第二十九章 時機が熟す 下
サイモン・ウィンドウォーカーは将来、非常に重要な役割を果たすかもしれないが、ここにいる者たちは、目の前の危機を乗り越えられなければ未来など語る必要もないと認めざるを得ない。
「今の状況は、一体どうなっているのですか？」ヘスはまだ若く、我慢できず、率直にその質問を投げかけた。
「私は個人的に、バゼルから得た情報が信頼できると確信している」とニオは語り始めにそう述べ、グリンたち数人はすでに、ニオが彼らに信じてほしい何かを伝えようとしていること、そしてそれがおそらく信じがたい内容であることを理解していた。
「最初から、暗黒勢力の真の目標はアジアであり、彼らはもうすぐ成功しそうだ。他のあらゆる準備も、その前提のためのものだ。」
もしニオが平易な言葉で説明しようとしているのだとしたら、この要点を突いた言葉は間違いなく成功しており、実に深遠で、場にいる者たち全員が信じがたいと感じるほどだった。
ヒルファニスの政治・経済・輸送・工業の中心地として、アジアの重要性と意義は疑う余地がない。現在の厳しい状況は言うまでもなく、平時でさえそこには2万以上の正規軍が駐留しており、ヒルファニス全体の戦力の半分以上がそこに集中している。これは一般の人々でも知っている情報だ。
「暗腐の封印が解かれる前、アジアはしばらく混乱していた」とグリンは言った。「輸送の問題が解決されないまま、さらに暗腐の封印が解かれるという事態が起こり、統治評議会は先見の明を発揮し、早々に公国に助けを求めた。エイダラ事件が起こる2日前には、公国のヤギ騎士団がすでにアジアに到着していた。」
法陣魔法使いの首領も頷き、グリンの言葉が嘘ではないことを証明した。法陣魔法使いたちは世間のことには関わらないかもしれないが、監視システムは完備されており、独立して機能している。秘密任務を遂行する必要があるため、ヤギ騎士団の到着を知る者はごくわずかだが、魔法使いたちはそれでもすぐにその情報を知り、蒼穹聖殿のような組織よりも早く知ることができた。
サイモンの地位からすれば、本来なら組織内部からこの情報を知ることは不可能だ。これはグリンも法陣魔法使いの首領も理解していた。しかしニオが全く驚いた様子を見せないため、二人はニオがバゼルからこの情報を得たのではないか、そして彼らが知っている以上の情報を持っている可能性が高いと容易に推測した。
「ヤギ騎士団は敵だ。」
法陣魔法使いの首領はニオが投げかけたこの言葉に驚き、しばらく口を開けたままで、一言も発することができなかった。
グリンの方はまだましな反応を見せた。彼はニオがこのような時に冗談を言うはずがないと知っていた。「公国が派遣した力すら信頼できないのなら、我々は一体誰を信じればいいのか？！」
ニオはグリンの言葉に含まれる嘆きの要素を完全に無視し、続けて言った。「これは非常に巨大で複雑な事件であり、バゼルのような立場の者でさえ、事件の全貌を把握することはできず、単なる実行者に過ぎない。しかしバゼルは決して大人しい人物ではなく、そうであってよかった。そうでなければ、彼の口から非常に重要な情報や人物、そして彼の推測まで知ることはできなかっただろう。」
ニオの言葉を聞いて、皆はこれからが要点だと悟り、思わず集中して耳を傾けた。
「暗黒勢力については一旦置いておこう。そもそも彼らは宿敵同士だ。今回の事件で実際に騒動を起こし、悪役として振る舞ったのはオリヴィエ家だ。昨夜の夜明けに私が倒した者の名前はサンダース・オリヴィエだ。」
「……」
サンダース・オリヴィエという名前は、魔法使いたちにとっても見知らぬものではない。公国で最も活発なのは数々の家系であり、その中でも最も活発なのはごく少数の人物だが、サンダースはその中でも重要な存在だった。
「さすが公国で最も有名な外交官の一人だ。暗黒勢力ともうまく協力できているな。」ヘスが皮肉っぽくコメントした。
ニオは微笑みながら続けた。「昨日の夕暮れ時に我々に攻撃を仕掛けてきた魔物の総指揮官はソーレン・アンヴェントゥスだ。」
この名前を聞いて、法陣魔法使いの首領もグリンも困惑した。ソーレンはサンダースほど有名ではないが、アンヴェントゥスという姓を聞いて皆の心は緊張した。
「ソーレンはアンヴェントゥス家のこの世代の星祭長だ。」
これにはグリンでさえ目を見開き、驚きが顔に表れた。アンヴェントゥス家がヒルファニスを支配できるのは、長い歴史を持つ家系の戦力――星霊武装のおかげだ。星祭長は星霊武装のメンバーの選抜や育成を担当する。そんな地位が暗黒信奉者に奪われ、星霊武装がどれほど汚染されているかは実に憂慮すべき事態だ！
皆が状況を理解する間もなく、ニオはさらに驚くべき言葉を続けた。「この二人は事件の重要な引き金となった人物だが、本当の問題はエンスバス大公妃にある。彼女は誘拐され、エンスバス大公はそれがアンヴェントゥス家の仕業だと確信している。」
「え？」皆は呆然とした。
「大公妃がどうして誘拐されるのですか？」
「これは暗黒勢力の濡れ衣ですか？」
「エンスバス大公はかなり賢い人物です。こんな時に大公妃のためだけに野羊騎士団を使ってアンヴェントゥス家を困らせるなんてあり得ません……」驚きの後は次々と疑問が湧いてきた。
「これは初代エンスバス大公と数々の大家系の祖先たちの間の極秘事項に関わっている。バゼルは長い間調査したが、結論には至らなかった。彼が知っているのは、この秘密の鍵となる人物が大公妃だということだけだ。」ニオはそう言って皆を見回し、この問題についてはそこで終わらせることにした。
ニオにとって、神の遺跡はあまりにも衝撃的すぎる。確かに今回の大事件の主要な引き金の一つではあるが、現在直面している危機とはあまり関係がなく、それを明かすのは皆の注意をそらし、さらに災いを招くだけだ。もちろん、その理由には彼自身が神の遺跡を欲しがっているという点もある。
ニオは嘘をついていない。バゼルは確かに重要な人物で、彼を通じて一連の事件がつながっていったのだ。
クルリュウ家は歴史が長く、数百年前のサンウェスター公国の創設時まで遡る。当時、初代エンスバス大公はまだ有能な指導者に過ぎず、アンヴェントゥス家の創始者も単なる下級将校に過ぎなかった。一方、クルリュウ家の祖先はアンヴェントゥスの部下の兵士だった。
まさにこの兵士が、神の遺跡事件の参加者となる幸運に恵まれ、しかも最前線で活動したのだ。貪欲心から、この兵士は他の者たちと共に、当時は単なる財宝と見なされていた遺跡の品々を隠した。この件は当時の世代によってうまく隠されていたが、後にその中の何人かが戦場で命を落としたにもかかわらず、生き残った者たちは当初の約束に従い、数年後に莫大な金銭を分配した。
問題が起きたのは第4世代で、財宝を隠した者たちの子孫は、祖父たちの世代のように互いに深い絆を持っていなかった。さらに重要なのは、各家族の境遇が異なり、繁栄する家もあれば衰える家もあり、かつて共に守っていた秘密が漏れ出したことだ。
その時点で、初代の人々は指導者から兵士に至るまで皆亡くなっており、秘密が漏れた後は一時騒ぎになったが、やがて収まった。いくらかの財宝も時が経つにつれ価値がなくなり、わざわざ回収する価値もなくなっていた。
しかし、真に大きな影響を与えたのは近年の出来事だ。エンスバス大公の指揮する研究チームが何世代にもわたって研究と探求を続けた結果、ついに神跡に関するいくつかの秘密を解明した。その秘密に関わる重要な品は、幾多の曲折を経て、最終的にクルリウ家の当主の手にあると推測された。
クルリウ男爵は妻が亡くなってから、二人の娘をますます可愛がり、娘たちのために時間を費やした。娘たちが成長するにつれ、クルリウ男爵も年老いていった。エンスバス大公は完璧な策を思いつき、クルリウ男爵の長女を妃に迎えることにした。武力を使わず、他人に気づかれずに数年後に重要な品を取り戻すつもりだった。また、クルリウ男爵も数年間観察した結果、長女の生活が順調であることを確認し、遺産を分け与えるつもりだった。しかし、暗黒勢力が神の遺跡を掘り起こし始めてから、状況は急激に悪化した。
その後の経緯は複雑だが、簡単に言えば、エンスバス大公はその品の重要性を理解しており、アンヴェントゥス家もそれを知っていると確信していた。だからこそ、相手の窮地に乗じて手を出し、ヒルファニス全体の運命を顧みず行動したのだ。もちろん、暗黒勢力という黒幕がいる以上、この問題が完璧に解決されることはない。たとえアンヴェントゥス家がエンスバス大公が考えるように、数百年にわたる基盤をその品のために捨てないとしても、大公妃を差し出さなければならない。一方、クルリウ家は「ウサギが見えなければ猟犬を出さない」という姿勢で、大公妃がいなければ彼らが現れることは難しい。
事態が遅れるうちに、情報はこっそりと漏れ、クルリウを追う者は数え切れないほどおり、光輝教廷でさえも介入し、三大陣営に加えていくつかの強力な組織も関与している。さらに混乱した情勢や事態の複雑さを考えると、頭が痛くなるほどだ。
大公妃という「熱いジャガイモ」がどれほど厄介か、ニオはすでによく理解している。彼は当面、これらの厄介な問題は考えないことにした。というのも、目の前の危機はまだ乗り越えられていないからだ。
「アジアの現状がどれほど悪化しているのか、私たちには分からない。ただ一つ確かなのは、ビショップ伯爵がますます悪化する状況を安定させるために軍隊を必要とするなら、それはエラダに閉じ込められている部隊以外にあり得ないということだ。」ニオは少し煽るように続けた。「良い知らせは、これまで私たちがエラダに潜んでいると思っていた魔物の大軍が、実は闇の勢力が作り上げた嘘であり、その実際の数は私たちが知っている半分にも満たない。さらにエラダの軍民が必死に抵抗する過程で大きな損害を受け、その後別の計画のためにそこから撤退させられたのだ。」
ヘスは目を輝かせた。「つまり、今エラダにいるのは、反乱で足止めされて動けない私たちの軍隊だけということか？」
エランはヘスを一瞥し、付け加えた。「それでも、あそこは私たちにとって依然として危険な場所だ。」
ニオは続けた。「うん、私もあそこは非常に危険だと思う。誰が味方で、誰が敵なのか、本当に分かっているのか？」
具体的な行動に関しては、人々は皆慎重になった。エラダのような泥沼では、輸送隊のような小規模な集団を陥れるのは実に簡単だからだ。
ニオには非常に攻撃的な計画があったが、それはあまりにも危険すぎ、たとえ成功しても自分たちにとって不利だった。少なくとも長期的に見ればそうだ。彼はその計画を話すべきかどうかずっと考えていた。より正確に言えば、彼は民衆の英雄になるか、自己中心的な者になるかの間で迷っていたのだ。
幸い、場にいる者たちの中には政治家も、あまりにも狡猾で円滑な者もいなかった。ザンジンやヴァルグたちはニオの指示に従うだけだった。魔法使いたちは賢いが、世間知らずで職業的な傲慢さから、余計なことに手を出すことを軽蔑していた。そこで法陣魔法使いのリーダーたちが先に意見を述べた。「私たちも知っている通り、すべての災難を救えるわけではない。この件は私たちの能力をはるかに超えている。納得がいかず、罪悪感もあるが、それでも何らかの安全な措置を取ることを提案する。」
火魔法使いのバボもその流れに乗り、続けた。「私たちは十分に努力してきた。これから何が起ころうと、誰も私たちを非難することはないだろうし、罪悪感を感じる必要もない。ヒルファニスは私たちだけでは救えないのだ。」
ニオは少し悲しそうに言った。「でも、多くの人々の命を救えるかもしれないと思うと……」
「かもしれない！」バボは遮った。「では、どうすればいいのか？敵の策略に乗じて敵陣深くに入り、厳重な防御の中で反乱軍の首謀者たちを倒し、その後軍隊を統合してアジアに救援に向かうのか？バボは首を振った。「敵が全員愚か者であるか、私たち側に聖域がある場合を除いては無理だ。」
「あるいは、奇跡が必要かもしれない。」グリーンはそう言いながらニオの方を見た。彼の心の中には微かな期待があった。何もしないで傍観したくはなかったが、自分たちだけでエラダの軍隊の反乱を鎮圧するのは、もはや「難しい」という言葉では表せないほどだとも分かっていた。
「力を求める道の上で、私は何度ももっと冷酷になりたいと願った。だが今までのところ、私は依然として平凡だ。」ニオが人々を見つめる眼差しには、若者によく見られる情熱の光が揺らめいていた。
少し誘惑的な響きを帯びて、彼は言った。「我々は確かに多くのことを成し遂げ、よくやってきた。しかし、もっと多く、もっと良くできることも分かっている。名誉のためでも、報酬のためでも、他人が理解するかどうかも気にせず、ただ信仰と心の渇望のためだけに全力を尽くすのだ。」
異様なほど確信に満ちた口調で、ニオは自らの姿勢を明らかにした。「信仰のために、私はもっと強くならなければならない。力を渇望している。ためらうことも、後退することもしない。さもなければ心に残る後悔が、将来的に私の足かせとなり、前進を妨げるだろう。夢が抑えつけられるか、前進の道で命を落とすか――その二つの選択肢の中で、私は後者を選ぶ。私は正しいと思うこと、やるべきことを最大限に努力して行う。これが私の考え、私の決断だ！」
ニオはこれが個人的な意見だと何度も強調したが、彼の情熱的で扇動的な言葉には明確な目的があり、それは出席者全員が理解していた。やはり同じことだ。ザンギンやヴァルーグたちはニオを全面的に支持している。彼らが何かを行うかどうかを考えるとき、もはやその行動自体の成功率ではなく、誰がそれを行うかを考えるのだ。ニオがやれば問題はない。カニトの言葉を借りれば、「過去の事実が示すのは、ニオは決して損をするようなことはしないということだ。我々はニオの見識と能力を信じている」のだ。
残りの者たちは、行動よりも思考に時間を費やす連中だ。思考は鋭く、意志は固い。彼らは簡単に他人を信じることはなく、物事に対して独自の見解を持っている。だから、たとえ心を揺さぶるような空疎な言葉であっても、すぐに考えを変えるには不十分だ。結局のところ、やると決めたら命をかけるリスクを負うことになるのは明らかだ。
「計画はあるのか？具体的にはどうするつもりだ？」若きヘスが皆の代わりにその質問を投げかけた。もし実際に実行可能なものであれば、魔法使いたちも力を貸すつもりだ。
「反乱軍の内部は派閥が複雑で、互いに争いが絶えない。結局のところ、権力と利益の争いだ。具体的に言えば、バゼルの野心は非常に大きく、反乱軍の他の指導者たちもそれをよく理解している。だから私の考えは、バゼルの計画の第二段階、つまり脅迫を続けることだ！」
グリーンは眉をひそめて言った。「つまり、シェグリデン将軍を人質にして、権力や利益を得ようというのか？」
ニオは頷いた。
しかしグリーンは首を振り、苦笑いしながら言った。「そんなことをすれば、どれだけ多くの問題点が生じるか分かっているのか？」
ニオは当然、グリーンが何を言っているのかを理解していた。危険を冒し、極端な手段を取り、大きな犠牲を払っても、結果として「野心が大きすぎて制御不能」というレッテルを貼られるだろう。ビショップやヒルファニス政権、さらには蒼穹聖殿も、彼に栄誉と高い評価を与える一方で、裏では疑念や警戒を抱くに違いない。そしてこれを理解しているのは、明らかにグリーンだけではない。
「心の安らぎだけを求める。」
ニオの短くて力強い返答に、グリンをはじめとする数人の魔法使いたちは驚いた。彼らの印象では、ニオは決して正義感に燃え、公のために尽くす高潔な人物ではなかったのだ。こんな大きな事件に直面した時に、まさかこのような態度を取るとは思ってもみなかった。
「理解できない！本当に理解できない！私が見誤っていたのか？それともシモンがこの件から得られる利益の方が損失よりもはるかに大きいだけで、私が気づかなかっただけなのか？」グリンはどうしても納得できなかった……