第九章 報酬
見習い騎士ランスと軍士ヨークは最終的に残るよう命じられた。一人は二人とも負傷しているため十分な休息が必要だったからで、もう一人は退路を確保するためだった。
馬が6頭増えたため、一行は実質的に2頭で移動できる状態となり、その状況下でアドリアンは主な乗り馬の荷物を軽くするよう命じ、荷物やその他雑多なものは空いている馬が運ぶことにした。たとえどうあれ単なる偵察だけで終わるつもりはなかったが、それでも彼はその通りにした。
事態が本格的に明らかになる前から、アドリアンが行動の総責任者だった。どの観点から見ても、ニオには急いで彼と対立する理由はなかった。人間社会で過ごしたこれまでの年月の中で、ニオはすでに何度も、特に力と反抗心が釣り合わない者たちが人生でどのような代償を払うかを目の当たりにしてきた。ある意味でニオ自身の心も常に反抗的だったが、少なくとも彼は尊敬することを学んでいた——権威を、他人の考えを尊重することを。
森を出て5キロも行かないうちにチューリップの町があった。伏兵に阻まれることもなく、これは特に説明するまでもない距離だった。アドリアン、アンキロ、サングート、ニオは容易にチューリップの町の外周に到達し、ニオの指示に従って観察に適した半丘の後ろに隠れた。
単筒望遠鏡はすでに8年前に発明されていたが、全体的に見て依然として高価なもので、ニオたちの中で持っているのはアドリアンだけだった。しばらく望遠鏡で観察した後、アドリアンはすぐには判断を下さず、代わりに望遠鏡をアンキロに渡した。騎士としては「実習指導者」としての責任を果たす義務があるため、アドリアンはアンキロたちに対して、軍士たちのように命令だけを下して説明を省き、決定や問題解決を話し合いで行うような態度は取らなかった。もちろん、全員が反対してもアドリアンには絶対的な命令権があった。
おそらく以前の戦いで優れた働きを見せたからだろう、ニオも望遠鏡を使う機会を得た。状況は深刻で、町の最も高い場所にあるマンモリスの邸宅——半分は城、半分は別荘のような建物——はひどく破壊されていた。そこでは激しい戦闘が行われたようで、暗黒勢力はさらに攻城兵器まで使用していたのだろう。そうでなければあそこまで破壊されるはずがない。
アドリアンがアンキロに目配せをすると、アンキロは頷き、金属製の細い矢を取り出した。この矢には大きな円錐形の先端と通常の矢よりもはるかに長い尾羽があり、開くことができる翼も備わっており、「飛行矢」と呼ばれていた。アンキロは弓を引き絞り、矢を斜め上に空へ放った。翼が開き、先端の円錐形部分が空気の摩擦で燃え上がり、炎が噴出し、矢全体が火の鳥となってチューリップの町へと飛んでいった。数百メートル飛んだ後、その矢の炎は突然紫色に変わり、その後落下して姿を消した。
ニオはこの矢の様々な変化を理解していなかったが、その炎の色の変化が無意味ではないことを信じていた。案の定、アンキロが言った。「紫色、暗邪エネルギーの含有量が高い。」
アドリアンは頷き、「まずは撤退しよう。飛行矢を使ったのだから、私たちの位置はもう露見している。」と言った。
4人が乗り物に乗ってすぐに去っていき、遠くからチューリップタウンの方に20人以上のダークピリオンたちが飛び出してくるのが見えた。ニオたちが遠くにいて、しかも乗り物に乗って速やかに去っていくのを見て、彼らは不満げに引き返した。
森の中の断崖にある臨時キャンプに戻ったアドリアンは馬から降りることもせず、直接こう言った。「マンモレス卿の城はすでに攻め落とされ、チューリップタウンには大量のダークピリオンが巣食っている。唯一の方法は、大軍を動員して一掃することだ。」
アンキロとサングトも頷いて同意した。この状況では単独で戦っても意味がなく、たとえ少数の生存者がいたとしても、敵味方の戦力差がこれほど大きい状況では救出する力もない。無理に手を出せば、かえって生存者が露見する危険があり、その時は救うどころか害を与えることになる。
アドリアンはさらに言った。「チューリップタウンに巣食うダークピリオンの数は非常に多く、軍隊を動員して一掃する必要がある。そうなれば、もう南下して他の領地の状況を調査する必要もない。今すぐ引き返せば、暗くなる前に軍営に戻れるだろう。ダークピリオンがエドリット領を汚染しており、野外はもはや平時とは違い、夜間には多くの邪悪な存在が現れるかもしれない。すぐに出発しよう。」
「旦那様、軍隊が到着するのは最速でも明日になります。その間、どうか私に先にチューリップタウンの状況を調査させてください。一掃作戦の前段階として。」ニオもこの時には意見を述べなければならなかった。数年間の経験から、ニオは貴族同士の関係が表面上見えるほど親密で温かいものではないことを理解していた。助け合うというよりは、互いに警戒し合っているのだ。
今回のように、たとえ軍隊が知らせを受けても、すぐに動員してダークピリオンを一掃するのは難しいだろう。
マンモレス家は複雑な血縁や婚姻関係による貴族ではなく、トゥーレス領も民衆を抜きにしても、マンモレス家が何世代にもわたって耕してきた土地は間違いなく魅力的な場所だ。もしマンモレス家がこの災難で弱体化し、直系のメンバーが全滅してしまえば、一部の人々にとっては好都合かもしれない。
また、重要度から言っても、軍隊が一掃する順序は絶対にトゥーレス領からではない。さらに、ウェストウィンド・バトルグループであれ、イーグルナイト・グループであれ、ソルズ城の大戦を経て、彼らが単純に修正を加えただけで南下してダークピリオンを一掃するとは考えにくい。
さらに、二つの軍隊が急いでソルズに援軍に向かったのは緊急の措置であり、補給物資は多く持って行けない。ソルズは略奪されて物資が不足しており、自分たちでさえ足りないのだから、軍隊に補給する余裕などない。天候も悪く、湿気が多く寒い。さらに、二つの軍隊の動きによってエドリット領の東西の要所が空虚になり、特に西側の異族はこの知らせを聞けば好機と見て襲ってくる可能性が高く、警戒が必要だ……そう考えると、5日以内にチューリップタウンに軍隊が到着するなど、それは神の加護があったとしか言えない。
ニオがこれらを推測できるのだから、アドリアンは当然ながらさらによく理解していた。彼は決意に満ちた表情のニオとしばらく目を合わせた後、部下たちに言った。「アンキロ、サングド、ランスとヨークの準備を手伝って、できるだけ痕跡を消してくれ。私たちは急いで出発する。」
「はい、旦那様！」
アドリアンはニオに手を振り、「私についてきなさい」と言った。
ニオは狼を乗せ、半馬身分遅れてアドリアンの側面を追った。
曇りがちな午後、風はさらに強くなり、森の中を何度も回りながらも、草の綿毛のように細かい雪を舞い上げた。その雪は定まるところがなく、純白だが透明感はなく、淡い悲しみを帯び、冷たい霧のようにこの世界を彩っていた。その光景は、ニオがこれから直面する未来そのものだった。
「カーラはクルリュー男爵の愛娘だ。」アドリアンが低い声で口を開いた。
「ご安心ください。この危機を乗り越えられれば、できるだけカーラ様の視界に入らないようにします。」
アドリアンは頷き、一瞬ためらいの色を浮かべたが、やがて言った。「もしマンモレス卿がすでに不幸に見舞われているなら、マンモレス家の他の直系親族に待ち受けているのは夜明けではないだろう。彼らに近しい召使いたちも同様だ。」
「……」ニオは真摯に言った。「アドリアン様、本当にありがとうございます。本来、そこまでしていただく必要はありませんでした。」
アドリアンは頷き、「今は、もう相手に何も負っていない。」
ニオは頭を下げて敬意を表し、「ご武運を祈ります！」
アドリアンは口元をわずかに上げ、それ以上何も言わず、騎獣を急がせて仮設キャンプに戻り、剣の鞘ごと持っていた食料や軍用毛布、ロープなどを馬から地面に降ろした。そして大声で叫んだ。「反逆者ニオは、我々が暗黒の手先たちと戦っている間に物資を奪い、単独で逃げ去った。実に憎むべき行為だ。幸い神の加護により、我々の軍は多数の暗黒の手先たちを倒し、戦いに勝利した。この戦いで我々の軍は半数以上が犠牲になった。今、私は命令する。軍営に戻れ！」
「うおっ！」三人の見習い騎士が一斉に叫び、唯一の軍士ヨークは困惑した表情を浮かべていた。しかしアドリアンは既に先に出発しており、ヨークも仕方なく騎獣を急がせて追いかけた。慌てて振り返ると、視界の果てに、風雪の森の中で一人の騎手がこちらを見つめているのが見えた。まるで彼らを見送っているかのようだった……
急いで出てきたため、ニオは狼の食料しか持ってこなかったが、今は最低限の生活用品が揃った。もし彼一人だけなら、1週間は食事の心配をする必要がない。これはニオにとって間違いなく大きな意味を持っていた。というのも、現在の状況も季節も、再び狩りをするには適していないからだ。
物資を狼の背に載せたニオは、仮設キャンプの近くに最速でいくつかの罠を仕掛け、その後狼を連れて森を歩いて出て行った。行く方向はなんとアドリアンたちと同じだった。
間もなく、自在に魔化し、回復できる3人の上級暗黒教徒が、40頭以上の魔化不死を率いて森に到着した。彼らは京観を発見し、その後仮設キャンプも見つけた。しかし、3頭の魔化不死が不注意で連続する罠にはまってしまった。そのうち1頭はほとんど問題なく、もう1頭は足を折り、最も運が悪かったのは胸を鋭い木の刺で貫かれ、しばらくもがき悲鳴を上げた後、罠の中で命を落とした。
先頭に立つ上級暗黒教徒は、魔化不死の死傷には全く関心を示さず、断崖の上に立って二人の部下に尋ねた。「どう思う？」
そのうちの一人が言った。「明らかです。相手は撤退しているふりをして実際は残っている。これらの罠がその証拠です。おそらく次の瞬間にでも、あいつらがどこかの角から襲いかかってくるでしょう。」
もう一人が言った。「私の見解は正反対です。あの者たちはもう去ってしまいました。これらの罠は、彼らがまだ近くで見張っているかのように思わせるためにわざと残したものです。」
首領はくすくす笑いながら言った。「もし彼らがここに留まっていれば、今夜は幽霊の舞踏会に参加できる幸運に恵まれただろう。もしソルスに戻ることを選んだなら、血の饗宴の華やかなクライマックスに間に合うかもしれない。唯一残念なのは、彼らの数が少なく、私たちがわざわざここまで来るほど大騒ぎになったことだ。」
副手の一人が言った。「殺戮の喜びは味わえないものの、一つの茶番を楽しむことはできます。伏兵を張り、相手の十倍の兵力を用意しても全滅させられるなんて、トーマス様の顔色はきっと悪くなるでしょう……」
首領は自分の脚を叩き、得意げに言った。「まさにその通りだ。今回はあの『ブツブツ言う連中』（魔法使いたち）がどれほど傲慢か見てやろう！」
暗黒教徒たちは来ては去り、何もせず、まるでこの森の障壁を完全に諦めたかのようだった。一方、ニオはリンシーの外周、西側は険しい断崖、南側は非常に密な荒れ地が広がっているが、実際にはそこには森の向こう側へ通じる秘密の小道があり、最初の障害を回れば一人で馬に乗っても問題ない。
ニオがここに来たのは、この通路が誰かに使われたか、あるいは外部の者に発見されたかを確認するためだったが、その結果彼は少し不安になった。自分が設置した警戒装置が動いていないことから、この秘密の小道は使われていないことがわかり、同時に、自分が気にかけている人々がトゥレスに囚われ、逃げ出せていないことも意味していた……