第七章 危うい勝利
ニオが戻ってきてアンデッド・マジシャンを討ち取るのを、アドリアンは目の当たりにし、こっそりため息をついた。
「着実に進め、この魔犬どもを倒して、死んだ仲間たちの仇を討て！」戦場で最も不要なのは上品な言葉だ。怒りを表すような粗野な言葉の方が、人々の心の中の勇気を呼び覚まし、一時的に生死を忘れて思い切り戦わせるのだ。
アンデッド・マジシャンの操縦や支援がなくなると、魔化されたアンデッドたちの弱点がすぐに露呈した。彼らはもはや人間時代の知性を持たず、本能に従って行動する獣に過ぎず、単なる力任せの無頼漢と言える。集団での連携も、群れをなす狼たちのような息の合った動きには遠く及ばない。さらに怒りっぽく、些細な挑発や傷さえも彼らを怒らせ、無謀にも命をかけて戦わせる。こうした弱点は、優れた相手に遭遇すると致命的だ。
一方、アドリアンたちは戦いを重ねるごとに安定してきた。即座に敵を倒すことはせず、裂傷や切断、出血によるダメージを利用する機会をうかがった。こうして魔化されたアンデッドたちの戦闘力は徐々に弱まり、暴れる連中は誘い込まれて利用され、道を塞ぐ自軍の仲間でさえ攻撃するようになった。まさに一進一退で、戦況はごく短い時間のうちに一変した。
ニオの戦法は非常に巧妙だ。一度に一匹だけを誘い出し、必ず成功させる。その魔物が群れから引き離されると、ニオは周囲の狼たちの協力を得て即座に手を下し、それを倒してから次の獲物を誘う。これによりアドリアンたちをすぐに救うことはできないが、全体的に見れば敵の戦力を非常に効率的に削ぐことができた。
わずか7分余りで、ニオは周辺で6匹の魔物を誘い殺し、ついに魔化されたアンデッドたちは怒り出し、5匹が集まってニオを追撃した。こうしてニオは効率的に殺戮した後、当然のように魔化されたアンデッドたちの戦力を分断した。
ジャングルは闇の一族である狼人間たちの本拠地。ここで追跡ゲームを行えば、追跡者がアドリアンのような強者であっても、ニオは恐れない！
ドン！パチパチ！
時折聞こえる音はすべて魔化されたアンデッドたちが発するものだ。ニオの簡単な仕掛けにより、森全体がまるで生きているかのようになり、雪の下に隠れた足を引っかける根、槍のように尖った木の棘、鞭のように振るわれる枝……ニオは常に、自分が通る場所に様々な小さな罠を仕掛け、そのうちの8割から9割で追跡してくる魔化されたアンデッドたちを罠にかける。そして彼が払う代償は、ほんの手軽な操作だけだ。
もちろん実際には、これらを実現するには、綿密な考察、迅速な対応力、一流の論理力と計画力に加え、鋭い洞察力や優れた欺瞞能力、巧妙な隠蔽手段も必要だ。さもなければ、特にこんな急ぎの状況では、魔化されたアンデッドたちは簡単にはその罠にはまらないだろう。
そして最も重要なのは、霊性だ。霊性とは高度な臨機応変さ、見事な策略、自由奔放な創造力を意味する……そうしてこそ、自分の能力を柔軟に活用し、予測不可能な状況の中で変化に富み、相手が対処できないような罠を仕掛けることができる。一方、霊性に欠け、教条に固執する者たちは硬直した罠しか作れず、これこそが天賦の有無における最大の違いだ。
即席で作られた小さな罠はほとんどが効力が限られており、特に痛覚がなく肌も厚い魔化不死のような相手には効果はさらに低下する。このような微細な苦痛こそが怒りを引き起こしやすく、追いかけて間もなく、5体の魔化不死はすべて目を赤くした。怒りが激しくなればなるほど理性が失われ、罠にはまる確率も高くなり、明らかな罠であっても避けられないか、避けようともしない。結果として悪循環が生じ、小さな傷が積み重なればそれもまた大きな苦痛となる。
一方、ニオの効果的な殺戮と分断により、戦場にいた魔化不死は9体しか残らなかった。たとえこの時、遅れてやってきたゾンビやスケルトンが30体以上いたとしても、もはやアドリアンたちに致命的な脅威を与えることはできなかった。むしろ、その低級な不死たちは足手まといとなり、アドリアンたちに利用され、少なくとも半数が魔化不死たちによって吹き飛ばされて引き裂かれた。戦闘は10分も経たずに、モンスターも不死もすべて滅ぼされた。
アドリアンたちがまだ息を整える間もなく、まるで時間を計っていたかのように、ニオが追手を率いて戻ってきて彼らの視界に現れた。元々いた5体のうち、今は4体しか残っておらず、体中に傷を負っていた。まるで刃物で切られ、泥の中で転がったかのようだ。彼らは興奮した様子でよだれを垂らし、髪も体も汚れ、ニオだけをじっと見つめており、アドリアンたちのそばを通り過ぎても彼らを見ようともしなかった。
アドリアンたちは顔を見合わせ、これはまさに自殺行為ではないかと思った。彼らは息を合わせて側面から攻撃し、一気に3体を倒し、最後の1体も簡単に重傷を負わせた。これらの魔化不死は既に力尽きており、彼らが手を出さなくても、そう時間はかからず自滅するだろう。ニオがどうやってこれほどのことを成し遂げたのか、理解できなかった。
致命的な一撃を加え、最後の魔化不死の巨大な体が腰ほど太い大木にぶつかり、枝に積もった雪が舞い落ちた。ニオは白い息を吐きながら、足を引きずりながらアドリアンたちの方へ歩いてきた。勝利には多少の代償が必要であり、ニオ自身も胸や腹に傷を負っており、以前にはウラジミールに内臓を傷つけられていた。
ニオが全員の命を救ったと言うのは少し大げさかもしれない。あの状況下でアドリアンが本当に命を守りたかったら、その場を去ることもできたはずだ。実際、彼も心の奥底でそう考えていた。しかし、そうすればアドリアン以下、誰も生き残れなくなるのは必然だ。さらに、アドリアンの未来も暗いものになるのは予想に難くない。
そして今、ニオのおかげで状況は大きく変わった。5人の軍士が死亡し、見習い騎士のケイも最終的には魔の手から逃れることはできなかったが、得られた戦果と比べればこの犠牲は全く許容できるものだ。12人で160匹以上のスケルトンやゾンビ、34頭の魔化不死、そして少なくとも3レベルのアンデッドマジシャンを倒したのだ。これは間違いなく勝利であり、壮絶とは言えないまでも大勝利と言えるだろう。この魔災が終われば、この勝利がもたらす栄光は容易に想像できる。
実際、ビアドリアンたちの予想を上回る結果となった。この戦いはエルドリット領の事件における唯一の明るい点であり、大きな敗北は壮絶な勝利よりも人々の注意をそらすための「英雄」をより必要とする。そのため、ビアドリアンは事件後に特例で男爵に昇進し、アンキロとランスは騎士に昇進し、1.5つの騎士領の報酬を受け取った。医療騎士のサングートは、この勝利の功績の少なくとも半分はニオにあると述べたため、栄光の教会に引き抜かれた。
ニオとは誰か？死刑囚であり、逃亡者であり、同盟によって常に追われている「反逆者」だ。エルドリット領の事件における唯一の明るい点であり、何の欠点もない存在だった。しかも当時のニオは単なる欠点どころか、深刻な汚点だった……
今のビアドリアンは、将来の状況がどうなるかはまだ分からないが、少なくとも今回はニオに大きな恩を受けていることは明らかだ。以前はニオを軽蔑していたが、今では彼の助けがなければこの勝利は得られなかった。この心の落差は実に苦しく、気まずさで顔が赤くなり、何を言えばいいのか分からない。
唯一生き残った軍士のヨークは、体に大小7、8か所もの傷を負っていたが、精神はまだしっかりしており、率直な性格だった。ニオが近づいてくると、大声で言った。「前はお前が一人で逃げたと思って、クソ野郎って罵ったけど、俺が悪かった。もうそんなことはしない。命を借りたぞ、兄弟！」
ニオはにっこり笑って言った。「次に敵を倒すときは、背中を安心してお前に守ってもらえそうだな、兄弟。」
「もちろんだ！」ヨークは力強く答えた。
兄弟という言葉は、命をかけて戦う人々にとって非常に特別な意味を持つ。それは命をかけて守る忠誠と信頼を意味するのだ。
ビアドリアンも近づいてきて、ニオの肩を叩いた。
ランスはニオに頷き、自分を指して言った。「ランス。」
アンキロは「よくやった！」と言った。
簡単な数言の会話で、気まずさは解消され、同時にニオへの認識と賞賛が表された。
来たときは12人だったが、今は6人しか残っておらず、皆の心は重苦しい。華やかな言葉に力を費やす気にはなれない。
シュッ……
ビアドリアンが口笛を吹いた。今の最優先事項は互いに包帯を巻いて治療することであり、持ち運んでいた薬包や軍用毛布などの物資はすべて乗り物に積まれている。
時間はあまりなく、ビアドリアンの愛馬「白髪稍」が先頭に立って走ってきて、その後ろに他の馬たちが続いた。主を失った馬たちは悲しみ、口で突いたり舌で舐めたりする。ケイの乗り物は低く鳴き続け、なかなか引き離せず、皆の心を痛めた。
そして、人々はふと忙しく動くニオを目にした。
比べると、ニオは冷酷で無情に見え、その顔には悲しみがなく、目にも弱さがない。彼は首を切り落とし、不死の者たち――スケルトン、ゾンビ、魔物――を徹底的に倒しながら、死者の首で山を築き上げ、自らの力と決意を示し、同時に味方の戦死者への最高の供物とした。
アドリアンはニオの行動を止めなかった。その首の山は彼の好みに合っており、死者への報告であると同時に、将来の功績を確認するのにも役立つからだ。彼はサングートにニオの治療を命じたが、ニオは「適度な傷は狼族の治癒力を鍛える」として丁重に断り、代わりに解毒剤や治療用の薬草、包帯を求め、丁寧に自分の傷を治療した。
アンデッド系の最も厄介なのは毒で、下手をすると後々大きな問題を引き起こす。アンキロたちも以前、疫病の霧の毒性に多少なりとも触れており、治療も少し遅れたため、今では顔が豚のように腫れ上がり、最も重傷のランスは顔に膿んだ傷もでき、目も充血し、口や喉も火油を飲んだかのように焼けるような痛みに苦しんでいる。この状態は少なくとも十数時間続いて初めて徐々に良くなる。
戦死者の遺体はすべて集められた。元々は焼却するつもりだったが、アンデッドに利用されて冒涜されるのを恐れ、結局は冷凍することにした。天候はますます寒くなるだけで、簡単に処理すれば遺体は短期間で腐敗せず、変異することもない。これらの戦死者には哀悼の意を表す権利がある。もちろん、もっと大きな理由は、火を起こして焼却するのに多大な労力と時間がかかる上、濃い煙や大火は敵の警戒心を引き起こしやすいからだ。今の時期、強敵を招くのは適切ではない。
アンデッドマジシャンの魔法の杖、アンデッドの法書、そして死者の印はすべてアドリアンに渡された。これらはアンデッドマジシャンを倒した完璧な証拠だ。一方、三つの魔法の巻物やその他の小物はニオの戦利品であり、ニオが渡したものに比べれば、アドリアンは数ディナールの価値しかないものを気にすることはなかった。
道はすでに清掃されて通行可能になっており、ニオたちにとってチューリップタウンを調査しない理由はない。しかし、適度な休息も必要であり、この戦いでは自軍も大きな損失を出し、敵も狡猾で陰険な一面を存分に見せた。アドリアンには簡単に状況を整理し、今後はもうこれ以上無謀な行動を取ってはならないと考える理由があった。