第十八章 追撃者の致命的な傷

南と北の二つの小隊が、ダタの魔笛の呼び声によって集まってきた。ダタは、やや不機嫌そうな表情を浮かべる魔化者たちを一瞥し、冷たい声で言った。「どうした、この程度ですでに落胆するのか？」
「隊長、私たちは問題ありません。」答えたのはやはり察しが良いあの魔化者だった。他の魔化者たちもまるで特別な薬剤を注射されたかのように一気に元気を取り戻した。彼らは以前ダタに殺されたあの魔犬のことを思い出した。あの農夫出身の男は心が暗く、手が残酷だった。
しかし、魔化者の中には大胆に発言する者もいた。「しかし、あいつらはもう非常に暴れやすくなっています。自由に追撃したがっているんです！」とその魔化者は言い、魔化不死を指差した。
ダタは顔を曇らせて頷いた。彼もその状況を見ていたのだ。
獲物を感じ取っても思う存分追い詰めて殺すことができず、何度も呼び止められ、速度を落とされ、迂回を強いられる。これらの魔犬たちは既に怒りに駆られ、ほとんど制御不能な状態にあった。
ダタもそれゆえに極度に不快に感じていた。彼は元々自分の計画を続行したかったのだ。細部を少し調整すれば完全に実行可能だと考えていたのだ。
当初、このような慎重な計画を立てたのは、ダタが自軍の優位性を考慮したからだ：
1．暗黒の霊光は消えにくく、目標を見失うことはない。2．魔犬に疲労はなく、魔化者はエネルギー薬剤を摂取して力を回復できる。彼は自軍の持続戦闘力に自信を持っていた。3．魔笛は音を出すだけでなく、人間には聞こえない音波振動も生み出せる。異なる振動には異なる意味があり、彼は魔笛を通じて側面の二つの小隊と秘密裏に、密接に、連携して行動できるのだ。
さらに、ダタがこの慎重な計画を固持した理由には、目標が常に立場を逆転させ、狩人になろうとする傾向があることもあった。
罠を仕掛け、追撃者を待ち、逆方向に逃げる……
もし本当に逃げるつもりなら、最も簡単なのは一方向に一直線に走り続けることだ。たとえ魔獣が出没する密林の奥深くまで行っても、自分の速さを活かして追撃者を振り切るのだ。
しかし実際はどうか？相手はずっと遠回りをしている。この異常さは自然とダタの警戒心を呼び起こした。相手には何か裏があるのか？それとも彼の目的は自分たちをしっかりと足止めし、仲間がチューリップの町に手を出せるようにすることなのか？それとも彼は単に愚かで天真爛漫すぎるのか？
しかし、どのような理由であれ、ダタはこう考えていた。「私たちは分散せず、団結していれば、お前は一人ずつ倒すことができず、ずっと消耗させ続けることができる。そんな状況でお前はどんな策略を使えるというのか？あの粗末な罠に頼るだけか？虎を山から引き離す可能性については、受け入れよう。お前を追い詰めて怒りを発散させてやる。お前はどうするつもりだ？」
しかし今の現実は、彼の考えにはまだ何かが足りなかったことを示していた。偶然ではなければ、相手には自軍と戦った経験があり、魔犬たちの弱点をよく知っているのだ。
ダタは思わず再び、奇妙な形をした魔犬たちを見つめた。彼は後者の推測に傾いていた。なぜなら、昨日の北香葉林での状況を思い出したからだ。

ダタは、この狼人間には共犯者がいると考えていたが、多くはいないだろう。なぜなら今朝、ソルスの方角で赤い魔法信号が上がるのを見ていないからだ。それは彼らが成功したことを意味し、西風狂戦団と天鷹騎士団の主力がほぼ壊滅したことを意味している。
「雑兵どもではチューリップタウンを攻め落とすことはできない。だが、彼らもこの寒い冬の日にエドリット領の原野で凍え死ぬわけにはいかない。だから精鋭の斥候を送り込み、潜入して暗殺や破壊を行い、チューリップタウンの戦力を引き出そうとしているのだ……ふん、忠実に任務を果たす良い戦士だな！」ダタは自分が事件の真相を完全に解明したと思っていた。
「今すぐ戻るか？何も持たずに戻るのか？」ダタは自問し、すぐに答えを見つけた。「いや、チューリップタウンの留守の戦力なら雑兵どもを防ぎきれる。しかも城壁や人質、そしてエルウィスという恐ろしい力を持つ老人もいる。それに、留守の連中が多少損害を受けるのも良いことだ。そして私は、老人の指示したことをきちんとやり遂げれば、間違いはない……」
ダタは再び、ヒューヒューと低く唸る魔犬たちを見た。「役立たずどもめ、本当に腹が立つ！」
ダタは深く息を吸い込んだ。冷たく、土や木の匂いを含んだ空気が口と鼻から入り、肺に流れ込み、心の中の怒りが少し和らぐのを感じた。
「よし！」ダタは疑う余地のない口調で、十数人の魔化者たちに言った。「計画を調整しよう。二つの側翼部隊は廃止せず、本陣との距離をもっと縮める。半円形に囲んで前進し、さらに魔犬たちに全力で襲わせ、我々は後方から適切に操作する。今回は追撃を始めたら、目標に1秒たりとも息つく時間を与えない。」
「オオ……」魔化者たちは一斉に叫んだ。何人かは、もっと早くこうすべきだったという表情を浮かべていた。
士気が高く、軍心も固い。これは良いことだろう。しかしダタは、もしかすると、これこそが追われる側の狼人間がずっと望んでいたことなのかもしれないと漠然と感じていた……
ダタの推測は正しかった。ニオは確かにこの瞬間を待っていたのだ。
昨日、北香葉林で起きた戦いで、ニオは魔化者たちの弱点――怒りっぽさと気性の荒さ――に気づいた。だから今日、道中での走り回りや、後に魔犬たちに向けて発砲したのも、彼らの怒りを煽るためだったのだ。
ニオは、原野での全力追撃がこのジャングルで繰り広げられているのを見て、火がついたと悟った……
これはジャングルでの高速追跡戦、猟犬と孤独な狼との対決だった。
跳躍、飛び越え、登攀。森、溝、岩丘……初期段階では、双方ともに珍しく機敏さを保ち、静かに力を蓄えていた。通り過ぎる場所には余計な衝突はなく、森の中には風のように、矢のように速く動く姿が現れ、道端の小動物たちを驚かせていた。
ニオは今、人間の姿だ。狼人間の姿に比べて速度は大幅に落ちるため、わざわざ譲る必要はない。特に現在の地域は木々が密ではなく、「夜林の風」の利点もそれほど目立たない。
バン！

魔能火銃が発射され、猛然と走る魔犬の前足が撃たれ、体が傾きながら数メートル転がり、ドン！と太い木に激突し、枝に積もった雪がパラパラと落ちた。
その魔犬はすばやく体を起こし、歯を剥き出しにして低く吠えながら再び猛追を続け、その傷の影響はほとんど見られなかった。
魔犬たちの生命力は非常に強く、それはニオがソルス城でのあの夜にすでに知っていたことだ。彼は全く焦っていなかった。魔能火銃の発射間隔は1分もあったが、それで十分に命中率を保っていた。
ドン！ドン！と山林に響き渡る大きな音。普通の野獣にとって、これは自然の音よりも雷の音よりも恐ろしいもので、銃声を聞くとほとんどが首をすくめて逃げ出す。大きな鳥たちも羽ばたきながら飛び立ち、一時的に山林はかなり騒がしくなった。
ダタは視界の果てにニオの機敏な姿をかすかに見ることができた。彼は陰鬱な目で見つめながら走り続けた。ダタはニオの目的が何であるかをよく理解しており、このように受動的に攻撃されることにも苛立ちを感じていたが、今が手を出す最適な時ではないことも分かっていた。
ダタのように忍耐力に長けた暗黒の手下は、異例と言えるだろう。少なくともこの追撃者たちの中では、彼だけがそうだった。
魔犬たちが最初に怒りに駆られ、目は充血し、口からはよだれを流し、まるで狂犬のようだった。彼らはもはや巧みな動きを意識せず、大きな木がない場所ならまっすぐ突進していった。
枝が折れる音が増え、木の上の積雪も大量に落ち、吠え声もますます鋭くはっきりと聞こえてきた……ニオは、背後の魔化不死たちが「怒りの走り」に入ったことを知っていた。
ドン！と再び一発撃った後、ニオは方向を変え、追撃者たちを彼が「次密層」と呼ぶ山林地域へと導き始めた。
ここの木々は明らかに密集しており、時折低い灌木が見える。冬に葉を失ったこれらの灌木は、まるで硬いとげのように見える。これらの灌木には「绊蹄子」という地元の名前があり、秋には最も丈夫で、簡単な罠を作るのに使える。冬になると、鉄の棒のように硬くなる。
ここの地形も明らかに急で、多くの場所が40度以上の傾斜地であり、薄い積雪の下には土ではなく岩があり、踏むとすぐに滑りやすい。
このような場所では、ニオの「夜林之风」の利点がより際立つ。
水面の上で踊るトンボのように、または蓮の葉の上を跳ねるカエルのように、ニオの動きは軽やかでありながらもしなやかで、力と技術が繊細な動きの中で見事に表現されている。
このような状況では、ニオのすべての身体の動きが重要な意味を持つ。それらは常にニオの体を、横たわる木の切れ端や地面の突起、岩などの障害物との接触や衝突から守っている。通り抜けるのが不可能に思えるほど狭い木の隙間でも、彼は体を縮めたり、素早く動いたり、腰やお尻を動かして素早く通り抜ける。その機敏さは、家猫やリスが細い洞窟や格子を通り抜ける様子を思い起こさせる。

追跡者たちにはニオのような能力はない。
魔化者たちは追跡しながら、道中の障害物を選択的に排除しなければならない。もちろん、彼らはこの作業を非常に手際よくこなす。身体そのものが武器なのだ。黒い光に覆われた彼らの爪こそが最良の伐採用の刃であり、一撃で手首ほどの太さの枝さえもすっかり切り落とされる。
しかし、この道のりは単なる切り倒し作業だけでは済まない。時折、魔化者たちが足を滑らせたり、飛び回る際に通れると思っていた木の枝に挟まったりする。このような事態が起きると、痛みは二の次で、主にスピードが遅れることや、魔化者たちが激怒することが問題となる。前方にいる逃げる姿を見て、我慢できずに怒鳴り声を上げる者もいる！
魔化者たちとは対照的に、魔犬たちはより直接的な方法――野蛮な突進――を選んだ。
このような地形では、魔犬たちは依然として圧倒的な勢いで前進し、通り過ぎる場所の草木や積雪を吹き飛ばす、まさに猛獣だ！
しかし、このように進むうちに、彼らは代償を払わざるを得なくなる。太く、硬く、鋭い木の切れ端や石片、石の稜が破壊される際に、彼らにも一定の傷を負わせるのだ。
魔犬たちの皮膚は確かに非常に頑丈で、暗邪の力によってはユニコーンライノよりもさらに厚く硬い。だが、彼らの速度はあまりにも速く、障害物はまるで力強く振るわれる剣のようなものだ。そのため、彼らの体にできる傷は明らかに増えていく。
痛みが絶えず魔犬たちの神経を刺激し、彼らをさらに怒らせる。そして彼らは痛みという警告信号の意味を無視し始め、自己破壊を繰り返し、悪循環に陥っていく。このような時、怒りのあまり痛みを無視する「戦猪」の特性はかえって害となり、自分の傷の深刻さを全く気にせず、突然死んでしまうことになる。
このような状況になると、ニオはもはやわざわざ追跡者たちを怒らせる必要はなく、ただ導き手としての役割を果たし、そして、追いつかれてはいけないのだ！