罠も、今では十分な脅威となっていることに気づいたのだ。
「罠に注意しろ！」ダタイは部下たちに大声で警告した。彼の声には隠しきれない驚愕と怒りが込められていた。
驚愕と怒りの理由は、追跡が始まった当初から、彼が失っていたのは魔犬たちへの支配だけでなく、状況全体への支配も失っていたからだ。ジャングルの端、亜森林、原生林、罠の多い地域――彼と部下たちはずっと標的に振り回されており、標的が最も得意とする領域で競い合い、さらには主導権やリズムまで握られていたのだ。
ダタイにとって、今日の経験は絶対に忘れられないものだった！
「くそっ、俺は学んだぞ。誓う、これが初めてで最後の間違いだ！」多くの暗黒の手下の中で目覚めることができたダタイには、普通の人にはない霊的な側面があった。
暗い表情で前方数十メートル先のニオを見つめながら、ダタイはこっそり歯を食いしばった。「お前、今日ここで必ず死ぬんだ！」
追跡は続き、変わったのはここの地形が以前よりずっと歩きやすくなったこと、そして双方の体力が大幅に消耗し、当初の水準を失っていることだけだった。

しかし、これらの要因によって戦いが力不足や技術の欠如を招くことはなく、むしろより一層残酷になっただけだ。
あらゆる試しの攻撃は不要で、最初から全力を尽くす。魔化者たちはニオを倒すためなら自分が傷ついたり死んだりしても気にせず、本当に命をかけて戦っているのだ。
戦闘力の数値で言えば、ニオはどの魔化者よりもそれほど優れているわけではない。
人数で言えば、たとえ20頭以上の魔犬が死んでも、ニオは依然として圧倒的な不利な立場にある。
罠の多い地域では、ジャングルの利点も再び目立たなくなる。
さらにニオの体力は低下し、ずっと不器用になっている。
一方、実践的な魔化者たちは山林を駆け回ることにすぐに適応している。
ニオの唯一の利点は、以前に仕掛けた罠だけだ。
走る、跳ぶ、大きく踏み出す！
ニオの異常な動きを、すぐ後ろから追いかけ、もうすぐ攻撃を仕掛けられそうな魔化者が見ていた。ダタの言葉を聞いていたため、彼は常にニオの動きに注意を払っていた。今の状況を見て、心の中でこう思った。「罠か？お前がどう動くか、俺も同じように動く……」
走る、跳ぶ！しかし跳べなかった！
跳び上がる場所は実は簡易的な罠で、半分に切られた木板が下から罠を支えていた。ニオが踏み越えた後、後続者が踏んで力を借りるには不十分だった。
体が激しく沈んだが、魔化者はそれほど慌てなかった。彼は魔化者たちの中でも精神的に強く、実力も相当なもので、一つの罠で倒れることはなかった。
即座に反応し、全力で前に飛び出し、重心を変えた。重要な瞬間に、この魔化者はニオが跳んだ後に大きく踏み出すことを忘れていなかった。彼はこれが連続する罠であり、最初の罠に落ちて慌て、本能的に反応して本当に致命的な罠に落ちることに気づいた。準備ができていたので、彼はもう間違いを犯さず、獣のような特性を活かして大きく飛び出し、ニオが踏み出した地点に間に合わせたのだ。
確かにこれは連続する罠だが、二重連続ではなく三重連続だ。重要なのは、最初と三番目の罠がどちらも切り込みが入っており、再び踏むと壊れてしまう罠だという点だ。愚か者なら最初の罠で終わり、少し力がある愚か者なら二番目の罠で終わり、力がありながら冷静さも保てる者なら三番目の罠で終わる。
土煙が舞い上がり、板が崩れ、魔化者は大きな罠の中に飛び込んだ。
このような罠を使うには高い技術が求められ、ニオは踏む力をちょうど良い具合にコントロールしなければ、「通り過ぎても罠が壊れず、同時に次に踏み出すのに十分な支えにもならない」ようにすることはできない。
さらに心理的な欺瞞もあり、人はしばしば自分の小賢しさに惑わされる。また、疲労は魔化者の判断力や反応速度に大きな影響を与える。もちろん、それだけではない。
同じ罠でも、追跡戦が始まったばかりの時なら、魔化者が上記のような過ちを犯しても死なずとも済んだかもしれない。彼は瞬時に力を集めて体の耐久力を高めることができ、感応力も今よりずっと鋭かったはずだ。それによってその瞬間にすぐに手を出し、木の杭を掴む可能性が大幅に高まり、危機を免れることができたはずだ。

しかし今、それらはすべて贅沢な願望に過ぎない。以前の密林での追跡戦での数え切れないほどの動きが、体に蓄えられていた力をすでに総合的に消耗させてしまっている。ダータが警告した通り、かつて脅威ではなかったからといって、今も同じとは限らないのだ。
残念ながらダータも戦士としての天賦の才はあっても直感に頼るだけで、このような時に部下たちに虚弱状態や限界までの戦闘とは何かを説明することはできず、またそうすることも不可能だ。
一方、競技場出身のベテランであるニオは、ジェダイとしての豊富な生存経験を持ち、残酷な環境で生まれた戦士であるため、その軍事的素養は魔化者たちとは比べ物にならない。
魔化者たちは士農工商といった複雑な構成で、途中で魔化した者たちが多く、専門的な訓練を受けておらず、力の制御や戦闘に対する明確な概念さえ持っていない。強大な力を得たとはいえ、その活用能力は極めて低い。
それも今の話だ。最初に魔化できた頃、彼らは長い間、椅子を壊したりベッドを壊したりするような笑い話を起こしていた。当時は力を得た喜びがその状況の意味を覆い隠し、彼らはその力がもたらす様々な利点しか見ていなかった。その心理は、貧しい人が突然1000ディラム（銀貨）を手に入れ、しかも返済不要だと言われた時のようなものだった。
その後、魔化者たちは徐々にその力に慣れ、次第に使いこなせるようになっていった。しかし、彼らのわずかな専門知識では、この使いこなせる感覚が相対的なものに過ぎず、真の制御からはまだ遠いことを理解することはできなかった。さらに、暗黒勢力に加わった動機から、彼らの大多数は理論や戦闘知識、さらには常識に対して全く興味を持たなかった。彼らはただ浪費し、発散し、放縦することしか考えていなかった……。
死霊魔法使いエリウスが魔化者たちの傲慢さを目の当たりにしてファタックに言った言葉には、「豚は豚だ。どれだけ与えられても豚の本質は変わらない。強さを決定するのは品質であり、我々の集団に優れた品質がなければ、天賦の才があっても意味がない」とある。
そして今、ニオはこれらの魔化者たちに、戦闘とは非常に専門的で厳粛なものであり、全く笑えるものではないと、さらに厳しい現実をもって教えるつもりだ……。
この魔化者の悲惨な死により、ダータや他の魔化者たちは一層警戒心を強めた。しかし、罠の恐ろしさについては彼らの認識はまだ十分ではなく、少なくとも今も彼らは横木やねじれ木のような罠を軽視している。
ほどなくして、ニオは魔化者たちにねじれ木と横木の使い方を実演した。
まずはねじれ木だ。その時、ニオは動きを止めて一人の魔化者と直接対決し、ダータを含む他の魔化者たちは涙を流しそうになった。こんな機会は簡単には得られないのだ。
言うまでもなく、全員で囲んで攻撃した。狼のように、虎のように、表情を歪めて。
結果、最も危険なダータの攻撃が始まる直前、ニオは突然ねじれ木を使った。相手に向けるのではなく、自分自身に向けて！
非常に突然の丸太の一振りによって、ニオは明らかな死に筋から救われるだけでなく、素早く数本の大木の向こう側に移動し、そこから奇襲をかけてきた魔化者の首を驚愕のうちに切り落としたのだ。

その直後、ニオはかつてダタが嘲笑したあの高く吊るされた横木を、揺れ始めたところでロープを切り、方向を変えて、風を切って進むスピードボートのようにして魔化者の一人に押し付け、最後にはその魔化者を剣で突き刺した！
そのすぐ後にも、同様の罠が二つ設置され、一つは標的を投げ出してニオの刃のもとへ送り、もう一つはニオと標的の両方を崖から飛ばし、標的は吹き飛ばされたが、ニオはロープの回転を利用して無事に着地し、崖から飛び降りるしかないように見える追撃をもかわした。
魔化者たちはついに自分たちの考えが狭量で、罠に対する理解が浅いことに気づいたが、時すでに遅く、それほど多くない罠だけでニオはまるで暗闇に潜む助け手を得たかのようだった。どの魔化者も、次にニオが常識を破った脱出や誰かを傷つける行動を取るのか、それとも純粋な致命的な罠なのかを予測できず、ここにまだどれだけの罠があるのかも分からなかった。この木々がまばらな場所は、まるで突然、原始林よりもさらに進むのが困難になったかのようだった！
この時点で、ほとんどすべての魔化者が第四の薬剤を飲み、中には第五の薬剤を飲んだ者もいた。
しかし、エネルギー薬剤を飲む意味は、知らず知らずのうちに本質的に変わっていた。以前は強力な攻撃を保証するためだったが、今は状況に直面したときに対処できる力を保つためだった。
相対的に十分な力を維持することが、今の魔化者たちにできる限界だったが、それでもニオの罠で死ぬのを避けることはできなかった。唯一の違いは、ニオが敵を殺すためには多かれ少なかれ剣を振るう必要があり、それがしばしば彼の状況をより危険なものにし、彼の体には新たに三つの傷が加わり、そのうち二つはダタによるものだった。
しかし、もうすぐだ、もうすぐだ。死は疫病のように広がり、始まってから止まることはなく、追手はもうほとんど残っていない！
「うっ！うっ！」ダタは体を曲げ、片手で木を支えながら荒い息を切らしていた。
ニオは10メートルも離れていない場所にいたが、ニオもダタたち7人も誰も動かず、ただ一様に息を切らしていた。
追手とその標的は、見た目がみすぼらしく悲惨で驚くほどだったが、その眼差しは冷酷で残忍で、人の心を震わせた。それらが混ざり合い、「衝撃」と呼ばれるものを生み出していた。このようなものは、何万もの死体が散らばり、硝煙が晴れた戦場でよく見られるものだ。
ニオはそこに立ち、冷たい眼差しを向けていた。ダタたちのように木や石に寄りかかることもなく、槍のようにまっすぐ立つこともなく、彼の姿はごく普通で、その普通さの中に少しのリラックス感があり、まるでダタが初めて彼を見たときのようだった。
緩急を知らずに鍛えられた筋肉は死んだ筋肉であり、使われる力も死んだ力だ。これは何も特別な秘訣ではなく、石工であれば誰でも手首の力を使ってハンマーを軽やかかつ力強く振るう方法を知っている。しかしダタたちはそれを、あるいは類似の理屈を戦いに応用することができず、様々な激しい感情が彼らの目を曇らせていた。堕落した者たちが、誰が真面目に学び、日々向上しようとするだろうか？
ニオの氷のような鋭い眼差しを見て、ダタは、もはや戦いたいかどうかではなく、ニオが戦わないと許してくれるかどうかの問題だと悟った。獲物と狩人の立場は、静かに入れ替わっていたのだ。

「もう大丈夫だ……」ニオが初めて魔化者たちの前で口を開き、意味不明な言葉を発した。
数秒後のことだ。
「うっ、げっ！」と、一人の魔化者が突然我慢できずに大声で嘔吐し始めた。吐き出されたのは食べ物ではなく、血と裂けた内臓だった。
「ああ！」と、別の魔化者が甲高い悲鳴を上げ、その体の毛皮や肉が次々と剥がれ落ちていった。
ダタは他の数人の魔化者たちと共に、呆然とその光景を見つめていた。
ニオは軽微な被害で済ませるため、以前罠を使って殺したのは、第五のエネルギー薬剤を飲まずに我慢していた魔化者たちだった。天賦の直感か、警戒心の高さか、彼らは本能的に第五の薬剤を飲めば大変なことになると悟っていたのだ。
確かに、一人に5本の薬剤が与えられるのは上限であり、4本でも6本でもない。なぜか？
物は有効に使わねばならず、少なければ足りず、多すぎれば無駄になる。それが悪魔たちが雑用役に対して取る常套手段だ。
過度な運動や、ニオに何度も促される急な走りや急停止は、先の激しい追跡戦を背景に、まさに最も残酷な方法で身体の各器官の耐久力を試しているのだ。この点だけ見れば、ニオは暗黒錬金術師に雇われて薬効の臨床試験計画を立てるのに適任だろう。
また一人の魔化者が異変を起こし、全身から血の霧を上げて惨死し、次も同じだ……第五の薬剤を飲めば、時間が来れば必ず死ぬ！たとえその時体の中のエネルギーが満ちていてもだ。
暗黒勢力は福祉施設でも老人ホームでもなく、失敗者を受け入れない。彼らはただ残酷さを隠蔽し、美辞麗句で覆い隠すのが上手いだけだ。だから当初、これらの魔化者たちに注意事項を伝えた時も、ただ軽く「供給は限られている。慎重に使え」とだけ言っただけだった。
30秒も経たないうちに、6人の魔化者が全員死んでしまい、しかも一人ひとりがより悲惨な死に方をした。肉が剥がれ落ちた者は、最終的には悪臭を放つ濃い煙と肉の泥の山になってしまった。
あらゆる狂気、あらゆる執着、あらゆる衝動的な行動は、この惨状によって刺激されて跡形もなく消え去った。
ダタは、農地で死んでいった父親がかつて言った言葉を思い出した。「息子よ、無駄な努力を期待してはいけない。世の中にそんな都合の良いことはない！うちの家は元々自由民だったのに、私が昔あまりにも欲深かったんだ……」
プッ！
思考は途切れた。ダタはぼんやりと下を見ると、胸を貫通した刃物が見えた。それは心臓のあたりだった。
少し茫然とし、理解できない様子で顔を上げると、剣を捨てて数メートル先にいるニオの姿が見えた。
ダタには、自分がどうしてこんな「小さなやつ」に奇襲されてしまったのか理解できなかった。また、死にかけているのに想像していたほど痛くないことにも戸惑っていた。
ニオはダタを見つめ、その目にはわずかな悲しみが浮かんでいた。彼は低い声で言った。「終わった。こんな風に死ぬのは、すぐだ……」
確かにすぐだった。ダタの最後の意識は、空が早くも暗くなったことだった……
最も落胆してはいけない時に落胆し、最も警戒を解いてはいけない時に警戒を失う。ダタのような実力者にとって、この死に方は少々屈辱的だった。しかし彼は戦士ではなく、非専門的な行動に対して責任を負う必要はない。それに、自分の身分にふさわしい死に方ができる人間など、どれだけいるだろうか？
ダタやその他の魔化者たちに対して、ニオはそれほど恨みは抱いていなかった。

ダタイは、負の感情に頭を狂わされ、闇に惑わされ利用された哀れな人間に過ぎない。
哀れな者には必ず憎むべき点がある。逆に、憎むべき者にも哀れな点がある。
悪魔化した者たちは、かつては同じ村人だった。必ずしも善人ではなかったかもしれないが、少なくとも変わる機会はあったはずだ。それなのにこのような形で悲惨な死を遂げるなんて、ニオには喜びようがなく、ただ重苦しさを感じるだけだ。
しかし、もう一度やり直せるとしても、ニオは躊躇うことなくこれらの悪魔化した者たちを死に至らしめるだろう。闘技場での敵よりもさらに冷酷に。自己の私欲のために多くの無実の人々を殺したこの堕落した者たちを許すことはできない。もちろん、それゆえにニオはその邪悪な根源をさらに憎むようになった。心から悪を行う者の罪は決して許されるものではない！
理性に基づく憎しみは、最も消し去りがたいものだ。ニオにとって、かつて悪魔を倒すことは単なる空虚なスローガンに過ぎなかったかもしれないが、これからは違う。彼は心の中で誓った。一生を通じて、悪魔とは決して和解せず、天をも隔てて敵対し続けると。