第三十章 軍略 上
「勇敢無畏、知恵に優れ、果敢だ。」グリンたちも、法陣魔法使いたちも、ニオという人物にこのような評価がふさわしいと完全に同意していた。そして、彼らはニオという人物が非常に重要であることも否定しなかった。彼がいなければ、今回の作戦は見事な成果を上げるどころか、命を守れるかどうかさえ不確かだった。
しかし、それでも魔法使いたちはニオに付き合って「狂気」に走るつもりはなく、その態度は意外なほど一致していた。グリンの言葉を借りれば、「ある事柄には有力な条件があっても、その事態自体が能力の及ばない範囲を大きく超えているため、実行不可能だ。これは単にリスクを冒すかどうかの問題ではない。」
確かに、ニオもグリンの言葉が単なるごまかしではなく、理性的で、魔法使いたちの率直で円滑さに欠ける言葉遣いに合致していると認めていた。
グリンたちの態度を見て、ニオはある言葉を思い出した。「皆が否と言うのに、あなただけが賛成する。一体誰が間違っているのか？」
ニオは動じなかった。少しも。彼は自分の道を貫くことを選んだ。ニオは、龍潭虎穴に挑むつもりだと述べ、もし幸運にも初期段階で成功すれば、その後は皆の協力を望むと言った。
グリンはニオが自信満々に話す様子を見て、彼が最初からこのような考えで皆と相談しているのではないかと疑った。むしろ「相談」という言葉さえ不適切で、ニオはすでに決心を固めており、この話し合いは単に皆に知らせ、心の準備をさせるためのものに過ぎないのだろう。
実際の状況もグリンの推測と大差なかった。偉業を成し遂げるには危険を冒さなければならず、正面から対抗すれば、たとえ相手が聖域極の強者であっても、数万の大軍には敵わない。ニオもそれをよく理解していた。正攻法は通じないので、奇策を用いるしかない。ニオができることは、手元にある情報を活用し、相手の隙を突いて策略を巡らせ、わずかながらも勝機をつかむことだけだった。
言うまでもなく、これはニオのやり方ではなかった。奇勝には必ず奇险が伴い、ミスを犯すどころか、一つの手順がうまくいかなければ、窮地に陥り、全てが水の泡になる可能性が高い。自分が少しでも間違えないと誰が保証できるのか？たとえ自分が間違えなくても、相手が常に自分の思い通りに動くとどうして保証できるのか？
これらのことをニオはすべて理解していたが、それでも実行することを選んだ。しかも、それに見合うプレッシャーはほとんどなかった。その理由は実は単純で、ニオは虚栄心や見栄を捨てれば、今回の作戦の成功も失敗も他人のものに過ぎず、実際の成果よりも訓練の意味の方がはるかに大きいとよくわかっていた。結局のところ、アンウェントゥス伯爵を首班とする統治派と権力を奪おうとする革命派との争いは、本質的には犬同士の争いに過ぎず、闇の一族や魔族を含む様々な勢力が介入しているためにやや混乱しているだけだ。
もちろん、「理」に基づく分析だけでなく、「情」に基づく考慮もあった。個人的な理由を言えば、ニオは偉業を成し遂げ、それによって名声や爵位を得る必要があった。ミリエンは善良だが決して賢くはなく、ニオは彼女がそばにいてもあまり安心できなかった。公的な理由を言えば、それは民衆のことだ。多くの無実の人々が命を落とし、家を失うのを傍観して平然としていられるほど、ニオは理性的で超然としていられなかった。
時間が迫っており、短い会議はわずか30分強で終了した。さらに30分をかけて準備を整え、ニオはエソク側の業務をグリーンに託した後、斑点のあるフクロウに乗って単身出発した。そうしてもなお、時刻は22時を過ぎていた……。
普段なら、指揮官のグリフィンはもうベッドに入っている頃だ。彼の生活リズムは非常に規則正しく、決して乱れることはない。特に近年、他の者は気づかないかもしれないが、グリフィン自身は自分の精力や体力が著しく衰えていることをよく理解している。定時になると眠くなり、かつてのように眠っても警戒心を解かない「熊狐」という異名の頃の姿はもはやない。
そう、その濃く巻き毛の白髭を持ち、屈強な体格のマッカーシー人こそが、ヒルファニス第一陸戦団の団長であり、今回エラダに派遣された4万人以上の正規軍の最高指揮官である熊狐グリフィンだ。
「閣下、バゼルの方は……」と、肌がやや黒く、脱毛が進んだ中年男性が半分だけ言ったところで、グリフィンの陰鬱で冷たい視線に遮られた。天幕の中では炎のような光を放つ炎晶魔法灯があったが、その光はシェグリデンに温かさを与えることはなかった。少なくとも彼の目には、その光源はグリフィンを一層厳格で威厳のある存在に見せるだけだった。
バネット・シェグリデンは、ボードウィン・シェグリデンの双子の弟で、兄によって「緑の帽子」を被せられた無能な者だ……。グリフィンはこの男について、そうした浅はかな印象以外には何の記憶も持っていなかった。「無能な者は無能だ。質問も愚かだ！」とグリフィンは心の中で軽蔑の念を抱いた。
軍人であり、名門の出身だが正統な貴族ではないグリフィンの人生を最もよく表す言葉は「闘争」だ。家族、外部の人間、仲間、敵……。出世し、地位や金銭、権力、栄光を手に入れるために、グリフィンは常に戦士のように奮闘し続けてきた。今回の反乱もまた、その闘争の表れに過ぎない——彼は自分の家族の中で無能なのに血縁関係で重要な地位を占めている連中を嫌っており、同じ理由でヒルファニスを支配しているビショップ・アンヴェントゥスも嫌っている。そんな性格の彼にとって、40歳近くになっても何の役にも立たず、妻まで奪われてしまった無能な者など見下すに値しない。
グリフィンの無視と軽蔑により、バネットは非常に気まずくなった。ここには彼とグリフィンだけではないのだが、過去の生活がバネットの気骨を削ぎ落としてしまっていた。彼は気まずそうに笑うだけで、続きの言葉は出なかった。一方、彼の背後右側に座っていた将校が、少し身を乗り出して声を潜めて言った。「バゼル長官とその護衛の能力に疑いの余地はありません。さらに重要なのは、今回の作戦が完全な突然性を持っていることです。これらは以前から分析していたことです。今のところ報告が戻ってこないのは、むしろすべてが順調に進んでいる証拠だと思います。もしそうでなければ、事態が重大であればとっくに騎兵が報告に戻ってきているはずです。」
バネットは頷きながら聞いていたが、実際には軍事についてはほとんど知らず、興味もなかった。彼が疑問を抱いたのは、ボードウィンへの恐怖心から無意識に慰めを求めていたからに過ぎない。
「ブルース、君の言うことにも一理あるな。」バネットは説明している将校に向かって微笑みかけた。その笑みには、まるで取り入ろうとするような色合いさえあった。バネットは無能だが、それほど愚かでもない。ブルースの敬意が他人に見せかけのものだということを彼はよく理解していた。結局のところ、今の彼は「突撃隊」の指導者なのだから。それでも、皆の前で見捨てられ、面目を失うのは実に気まずいことだったので、ブルースの気持ちには感謝していた。
その時、白い鎧を身につけた第一陸戦団の親衛隊員が落ち着いた足取りで入ってきた。「将軍、ヒューリオン将校から親衛隊を通じて会見を求められています。」
グリフィンは眉をひそめ、体を前に乗り出して尋ねた。「何人戻ってきた？」
「1人です、将軍。」
グリフィンは体を後ろに倒し、巨大なライオンの皮でできた椅子にもたれかかり、右側に座っている将校と目配せを交わした後、親衛隊員に言った。「中に入れろ。」
入ってきたのはニオだった。彼はすでに血肉の鎧を脱ぎ捨て、標準的な職業軍人の姿――がっしりとしていて手際が良かった。ニオは「夜遊び親衛隊はヘッセン将軍および諸将官に敬意を表します」と言った。彼は自分の名前も階級も明かさず、着ている鎧のバッジや肩章もすべて外していた。
グリフィンは無表情で何も答えず、冷たい眼差しでニオを見つめていた。
グリフィンの態度を見て、天幕の中の他の者たちも声を出さず、まるで呼吸さえも控えているかのようで、外を巡回する者たちの足音まではっきりと聞こえてきた。
雰囲気は沈黙の中で重苦しくなり、圧力は次第に高まっていった。ニオは槍のようにそこに立ち、厳かな表情を浮かべていたが、左手の指を繰り返し伸ばしたり握ったりする小さな動きが彼の緊張と不安を露呈していた。
天幕の中のほとんどの者がニオのその動きを見ていた。グリフィンの後ろに座り、先ほど目配せを交わした将校が身を乗り出し、グリフィンの耳元で非常に低い声で何かを言った。近くにいたバネットでさえ内容は聞き取れなかったが、ニオの聴力は常人とは異なり、はっきりと聞き取ることができた。「将軍、サマーです。ヒューリオンの側近の一人で、ペイトン家の者です。彼のその動きは覚えています……」
グリフィンの表情に変化はなく、ニオに冷たく一言だけ言った。「話せ。」
「将軍、作戦は大成功でした。サイモン・ウィンドランナーが負傷して逃げた以外は、全員が捕らえられたか殺されました。その男も我々の手に落ちています。また、法陣の魔法使いたちも全員降伏し、誰も負傷していません。ヒューリオン将校は15,000人の兵士を動員し、プラヴァンに駐留するよう要請しています……」
グリフィンは冷笑を二度漏らし、ニオの報告を遮って厳しい声で言った。「誰か、この男の偽の皮を剥ぎ取れ。一体誰が夜遊び空騎隊親衛隊を装い、嘘をつく勇気があるのか見てやろう。」
グリフィンの命令に応じて、天幕の外から6人の白い鎧を着た親衛隊員が駆け込んできた。彼らは第一陸戦団の精鋭中の精鋭で、一人一人が少なくとも12レベルの実力を持っていた。彼らは入ってくるなりニオを押さえつけ、外に連れ出そうとした。
「将軍、将軍、私は偽装していません。私はヒューリオン将校の近衛です、将軍……」ニオの弁解の叫びは何の意味もなかった。彼の偽装は既に暴かれており、狼のように凶暴な近衛たちが彼を連れ出したが、それは単に偽装を剥ぎ取るだけの簡単なことではなかった。声の調子や響きから、彼らはグリフィンのもとで長年命令に従ってきた経験から、グリフィンの先ほどの命令がニオに教訓を与える意図があったことを当然理解していた。
天幕の中で。
「隠れたり現れたり、小賢しい手を使い、揺れ動く――ペイトン家はこういう連中が多い！」グリフィンは怒りに震えながらうなった。
「おそらくヒューリオン将校もそれを理解しているからこそ、サマーを送ったのでしょう。ペイトン家は多くの鉱山や二つの優れた輸送路を掌握しています……」
グリフィンは手を振って背後の将校の言葉を遮った。「わかっている。そうでなければ、ただ数発殴るだけの簡単なことではなかっただろう。」
ニオは豚のように殴られることはなかったが、一連の殴り合いの末、体は2回り太り、少し動くだけで体中のあざが激しく痛んだ。しかし心の中では、この暴行は予想していた範囲内であり、むしろ満足していた。なぜなら、それは彼がほぼ試験をクリアしたことを意味していたからだ。その経緯は最初から説明する必要がある。
まず、反乱軍内部では、同盟者同士、軍職同士、貴族同士、利益同士の複雑な絡み合いが乱麻のようだった。
次に、バーゼル・ヒューリオンはこの機会を利用して頭角を現し、地位や権力を一段上げる運命にあった。言い換えれば、もし反乱軍の計画が成功すれば、ヒルファニスという「ケーキ」の中にヒューリオン家の分も含まれ、しかもそれは決して小さなものではなかった。これはヒューリオンが持つ資源や行動における役割などが決定づけていた。
第三に、ヒューリオン家を代表する人物として、バーゼルの野心は既に他の人々に見抜かれていた。それでもなお、彼を利用せざるを得なかった。なぜなら、バーゼルが掌握しているのは単なる夜行空騎団だけではなく、ペイトン家を含む他の一族も自分たちの若い世代をバーゼルの下に配置していたのだから、それ自体が認識、あるいは期待の表れだった。
このような状況の下で、バーゼルがこのエソック作戦を利用して軍力を要求し、「ケーキを分ける」ための先手を取ろうとするのは、グリフィンにとって予想通りのことだった。
「ふん、焦りすぎて、見苦しい！」グリフィンは、ある程度の能力があり自分を高く見なす人間が長年待ち続けた末にチャンスをつかんだ時の心情を十分に理解していた。ただ、彼はバーゼルの能力ならもっと優雅で落ち着いたやり方ができるはずだと思っていた。急ぎ足で、脅迫に近い方法で軍隊を支配しようとするなんて。
実際、グリフィンにはある程度の見識があった。バーゼルは確かに単なる愚か者とは比べ物にならない。彼の元々の計画はまだまともで穏健だった。結局のところ、彼は常に自分を王者と見なしていたのだ。残念ながら、バーゼルはニオに出会い、大きな失敗を喫し、しかもかなり深刻なものだった。ニオに記憶を読まれたことで、グリフィンが言う「見苦しい」罠が生まれたのだ。
「バーゼルの振る舞い」は間違いなくグリフィンを激怒させたが、彼にはバーゼルやヒューリオン家の力を借りる必要がまだたくさんあった。ペイトン家のような土地貴族でさえも怒らせてはならない。それは革命家たちが腐ったケーキではなく、美味しいケーキを求めているからだ。そのため、自制と忍耐が非常に重要だった。もちろん、これは相互のことだ。
「だが今回は、お前を殴っても無駄だ。こんなくだらない偽装をするからだ……」グリフィンは「サマー」をひどく殴った後、少し得意げだった。怒りを発散し、相手を貶めることが彼の本当の目的だった。
グリフィンの策略はなかなか良かったと言わざるを得ない。サマーには訴える場もなく、最初に偽装したのは彼自身だ。グリフィンは「どうしてサマーだとわかるんだ？もしスパイや敵が偽装しているのでは？」と言うだけで、事態をすっきりと片付けることができた。
部下が殴られても、バーゼルには我慢するしかなく、嫌悪感を抑えてサマーを慰めなければならない。結局のところ、サマーはペイトン家の重要なメンバーであり、現当主アンダーソンの長男で、若い世代の中でも優れた存在だ。バーゼルもペイトン家の力を借りざるを得ないのだ。
サマーがなぜ偽装したのかについても、グリフィンには理解できた。彼が以前に言ったように、ペイトン家には投機家が多く、サマーはバーゼルが自分を送り込んで味方にさせようとしていることを悟り、このような策を思いついたのだ。普通の近衛兵に偽装して任務をこなす——この偽装は恥を隠すためのものだった。
ニオは十分な情報を握り、ナンシーの助けを借りて計画を立て、現場で分析することで、二重の偽装という手を使った。第一の偽装は、自分をサマー・ペイトンに変えることで、これはエネルギーカプセルの改造によって実現され、そのためにエネルギーカプセルの回復値の5％を消費し、冷却時間を強制的に終了させた。
第二の偽装は魔薬によって行われ、偽装されたのは普通の夜間警備兵で、実在する人物だった。ただし、本物のサマーと同じように、エソックで裸のまま苦しんでいた。
二重の偽装の効果は、一つはグリフィンたちにニオがサマーだと信じさせること、もう一つは彼らの注意をそらすことだった。驚異的な身体改造技術と完全な記憶読み取り能力により、ニオは再び成功を収めた。グリフィンは「本当に作戦は成功したのか？このタイミングで15000人の軍力を要求して先にケーキを分けようとするのは、本当にバーゼルの急ぎすぎのせいだけなのか？」といった問題に囚われることなく、ニオの導きによって重要な問題を避けた。
ひどく殴られた後の「サマー」は確かにみすぼらしく、グリフィンは内心で楽しんでいたが、口では偽りの驚きを見せて尋ねた。「お前は……サマー？アンダーソンの長男か？」
「サマー」は鼻を押さえて我慢する様子で、少し悔しそうに言った。「はい、将軍、私です……」
その後は比較的簡単だった。グリフィンの偽りの驚き、「サマー」の小さな策略が失敗した後の告白、そしてグリフィンが意図的か無意識的かにこうした考えを示した——バーゼルは急ぎすぎで、大きなことを成し遂げる人物ではなく、さらには相手に味方になるよう圧力をかける。そんな人間に投資する際は慎重になるべきだ……
もちろん、ご飯は一口ずつ食べなければならない。グリフィンもこの一件だけでヒューリオン家とペイトン家の関係を裂くことができるとは思っていない。それにグリフィンは二枚舌のペイトン家が大嫌いで、でなければ「サマー」を叩く機会など作らなかっただろう。
ニオにとっては、デリケートな局面を乗り越えることが重要だった。その目的のために彼は積極的にグリフィンと共演し、最終的には「正直な」態度でバゼルの託宣をグリフィンに伝えた。「ヒューリオン校官の考えでは、動員される15,000人のうち、主力はハンターズ・コーポレーションで、グレートクロス・コーポレーションのメンバーは一人もいない方がいい。どうしてもなら、ブレイズ・コロネルとバイロン・コロネルは断らなければならない……」
グリフィンはうなり声を上げ、心の中で「彼の考えは甘いな」と思った。
今回のエラダ救出作戦には、グリフィンの第一陸戦団、シェグリデンのグレートクロス・コーポレーション、そしてハンターズ・コーポレーションという三つの部隊がある。その中でハンターズ・コーポレーションだけがXX家やXX人という強い烙印を押されていない部隊で、トークンによって動員されるため、人数は最も少ないが戦闘力は非常に高い。グリフィンは作戦の最高指揮官としてこの部隊を掌握し、自分の第一陸戦団を補助させることで状況をコントロールしているのだ。
グレートクロス・コーポレーションは今回の作戦で最も人数の多い部隊で、2万人にも上る。戦闘力は普通だが、総兵力の半分を占めているため侮れない。しかし現在は真のシェグリデンと偽のシェグリデンのせいで分裂しており、4つの総隊があり、そのうち1つはブルースの手にあり、もう1つは上命に従っているが、残りの2つがブレイズ・コロネルとバイロン・コロネルだ。この2つのコロネルこそが問題で、両者とも軍隊の「包囲」戦術に強く不満を抱き、シェグリデンの名のもとになんとか抑え込んでいるだけだ。
1万の正規軍は嫌なものだが、それでも肉体であり、形の整った正規軍力は短期間で鍛え上げられるものでも、簡単に壊滅させられるものでもない。革命家たちの考えでは、アジアが崩壊し、ビショップを首班とする現政権が滅びたら、こちら側が「暗黒を追放し、アジアを取り戻す」という旗を掲げれば、2つのコロネルも素直に従うだろう。その時には将校たちが騒ごうとしても、下級将兵たちは従わないだろう。
グレートクロス・コーポレーションを傀儡で制御することの危険性は、グリフィンたちもよく理解している。グリフィンが最初に「サマー」を叩いたのも、まさにこの効果を狙ったからだ。「ペイトン家という駒を利用しようとして、ふん！自分の足で石を持ち上げて自分を傷つけるとは何事かを教えてやる！」グリフィンははっきりとそう考えている。バゼルはサマーを駒として使っていたが、今度は偽装の件で彼にその駒を返されてしまった。彼はサマーやその背後にいるペイトン家を恐れていない。特にバゼルがこれほど急進的な態度を取っている以上なおさらだ。しかしバゼルは恐れている。グリフィンのような強力な資本がなく、外で戦うだけでなく、自分の家の中にも競争相手がいるのだ。「バゼルよ、バゼル。こんな愚かな一手を打った以上、私を責めることはできない……」グリフィンは、制御不能な部下たちに苦しめられるバゼルの困り果てた姿をすでに目にしているかのようだった……