第十一章 狼子の野心
雪に覆われた肥沃な野原の外縁を南に進み、1時間余り歩くと、前方にはすでに密林が見えてきた。この森は南香葉林と呼ばれ、以前戦った北香葉林とははるか対岸に位置している。
南香葉林は典型的な山岳地帯で、横に置かれたL字型の地形をしており、トゥーレス領が冬の北西から吹く厳しい寒風を防ぐ役割を果たしている。ここはマンモレス家の領地ではないが、同家が管理を担当しており、木を切ることは禁じられている。主な活動は森林の監視、保護、食材や薬草の採集、動物の狩猟、皮や肉の入手などだ。
特筆すべきは、マンモレス家が十数年前に南香葉林、特に北斜面の中大型肉食獣を追い払ったり狩ったりしたことで、その後人間が当然のように食物連鎖の肉食者の役割を引き継ぎ、過度に狩猟することもなく、草食動物が増えすぎることもなく、調和のとれた循環を保っている点だ。ニオにとって、幼い頃に父親から聞かされた「適度に取り、自然に還す」という言葉は、ここでマンモレス家の南香葉林管理を観察することで完全に理解できたものだった。
この経験を通じて、ニオは物事やあらゆる生命をできるだけ公正かつ客観的な目で見ることを学んだ。それ以前は、多くの狼人間と同様に、人間を生態系の破壊者だと考える偏った見方をしていた。ええ、「生態系」という言葉は、ニオが死刑囚になる直前に学んだ新しい言葉で、狼人間の言葉で表現するとかなり長くなる——空と大地、山々と川……。
それに比べれば、南香葉林こそがニオが真の故郷だと考えている場所だ。マンモレス家の猟師の助手として、ニオはここで4年以上の青春時代を過ごし、多くの思い出がここにある。同時に、彼の足跡もここに数多く残されている。もしここで2～3日の準備時間が与えられれば、昼間出会ったあの暗黒の手下たちを全員森の中で倒せると彼は確信している。
可能性は低いと分かっていても、ニオは猟小屋でミリエンに会えることを強く願っていた。
「もし彼女が南門から逃げ出せたなら、ここが最初に隠れる場所に違いない……」森の中にある、手のひらで支えられているような形をした巨木や、その上にある巧妙に作られた木造の小屋を見ながら、ニオの心臓は抑えきれずに激しく鼓動し、邪火傀儡に追われていた時よりも激しかった。
しかし一歩近づくごとに興奮は薄れていき、木造の小屋に到着すると、ドアは開いていなかったが、ニオはすでに心の中の熱い感情を再び凍らせていた。ミリエンはここにいない。音もなく、あの馴染みのある香りもなく、何もない。ニオは、ミリエンがここ数日来ていないことさえ確信できた。なぜなら、ミリエンが使っている香草は彼自身が採集して調合したもので、その中の一種である星の草は、蚊や虫の刺し傷を防ぐだけでなく、「獲物の香り」を作る材料の一つでもあるからだ。
ミリエンは木の家にいないが、それでもここに来る必要がある。火打石、火打ち石、釣り糸、釣り針、油蝋、鹿の皮、防湿布、足用のパウダーなどの小物類、ナイフやフォーク、蓋がお皿代わりになる鉄製の飯箱などの食器類、調味料セット、針糸入れ、医療品、皮を剥ぐための小刀、レインコート、寝袋など——ここは旅行に必要な品々を隠しておく秘密の場所の一つであり、これらはすべてニオが心血と時間をかけて少しずつ作り上げたもので、使いやすく、手頃で、高品質であり、急ごしらえのものとは比べ物にならない。
木の床の隠しスロットから品々を一つずつ取り出して身につけた後、ニオは再びこの部屋を懐かしそうに見回し、猟弓や矢筒を手に取ってから去っていった。
第二の目的地は木の家よりもさらにジャングルの奥深くにある。真夜中の気温でニオのスカーフや眉、さらには髪の毛の先まで霜が降りていたが、道中で夜間に餌を探す小動物たちの声が聞こえ、ここが汚染されていないことをニオは理解した。そのため、寒さでさえも清々しい味わいを持っているように思えた。
ニオはジャングルの中を歩くと、平らな道を歩くよりも速く進むことができた。彼は地形や木々を巧みに利用し、手足を使って移動するその敏捷でしなやかな動きは、ジャングルを自在に動き回る山猫にも劣らない。
ここは小さな谷で、鉱物が含まれているため近くの木々はあまりよく育たない。夏や秋に高い場所から見下ろすと、まるで緑の肌にできた傷跡のようだが、今はずっと良くなっており、真っ白な雪がその欠点を覆っている。
約10年前、ここで銅鉱が発見され、そのニュースはエドリット子爵の耳にも届いた。しかし、調査の結果、ここの銅鉱脈は非常に散在しており、鉱石の質も悪いことが判明した。その場所の立地を考えると、掘削する場合、初期の見積もりではコストが利益を上回ることになる。
そのため今日に至るまで、ここには10数メートル長の鉱道と、風雨をしのげる程度に最低3回は簡単に修理された小屋しか残っていない。
ニオはこの場所を「蔵兵谷」と呼んでいる。なぜなら鉱道の中には彼が一つ一つ積み上げて作った鍛冶場があり、そこの道具はすべてニオが手作業で作り、節約しながら手に入れたものだからだ。
ニオがマンモリス家で過ごした数年間、貴族たちの娯楽のために格闘技に参加する以外、普段の仕事はほぼ決まっていた。
ほとんどの動物が発情して交尾する春には、ニオの主な仕事は鍛冶師だった。春の農作業のため、農民たちのプラウや鍬などの道具は頻繁に修理や再製造が必要だった。チューリップタウンにも鍛冶屋はあるが、貴族たちも節約を重んじる。さらに、ニオの鍛冶の技術はウィートマッケンに劣らないと、チューリップタウンの住民たちに認められていた。
もちろん実際には、ニオの技術はウィートマッケンよりも少し優れている。それはニオが天賦の才と苦労を厭わない姿勢、そして頭を使って研究する能力を持っているからだ。ウィートマッケンは経験は豊富だが、結局のところ素人に過ぎない。
ニオは頭痛のため、幼い頃から必死に学んできた。彼が学んだ知識は、体系性においては大きな家の貴族の子弟たちには及ばないかもしれないが、知識の幅や多様性、そしていくつかの生活技能に関する知識においては、教師としての資格はないものの、それにほぼ匹敵する。
高い素養とは、素早く学び、広い視野を持ち、創造性と論理性に富み、明確な目標と完璧な計画を持つことを意味する。これらは、単純な生活や経営理論、そして直感や本能に頼って行動する古いマッケンには比べ物にならない。
夏は一年で最も専門的な訓練が行われる季節で、ニオやもう一人の格闘士マーサだけでなく、マンモリス家の護衛長を含む6人の衛兵や町の30人以上からなる民兵隊もいる。本当の金持ちや大貴族とは異なり、マンモリス家の住居は半分が別荘で半分が要塞のようなもので、室内での訓練を行う場所はない。では、農作業が少なく、天気も良くて夜間に野外で過ごしても問題のないこの季節ほど、集中訓練に適した時期はあるだろうか？
また、この世界の若い男性たちにとって、武術は骨の髄まで染み付いた本能であり、一日中を訓練に費やすことができる。苦労はあるものの、山での狩猟や川での魚捕り、小隊による模擬戦など、楽しみや小さな物語に満ちた活動があるため、苦労の中にも喜びがある。
この季節になるとニオも楽しみ、貴族の私設格闘士として過ごす。専門の格闘士キャンプでのような退屈で抑圧的な環境や死の影に覆われることはなく、マンモリス家での日々を通じて、ニオの戦闘力は急激には向上しなかったものの、理論面を含めてしっかりとした基盤が築かれた。さらに、普通の人々の生活を体験し、多くのことを理解するようになった。そのため、ニオは一生を通じて、この時期を思い出すたびに、奴隷として過ごした屈辱や最後に受けた冤罪よりも、むしろ懐かしさや感謝の気持ちを抱くのだ。
ニオは、もしこのような生活がなければ、たとえ闘技場で何度も生き残れたとしても、心は早くも衰え枯れてしまい、闘技場の英雄たちのように名声を得た後に酒色に溺れ、すぐにそれを捨て去り、最終的には何の楽しみもなく闘技場で命を落とすことになっただろうと考えている。これが格闘士にとって比較的栄光に満ちた人生であり、奮闘し、努力し、成功し、滅びる。彼らの目に映る世界はあまりにも暗く、狭量であり、彼らの命の花は、何百万人もの人々を熱狂させ、情熱的に叫ばせる闘技場のためだけに咲くのだ。
秋は間違いなく収穫の季節であり、鍛冶の仕事は春ほど多くはないものの、それでも少なくない。また、山には食用や薬用、経済的価値のある多くの植物があり、それらを採集する必要がある。ニオもその作業に参加し、同時に冬の狩猟の準備も行う。貴族たちが山に遊びに行く際には、危険な罠に遭遇したくないのであり、案内人も山の神ではない。彼が案内人になれたのは、地域を繰り返し実地調査してきたからであり、雨や地滑り、さらには植物の成長などが山林に大小さまざまな変化をもたらすからだ。
冬、特に今のように初雪が降った後は、冬の狩猟に最適な時期だ。冬の狩猟は「毛皮狩り」とも呼ばれ、山林の動物たちは冬用の毛皮を身につけ、人間はその毛皮がもたらす豪華さや暖かさを手に入れようとする。また、狩猟は貴族たちにとって古くから続く流行のスポーツでもある。
「この冬は、少なくともここの動物たちにとっては幸せな一年だ。」ニオは積もった雪を踏みしめながら、深く足を取られながら鉱道へと入っていった。
鉱道を支える木の梁や柱はすでに乾燥して腐っており、一見するとまるで過去から埋もれてきたような雰囲気だ。しかし実際に奥深く進むと、目立たない隅に大きな石の下にレールがあり、力をあまり使わずに押し開けることができ、その先には元々小さな分岐路があったが、今ではニオの鍛冶室に直接通じている。
鍛冶室には炉や金床、簡素な道具棚以外には、シングルベッドを置くスペースさえなく、箱すらない。ニオは石壁に掘った浅い穴を使って物を保管している。
破れた革で縫い合わせた袋を開けると、暗闇の中でニオの鍛冶技術が光る数点の鎧が姿を現す。
精銅製の風狼の兜、精銅製の重ね葉式手甲、精銅製のルーン付き腿甲、精銅製の牛皮底付き脛当て、青鋼製の十字剣が二本。
精銅製のセット4点は、ニオがこの廃墟となった鉱山から少しずつ鉱石を集め、精錬し、鍛造して得たものだ。製造過程で、ここの鉱石には少なくとも二種類の未知の金属元素が含まれていることが分かった。それらは希少で精錬が難しく、鍛造時にも多くの問題を引き起こすが、鎧にしてしまうとその総合的な性能を高める。より軽量で、剛性や靭性も優れており、これらの特徴は蒸気プレスなどの大量生産用装備とは比べ物にならない。
青鋼製の十字剣については、主材料は物々交換で手に入れたもので、十字形を選んだのはそのシンプルで実用的なデザインの特徴を重視したからだ。鍛造時にニオは精銅に含まれるその希少元素をできるだけ多く加え、剣の胚を何百回も繰り返し鍛造し、長期間にわたって熟成させた。完成した剣には無数の青色の流れ模様があり、非常に特徴的だ。硬度が高いため「青鋼」と名付けられた。
民間にはこんなことわざがある。「戦士の優れているかどうかは、彼が自分の武器をどれだけ大切にしているかで判断できる。」
武器は戦士の手足の延長であり、優れた戦士が使う武器は必ずしも鋭利で有名なものではなくても、自分に最も適したものであり、ほとんどの場合、自分の手で作り上げたものだ。長さ、重さ、材質の特性……優れた戦士は自分が使う武器のあらゆる特徴をよく知り、それを大切にし、愛情を注ぎ、丁寧に手入れをする。
ニオもこの一対の青鋼剣に深い愛着を抱いている。なぜなら、それらは長年彼に付き添ってきた武器であり、何度も修理や改造、加工を重ねて今の姿になったからだ。この二本の剣を握ると、ニオはまるで血が通じているかのように感じ、剣全体に障害なく感覚が行き渡り、剣に触れるのはまるで自分の肌に触れるようだ。
装備を手に入れたら、当然武装する必要がある。鎧の他に、下着や鎧に合わせた革の上着もあった。それは彼が今着ているソルスシティ製の民服よりもずっとフィットして快適だった。こうして、これまでの服装はほとんど交換され、残ったのは綿の上着、マント、スカーフ、そして大きな手袋だけだった。外は厳しい寒さだったため、これらの服は重たいものの欠かせなかった。また、交換した服はニオが捨てずにバックパックに入れておいた。ニオには元々古びたキャンバス製のバックパックがあり、アドリアンが残していった物資の方が良かったので、バックパックや寝袋、水袋、ロープなどはもう持って行く必要はなかった。
胸当てを含む最後の品々は町の中にあって、当面は手に入れることができない。ニオは隠れ谷を出てジャングルの端まで行き、そこから西へと進み続け、やがて川を見つけた。複数の支流を持つこの弓川は南から北へと斜めにチューリップタウンのそばを流れ、その後北西に曲がってアーチ状になり、まるで弓の弦のようだったためその名が付けられた。
弓川にはチューリップタウンの近くに橋があり、何度か川の流路が変更されている。冬には川の水が凍りつくため、地形全体が地表面より低く、隠れるのに適した唯一の場所と言える。ニオの計画は、この川を利用してチューリップタウンに近づき、機会を見て町に忍び込むことだった。もちろん、今ではなく、遊魂が巣に戻る夜明け前のことだ。