第八章 愿望の導き
正午近く、あの断崖の下で地炉を掘り、薪をくべた。その地炉は、極北のヴァーケン人が使う暖かい床のようなもので、曲がりくねった煙道が最大の特徴だった。ただし、地炉の主な目的は人が休むための暖かい床を作ることではなく、濃い煙を「消化」するためのものだった。地炉の設置は、専門の斥候が身につけなければならない技能であり、正規の訓練を受けた騎士も「野外技術」という選択科目で学ぶことができる。ほとんどの見習い騎士もこれを習得している。なぜなら、このような実践的な小技は役立つだけでなく、面白いからだ。
ニオは折れた木の幹から火縄銃を外した。その火縄銃は以前、木の幹に固定されており、細い縄で引っ張って発射を制御していた。このおかげで、ニオは発砲した後、アンデッドマジシャンの側面から奇襲をかけ、一撃で彼を倒すことができた。
「まだ11発撃てる。」ニオは慎重にマナコアを取り出し、再び戻し、丁寧に拭いて発射に問題がないことを確認した後、きちんとしまった。弾薬は63発で、さらに30発発射可能な満充電のマナコアもあった。
装飾された金属の塞ぎ部と、蛍光液で満たされた透明なガラスの筒状の本体から成り、親指ほどの太さしかないこの精巧な装置は、マナウォーカーによって作られたものだ。魔法使い＋錬金術師＝マナウォーカー。これがマナコアの高価さを決定づけている。
今では火薬銃や蒸気銃さえ登場しているが、マナ銃には代替不可能な利点がある。扱いやすく、安全性が高く、持ち運びも容易で、射撃頻度や威力も他の同規格の武器より優れている。使用環境にほとんど制限がなく、水中でも発射可能だ。金持ちが外出時に身を守るための最良の選択肢だ。
乗り物の価値を知るすべての騎兵と同様、自分が食事をする前にまず仲間の面倒を見る。通常、この作業は他人に任せず、自分の手で行われる。戦馬たちは炒めた豆や塩を加えた麦ふすまのパンを食べ、水は溶けた雪を飲む。ヘルメットの内側を取り出せば、それが食器となる。
ゾウオウは明らかに豆や麦ふすまのパンだけでは満足しない。ニオは出発時に肉干しを半袋持ってきており、今はそれを簡単に煮てゾウオウの食事にした。理論上、狼は生肉が最も好物だが、状況が悪い場合は生存のために腐肉でも食べることがある。肉干しや風干し肉、煮込み肉などは生肉ほどではないものの、腐肉よりはるかにましだ。これもゾウオウが多目的な乗り物として選ばれる重要な理由の一つだと言われている。美味しいものを食べることは、簡単に言えば良い生活を意味し、人間もそうであるように、狼も美味しいものを欲する。
乗り物と比べて、この時代の人々は外出や行軍時にはスープや煮物を重視する。風干し野菜や肉に調味料を加え、固く凍ったジャガイモのペーストを混ぜ、とろみのあるスープのようなものが一食のメイン料理となる。主食は発酵させず、半熟の状態の焼きパンで、保存が容易で、温めた石の上で焼いてスープと一緒に食べるとなかなか美味しい。
理論上、人々が料理をするべきではない。なぜなら、野獣は十数キロ、あるいは数十キロ先からその香りを嗅ぎ分けることができ、暗黒勢力がよく使うテリスタの猟犬も間違いなく野獣だからだ。
だからアドリアンが鍋を掘って料理をしようと命じたとき、ニオはすでに、この騎士がこれからの行動で実際にはチューリップタウンへ「少し調査しに行く」だけに留まるだろうと悟っていた。ニオも自分にはこの件について何も要求する資格がないことをよく理解していたので、アドリアンたちがお湯を飲みながら作戦をまとめている間、自ら見張りの役目を引き受けた。
見張りをするとき、ニオは視界が限られ、木々などの障害物に阻まれるのではなく、自分の嗅覚と聴覚を活用する方が得意だった。彼はさらに浅い瞑想状態の中でも責任を果たすことができ、長年の意識的な訓練により、その状態で魔法使いのように感応力を発揮し、狼人間特有の「野獣の直感」と組み合わせることで、単なる精神感応よりもはるかに広範囲で鋭敏な感応が可能になっていた。
もちろん、今回ニオが浅い瞑想状態に入ったのは、見張りの任務を見事にこなすためだけではなく、体内の変化を観察するためでもあった。つい最近、彼はあるアンデッド魔法使いの生命力を吸収したのだ。
準備ができていたため、今回の吸収時には感覚に特に注意を払った。そのとき最も強かったのは頭の刺すような痛みで、まるで百本以上の鋼の針が突き刺さっているかのようだったが、力感の方は全く強くなかった。今考えると、アンデッド魔法使いは暗黒や死の力を修練し、使用することで体質が損なわれ、生命力が弱くなっているのは当然のことだ。
では、その激しい刺痛感は何を意味するのか？
答えはすぐに出た。それは精神力の成長を意味しているのだ。ニオは、生命力を摂取してもそれが直接体に作用するわけではなく、精神力の獲得は単純に蓄積されるのではなく、強力な力として衝撃を与え、突破し、そして消え去るものだと気づいた。つまり、ニオの精神力体系をパイプに例えるなら、吸収された精神力はそのパイプ体系をより大きく、完全にするのではなく、パイプを広げ、大きくし、より頑丈にするのだ。ただし、そのためには吸収時に激しい痛みに耐え、適切に導く必要があり、そうすることでその衝撃力を最大限に発揮できるのだ。
今回の場合は、明らかに少し無駄があった。しかし、タイムリーにまとめ上げ、方向性を見出すことで、かなりの損失を補うことができた。
もう一つ、ニオが以前から気にかけ、後に疑問に思ったのは、暗黒の力が彼の体に作用した結果、枯れたり壊死したりするのではなく、むしろ活性化し、強化され、生命力が溢れ出てきたことだ。
ニオはもちろん、暗黒の力の性質が変わったと傲慢に思うことはなかった。世界を構成する要素である六元素のエネルギー性質は、特定の状況下で偏った形で現れるだけであり、例えば雷や氷のように、エネルギー性質が正反対のものに変わるなどということは決してあり得ない。もしそうなれば、それはもはや元のものではないのだ。
力の性質が変わったわけではないのであれば、このような効果が生じるのは、彼の体が変化し、適応したからに他ならない。アンデッド魔法使いの暗邪射线が人間に作用すると害となり、魔化不死に作用すると治療となるのと同じだ。
ニオがこれに気づいたとき、彼は少し動揺していた。自分があの魔化された不死のような邪悪な存在になったとは思っていなかったが、もはや普通の生命体ではないことは確かだった。体内で増え、活発になっている「暗邪沈殿」を内視する中で、ニオが最初に思い浮かべたのは、自分の生命属性が永遠に変わってしまったのではないかということだった。
血統から言えば、ダクニス一族で最も一般的な生命属性は風であり、ニオは自分の父親が山野の風で、母親が月夜の露であることを知っていた。自分は月夜の風だったが、今は？死の風？闇の風？それとも完全に暗夜、永遠の夜なのか？
「まさに『幽暗』の本意そのものだ……」
幽暗狼人とはもともと密林の奥深くで生活する狼人のことを指すが、今のニオは生命属性の面で、悪名高い幽魂狼人に近いのではないかと思われた。この血統の変化にニオは失望を感じていた。彼はこれまでずっと自分が幽暗狼人の一員であることを誇りに思っていたのだ。
「あの女性悪魔の術法攻撃が原因なのか？もしかすると、その術の全体的な概念とは、死んで復活し忠実な犬になり、邪悪で略奪的な『生命摂取』能力によって強大な戦力を得ることなのかもしれない。結果として、最初のダメージには偶然免疫となり、その後の恩恵を享受してしまったのだ。」
ニオは自分の松果体に秘められた秘密を知らず、自分に特別な変化をもたらした主な原因を運命の魔使いダンスティニーのせいにするしかなかった。
主要因があれば次要因もある。ニオは次要因は首にかけているエルーンのペンダントだと考えていた。このペンダントに蓄えられた純粋な月の力によって、ニオは24時間ごとに一度だけ狼に変身することができ、変身の時間はその時の精神力や体力によって決まる。簡単に言えば、強力に変身できるが代償も大きいのだ。
なぜヴィデニスの狼人は24時間ずっと狼の姿を保てるのに、ニオはわずかな時間しか保てないのかというと、専門的な訓練や魔法刺身などの外的要因に加えて、最も重要なのは血統の違いだ。狼人の中で最も賢いダクニス（幽暗）は基本的に一方の極端に立っており、ヴィデニスはもう一方の極端に立っている。だからヴィデニスの狼人はよくダクニスの狼人を哀れな子供や肉干しと嘲笑し、ダクニスは荒々しい狼や愚か者として反撃するのだ。
ともあれ、ニオは「生命摂取」という能力が自分にとって非常に重要であることを認めざるを得なかった。この能力がもたらす可能性のある結果、例えば性格の大きな変化や魔法への依存、力への依存などを注意深く見守りつつ、ニオはこの能力が自分を急速に強くするきっかけになることを心から願っていた。今回のように、これまでに合計4回摂取したことで、彼の実力は大幅に向上し、持続戦闘能力も大きく高まり、体力や精力も満ち溢れ、かつてのように節約することなく「狼族の血脈」の力を存分に使えるようになった。結局のところ、彼には虐待への傾向はなく、健康な体で新たな挑戦に立ち向かえるのだから、なぜ半死半生で危険を冒す必要があるだろうか？
しかし、この世に無労で報酬を得ることなど決してなく、いわゆる幸運とは、通常では起こりにくい選択の機会が与えられるか、あるいは本来比例すべき努力と成果が別々に扱われることで、多くを得て少ない努力しかしていないという錯覚を生み出すだけだ。
なぜ人々は依然として努力と成果のバランスが取れていないと感じるのかというと、それは物事を見る視点の問題にある。例えばペットの猫が死んだとき、ある人々にとっては両親が亡くなるよりも悲しいことだ。また、ある人々にとっては道徳心など何の価値もなく、できれば自分の道徳心を量って売り払ってしまいたいと思うほどだ。
もう一つの要因は、物事は常に変化し続けるということだ。若い頃の10元は大金だったが、大人になるとそれほどの価値もない。もちろん、代償と成果の間には恐ろしい利息も存在するが、後にうまくやっていける人々は、たとえ高い利息があっても簡単に返済できる。これはまるで借金のようで、前払いで消費しても必ずしも悲惨な結末になるわけではない。
平凡でやや悲しげな昼休みがそっと過ぎ去り、ある人々はそれを利用して功績を振り返り、得失をまとめ、行動を計画する。またある人々は、心の中の執着のために、禁じられた箱を開け、重くて見えない代償の借金を背負うほど、できるだけ多くの準備をこっそりと進める。
願望、選択――人々はそれぞれ自分が選んだ道を歩み、この期間、一時的に仲間となって物語を創り出し、この世界に、互いの心に、生命の痕跡を残していくのだ……