第十章 フルムン・ファール
簡単な曲がり角のある洞窟の中で、ニオは火を横にある簡易なかまどに移し、元の場所に乾いた土を敷き、その上に乾草を散らして、座狼の一時的な休憩場所が完成した。
彼自身の休憩場所は、座狼の四肢の間、体の側面、お腹の下だった。仲間思いの「リャオ」は、ニオが自分の腕の中で休むことを渋々承諾した。確かに、そこは十分に暖かく、暖炉と言えば、どんな炉も生命の火には敵わない。
力を蓄えて休息する前に、ニオにはまだいくつかの用事があった。
洞窟の中には以前から用意されていた薪や乾草があったが、それでも彼は木を切りに行き、同時に「鉄線麻」という植物も採集しなければならなかった。鉄線麻は最も寒い日になるとよく実をつけるが、今はかろうじて使える程度だった。
アドリアンが残していった小道具の中には短い斧や手鋸があり、さらに狼舎で殺した屈強な男から手に入れた鋭い短剣もあったおかげで、ニオの作業効率は大幅に上がり、わずか半時間ほどで採集を終えた。
樹皮や細い枝、鉄線麻の外皮は乾燥させると使える薪となり、ニオは削ったり引き伸ばしたりする工程を経て、鉄線の太い麻糸や木製の槍を作り出した。
木製の槍の先端は火で適切に焼くことで変形や枝分かれを防ぎ、より鋭くなる。しかしニオはそれ以上に複雑な処理を施し、ある地根草の白い油脂のような汁を塗り、燻してから再び塗り、燻すという作業を何度も繰り返し、やがて三棱形の先端が長年使い込まれたかのような滑らかな光沢を放つようになった。
次に、槍の先端の下と尾の部分に浅い溝を切り、鉄線麻をしっかりと巻き付け、槍の柄には油脂を塗り、簡単に焼いて油脂が均等に浸透し、木の中の水分を封じ込めるようにした。こうして、ニオがよく使う簡易な投槍が完成した。
投槍を作った以外にも、ニオは人差し指ほどの太さの縄を選び、それをほどいて沸騰した水で煮た鉄線麻を混ぜ込み、再びしっかりと編み直した。これにより、その縄の耐荷重能力は大幅に向上し、ニオは安心して使えると確信した。
道具を用意した後、ニオは自分が今持っている小物たちを点検し始めた。それらは亡霊魔法使いから手に入れたものもあれば、以前狼舎での戦いの後に屈強な男や狼舎の管理人から手に入れたものもあった。特に鋭い短剣の他に価値があるのは魔法の巻物や、ニオには鑑定できない魔法アイテムたちだった。適切な方法があれば、それらは金銭に換えることができるが、今はとりあえず脇に置いておくしかない。役に立たないものは、どんなに軽くても持っていく必要はなく、ましてや魔法使いのアイテムは素人にとって危険なので、ニオは余計なトラブルを招きたくなかった。
金銭については、ニオが数えてみると、現在19ディナール、44ディラム、176バリンを持っていた。これは彼が生まれて以来持っていた中で最も多い金額だった。やはり、ある人々が言うように、死者の財産は手に入れやすいものだ。
それに、指輪や宝石、記念コインといったものもある。こうした品物の価値は人によって異なり、ニオには狼の紋章がある。一方には吠える狼の頭が、もう一方には数字XIIが刻まれている。この狼の紋章は精巧に作られておらず、黒鉄製だが、ニオにとっては非常に意味のあるものだ。初めて人を殺し、初めて格闘士として認められた記念……それは単に血なまぐさい生活の始まりを象徴しているからだけではない。
ニオが驚いたのは、砥石ルーンを見つけたことだった。砥石ルーンは、すでに伝承が途絶えたとされる古いエネルギー利用体系の産物で、おそらくレインボードラゴンのセングラスのところには関連する詳細な資料があるだろうが、この時代の人々は考古学やその他の非生産的な手段を通じてのみこのような品物を手に入れることができる。
ニオの手元にはルーンに関する本がある。その本のルーン製造に関する重要な部分はすべて引き裂かれていたが、少なくとも彼にルーン体系についてのある程度の理解を与えてくれた。言い換えれば、これは現在のニオが知っている中で最も多くのことが分かっている、魔力に関連する体系だ。
ファル――ニオはこの砥石ルーンの名前を大まかに理解することができた。また、砥石ルーンは現代の各流派の金属ルーンと同じ起源を持っているため、ニオはおおよそ、これが力に関連していることを理解していた。
「本当に素晴らしい宝物だ。」ニオは卵ほどの大きさで角がほとんどないこの石片を撫でながら、心の中で穏やかな喜びを感じていた。砥石ルーンは金属ルーンに比べて様々な欠点があるものの、現在彼が使うのに最も適している。なぜなら、それ自体が完成品であり、必要なのは埋め込みと起動という二つの手順だけだからだ。一方、現在流行っている金属ルーンのほとんどは、魔力による刻印によって直接物体に固定されており、例えばフレイ連盟の有名な「雷剣」騎士団のメンバーの鎧や武器にはルーンがあり、それは血脈と結びついている。他人がそれを手に入れても、その上のルーンの構造を解読できなければ使用することはできない。
ニオには現在、武器や鎧にスロットを作るための道具がないが、鉄線でベルトやブレスレット、ヘッドギアのようなものを編むことはできる。体に密着していればよく、砥石ルーンは精神力によって起動される必要があるからだ。関連する訓練を受けていないニオには精神力を外部に放出することはできず、体に密着させて起動するしかない。
砥石ルーンの特性は多くの魔法アイテムと同じで、使用者の精神力の上限を下げる。例えば上限が100だとすると、砥石ルーンを使用した後は実際には90しか使えず、さらに精神力が10未満になると人は昏睡状態になったり、永遠に目覚めなくなったりする。実際に自由に使えるのは80だ。
ニオにとって、砥石ルーンを使用することに負担は全くない。彼の精神力は十分に強く、すでに1級の魔法使いの水準に達しており、純度も普通の2級魔法使いよりもわずかに高い。ただし、彼には元素親和力がなく、魔法を使うことができない。そして「狼族の血脈」は精神力を消費するものの、かなりの体力も必要とされるため、精神力にはまだ余裕がある。今、砥石ルーンを通じていくつかの追加能力を得ることができれば、それはもちろん良い取引だ。
ニオは待ちきれずに「Fal」を前腕の手首に近い内側に結びつけ、息を潜めてルーンを活性化させた。「Fal」のシンボルは徐々に明るくなり、最終的には淡くぼんやりとした金色の光に定着した。その光の色から判断すると、それは遊離した土のエネルギーを吸収し、使用者に効果を与えるものだった。
力――ニオは自分が莫大な力を得たと感じた。その強大な感覚は、巨大な岩さえも簡単に砕け散らせるかのようだった！
ニオは、これが突然強大な力を得た後に生じる虚しい感覚だと知っていた。以前、戦士3級に到達した時にも同様の感覚があったが、今回は明らかにずっと強烈だった。その理由として、一つにはこの力が外部から突然激しくもたらされたこと、もう一つにはそれが並外れた力の向上をもたらしたことが挙げられる。
ニオは立ち上がり洞窟の外に出て、一連の動作を行って自分を評価テストした。その結果、力だけを見れば既に5級戦士の水準に近づいていることがわかり、もちろん使いこなしにはまだ改善の余地があった。他の数値も大きく劣っていたが、総合的に評価すると、「Fal」によって約10の自己評価単位分の力が与えられたものの、実際にはかろうじて4級前半の力型戦士と言える程度だった。
「素晴らしい。やっと『かわいそうな子』でいる必要はなくなった。」ニオは微笑みながらつぶやいた。
突進、衝突、力で防ぐ、力比べ……ニオの理解では、戦士とは戦いの中で自分の情熱を燃え上がらせるのに適した職業だ。この点において、奔放で率直な狼人間は明らかな種族的優位性を持っている。ニオ自身も血脈の中にこうした激しい戦いを好む要素を持っており、そうでなければ相手の攻撃を自分の体で受け止めるような狂気の行為はしなかっただろう。
4級戦士の水準に達すれば、普通の狼人間状態のヴェドニスの狼人間たちのように、思い切り突進していける。彼にとってそれは無謀な行為ではなく、より多様で変化に富んだ戦術の選択肢や相手を欺く可能性を持つことを意味していた。
目を覚ますともう真夜中近くだった。ニオは身支度を整え、一人で洞窟を出た。現在、彼と「獠」との信頼関係は表面的で浅いため、潜んで狩るような活動には「獠」を参加させないことにした。もう少し休んでおき、重要な時には彼に人を運んで逃げる役割を担ってもらう必要があるかもしれない。何しろニオが最も心配しているミリエンは、戦闘力がほぼ0の貴族のお嬢様だからだ。
普通の人間にとって、月のない真っ暗な夜に密林を歩くのは愚かで残酷な行為だが、ニオにとっては問題ではなかった。人間形態の彼は暗視能力が10数メートル先まであり、まるで霧深い朝のような視界を持っている。さらに、暗黒狼人間は本来一流のジャングルハンターであり、たとえ速く走っても、人の目を潰したり足を刺したりする枝や木の切れ端、人を転ばせたり足をくじいたり足を折ったりする根や岩の割れ目もニオにとっては障害にならない。ジャングルの中でニオは風のような存在で、静かにゆっくりと移動したり、サッと素早く飛び回ったりできるが、一つ共通しているのは流麗さだ！
基本的には断崖に沿って南へと続く秘道で、寒さと静寂以外にあるのは、風に乗って運ばれてくる死の気配だけだった。
「この邪悪なやつらめ！」ニオは心の中でこっそりと呪った。
本来なら夜間には獣が出没するはずのこの森だが、今は大きな獣も小さな獣も一切姿を見せず、それだけでもこの森には獣たちが恐れる何かがいることを示していた。
普通のスケルトンゾンビも不死特有の死の気配を放つが、彼らの天然ボケな性格では野獣を怖がらせることはできない。そうなると、森を見張り、野獣にとって大きな脅威となり得る低級な不死体として、遊魂が人々の想像の中で容易に浮かび上がってくる。さらにニオは、ダーク・クローがチューリップタウンを占領したことを考えると、スケルトンやゾンビを作れるのなら遊魂も問題なく作れるはずだと考えていた。
正直なところ、ニオが今最も遭遇したくないのはこのような実体のない存在で、彼にはそれらを傷つける術がないからだ。逆に、遊魂の精神攻撃は人をすぐに衰弱させ、精神力を奪い尽くして絶望のうちに死なせることさえできる。
幸いなことに、ダーク・クローたちはこれらの彷徨う虚体の不死体を配置する際、主にその林道や周辺地域に力を入れており、ニオが進む秘道はその被害を免れていた。それでもニオはスカーフを引き上げ、できるだけ息を止めてその地域を通過した。なぜなら、遊魂が標的を探知する主な手段は「生気」、つまり生者の気配だからだ。その幽玄な炎のような目は見た目はとても明るく見えるが、実際にはニオの現在の視力と大差ない。
遊魂の存在により、ニオは元の計画を諦めざるを得なかった。当初彼は、ダーク・クローたちは夜間に活発で強力だが、少なくともチューリップタウンに無事近づくことができると考えていた。というのも、町の外は広大な田んぼで、この季節には果てしなく広がる開けた原野だからだ。昼間に近づくのは極めて困難だ。
しかし、これらの彷徨う遊魂がいる以上、チューリップタウンに近づくのも容易ではなく、むしろより危険だ。もしチューリップタウンの半数以上の人々が死んでいるのなら、ダーク・フォースは林道やチューリップタウン周辺に十分な数の遊魂を配置して夜間の警戒を担っているはずだ。完全に密閉された空気入り皮袋を身につけていない限り、ニオは空中を漂う遊魂たちの間を潜り抜けて町内にこっそり侵入し、発見されないとは思えなかった。