第三十一章 軍略の下
「将軍、15,000人全員を大十字軍団から出すのは適切ではないでしょう？」グリフィンの配置を聞いて、ブルースはついに我慢できず異議を唱えた。
かつて縦隊長であり、現在は大十字軍団の実質的な支配者であるブルースは、莫大なリスクと裏切り者という評判を背負ってこそ今の地位を得たのだ。もう数日間だけ時間を与えられれば、大十字軍団の将兵の大部分をしっかりと掌握できると彼は確信していた。また、どんな約束も実際に軍権を握ることには及ばないこともブルースはよく理解していた。軍隊こそが彼の生きる基盤なのだ。
グリフィンは不快そうな表情でブルースを見つめ、心の中でこう思った。「お前たちの愚かな策略がなければ、バーゼルが機会をつかんで兵士を脅し取ることなどあっただろうか？」もちろん、グリフィンは顔を合わせてそんな過去の恥を蒸し返すことはしなかった。そんな無意味な議論は口論に終わるだけだとよく分かっていた。彼が今必要としているのは問題の解決であり、誰が間違ったのかを争うことではないのだ。
「ベインとブレイズ、お前は一週間以内に彼らの軍権を剥奪すると約束したな。明日が最終期限だ。本当にその約束を果たせるのか？」グリフィンの言葉は厳しいものだったが、態度はバネットに対するものよりはずっと良かった。そうなれるのはブルースの人柄のおかげではない。裏切り者を憎まない者はいない。特にブルースのような卑劣な者はなおさらだ。しかしグリフィンもブルースをさらに嫌っていたが、表面上は付き合わざるを得なかった。彼にも消化しなければならない「肥えた肉」があったからだ。比較するなら、ハンター軍団のような戦力をうまく飲み込む方が、ブルースがバネットという操り人形を使って他の三つの縦隊の支配権を奪うよりもずっと難しいのだ。
「将軍、任務を完遂できないことは認めます。ブレイズとベインはとても頑固で、不当な理由をつけて大十字軍団の最高指揮官の命令を拒否しています。しかしアレン縦隊はすでに基本的な編入を終えており、本来なら数日後に私の直属部隊と合流して大十字右翼軍団を形成する予定でした。必要であれば、明日にでもその作業を完了することも全く問題ありません。」
グリフィンはブルースの意図を理解していた。飲み込めなかったものは言わない。すでに飲み込んだものを吐き出せと言われても断る。私には1万の正規軍がいる。よく考えろ。
「では、明日の朝に合流を完了しましょう。私は集団長として力を貸します。」この言葉こそがグリフィンの本音を表していた。お前は本当にその「肥えた肉」を飲み込んだのか？証明してみろ！
言うまでもなく、「バーゼル」の先走った行動によって、革命軍内部の対立は早まって激化した。まるで親がまだ死んでいないのに、不孝な子供が財産を分けようとするかのようだ。元々最も不利だったバーゼルが一転して優位に立ち、ボードウィンという切り札を持ち、さらに食糧も握っている。兵力を要求してきたのだから、こちらも対応せざるを得ない。
「わかりました、将軍。大十字軍団は必ず期待に応えます！」ブルースは今、半歩も譲るわけにはいかないことをよく理解していた。そうでなければ、グリフィンという熊狐は必ず血塗られた大口を開けて激しく噛みついてくるだろう。その時には、彼の大十字軍右翼軍団の夢は本当に水の泡になってしまうかもしれない。
「へへ……」グリフィンは笑い出し、その笑い声にブルースは自分の策略が見抜かれたような気がした。笑いが突然止み、グリフィンは真剣な顔で言った。「こうしよう。バイン軍団とブレイズ軍団以外に、グレートクロス軍団から1000人、ヘッドハンター軍団から1500人、第一海兵隊から500人を出そう。」
「これは……」ブルースはすでに心が動いていた。バイン軍団やブレイズ軍団を掌握するのはまだ遠い見通しだが、逆に反乱の可能性は日に日に高まっている。この問題を他に転嫁することには賛成だった。また、アレン軍団や自分の軍団内にも問題児はいる。特に二つの軍団を統合する際、どの者たちが騒ぎを起こすかは明らかで、そうした者たちを軍から追い出すのも悪くない。
その時、グリフィンが再び言った。「あるいは、グレートクロス軍団の右翼から2000人を出し、私が食糧や武器を補償として提供しよう。」
試探、絶え間ない試探。ブルースはグリフィンの意図が不明確であることをはっきりと感じ取った。「将軍、1万人規模が一つの軍団の最低ラインです。ですからグレートクロス軍団が提供できる兵力は11000人余りです。私としては、ヘッドハンター軍団からさらに1000人を調達する方が合理的だと思います。」
「嫌な奴め！」グリフィンは心の中で悪態をついた。集団軍内部が『純粋』ではないのは事実で、彼もこの機会に負担を捨て、問題のある者たちを追い出すつもりだった。しかし、この目的を完全に達成するには2000人では足りないかもしれない。だが、ブルースの前で譲歩するわけにはいかない。そうすれば、第一海兵隊がヘッドハンター軍団を制圧するのが困難だとブルースに伝えることになり、ブルースは絶対にこの機会に出世しようとするだろう。
「うむ、それでいこう。」グリフィンは考えながら、問題のある者たちの一部を残し、どうしてもならエラダリの暗黒勢力の餌食にするしかない……
「誰か、サマー・ペイトンを呼んでこい。」
グリフィンとブルースが利益を巡って争っている間、ニオは治療のため連れ去られた。もちろん、治療は二次的なもので、本当は身元を確認することが目的だった。それはグリフィンがニオの身元を疑っているからではなく、必要な手続きだった。軍人として、グリフィンはいくつかの手続きの実施を非常に重視しており、時には硬直的にまでなっていた。
たとえ聖域の者が来ても、必ずしも真偽を見極められるとは限らない。ニオは何事もなく試験を通過し、天幕に戻ってグリフィンの結果を聞いた後、無礼にも言った。「将軍、15000人というのはバゼル校官の最低ラインです。彼は私に2対2対1の配分比率を目指すよう言っていました。アジアはそう簡単には攻略できず、集団軍の食糧もあまり残っておらず、落ち着きのない者も多いからです……」
グリフィンは顔色を暗くし、後ろにいる将校と意見を交わした。
その将校もグリフィンと同様に、削られた『サマー』はもう怒りを失っており、今言っているのは真実だろうと考えていた。しかし、それでも簡単には譲歩せず、最低ラインを守りながら交渉を続けた。
「15000人は無理だ。せいぜい13000人だ。」
「15000人が本当に最低ラインです。バゼル校官は、それができなければシェグリデン将軍を避難谷に連れて行き、そこで兵を調達する方がましだと言っていました。」
「ボードウィンをこっそりここに送ってくるんだ、食料もだ。少なくとも半分は必要だ。」
「食料は半分までだが、シェグリッドン将軍は送ってこられない。バーゼル大尉によれば、将軍は必ずバイン部隊とブレイズ部隊を彼に任せるだろう。だから、シェグリッドン将軍を自分の手に置くことが重要なんだ……」
利益の前では、国王と大臣の争いでさえ、市場の商人と買い手の値段交渉より高潔とは限らない。身分確認の段階を乗り越えたニオは、グリフィンがペイトン家のサマーを本気でどうこうするつもりはないことをよく理解していた。値段を吊り上げても心理的な負担はなく、さらに「バーゼル大尉がそう言った」という立派な言い訳もあった。
グリフィンは不機嫌で、ブルースも同様に不快だった。その上、心配そうなバネットが時々口を挟んで「ボードウィンはどう処理するのか？バーゼル大尉は最終的に彼を消すのか？」と尋ねてきた。二人とも本当にうんざりしていた。
相手が怒りや混乱に陥れば陥るほど、ニオは自然と喜ぶ。同時に、こういう時こそ冷静を保ち、隙を見せてはならないと自分に言い聞かせていた。結局のところ、グリフィンの側には参謀もおり、バーゼル自身でさえもその男のことをよく知らず、名前がサイモンで、グリフィンが非常に頼りにしている人物だとしか知らない。人前で感情を一切表に出さないような男に対しては、ニオは本能的に慎重に対応する。
最終的に、15,000人の兵士を送るという条件に対し、グリフィンたちはバーゼルの要求を受け入れることにした。条件は輸送隊の食料の半分であり、さらにグリフィンとブルースはそれぞれ人をエソックに派遣して状況を確認し、ついでに食料を持ち帰る。その後でようやく大十字軍団の2つの部隊をエソックに派遣する。グリフィンとブルースにとって、この処理方針は慎重かつ適切だと思われた。
もちろん、サマーが訪れるのは単に約束を持ち帰るだけではない。最初の5,000人の兵士は今夜中に出発する。主に2つの集団から来ており、一つはハンター軍団で、サマーがバーゼルから伝えたところによると、この集団は新たに編成される軍団の中核となるはずだ。なぜなら彼らは真に命令に従うからであり、この力があればバーゼルは反抗的なブレイズやバインを抑え込むことができる。
5,000人のうちのもう一つの集団は大十字軍団から来ており、彼らはかつてボードウィン直属の近衛軍のメンバーで、比較的ボードウィンに親しみ、忠実だった。バネットの側に留まるのはまるで爆弾のようで、いつ偽の将軍が現れるかわからない。その他にもバーゼルの部下がおり、夜行空騎隊の地上支援部隊や、1個大隊（300人以上）の武装部隊、そして2つの弓兵隊が含まれている。
この5,000人の軍事的素養は非常に高く、夜盲症などの問題もない。ただ、兵士たちも現在の混乱した状況を知っており、ヒルファニス全土では町や要塞を除けば夜間はほとんど魔物の楽園と化している。そのため命令を受けても不満を抱く者もいたが、それでも真夜中になると部隊は出発した。
夜間の行軍はもともと遅いものだ。しかもこの部隊は食糧を携帯していないものの、夜間行動に必要な各種補給品やテント、武器など、雑多な荷物が多く、合計で20台以上の大きな荷車がある。提灯やたいまつでできた長い列は、千里先からでも見え、魔物の襲撃に警戒しなければならないため、進みは決して楽ではない。時速4～5キロメートル——これはまずまずの歩兵の速度であり、昼間であってもそれ以上速くなるとは限らない。
ニオはこの部隊の将兵たちと共に行動しているが、軍隊を統率する権限の印はまだ手にしておらず、将校の一人、ザクリーの手にある。グリフィンが信頼する将校の一人で、見た目は有能な職業軍人だ。グリフィンの影響を受けているのか、ザクリーもいつも顔色が悪く、目つきも冷たく、人を寄せ付けない様子で、あまり好感が持てない。
ザクリー以外にも影響力のある人物がおり、それはブルースによって派遣されたヘルダーだ。ヘルダーという名前はマッカーシー語で「見張り人」を意味し、ブルースが彼に与えた任務にはかなり合致している。
本物のサマーはザクリーとは仕事上の接触があったが、ヘルダーとは数回会っただけだ。さらにペイトン家の長男として、サマーは根底に優越感を持っているため、ニオが道中で演じる役割もそれほど大変ではない。
しかし、ザクリーとヘルダーはとても苦労している。それはニオのせいではなく、このひどい任務自体のせいだ。
三大軍団がエラダを包囲しているが、これは静坐戦争ではない。将兵のかなりの数が革命家ではなく、自分の職務上の立場から全体を把握することができず、軍がここで時間を稼いでいるだけだと考えている。せいぜい指揮部の戦略がひどく、あまりに大胆すぎるか、あまりに保守的すぎるため、エラダの魔物軍を早く制圧できないのだと思っているだけだ。
実戦よりも演技の方が疲れる。ここ数日、ザクリーとヘルダーはそのことを深く実感している。さらに、彼らはそれぞれの主人を助けて、組織の外にいる同僚たちをなだめたり、買収したり、味方につけたりしなければならず、一日の終わりには精神力も体力も大きく消耗する。特に最近、一部の将兵が抑えきれない様子を見せ、午後には戦闘が起きそうになる事態もあり、そのような人々が今この部隊の中にいる。
ようやく事態を鎮めて夜になり、まだ枕に頭をつける間もなく、こんな任務が割り当てられ、二人が喜べるはずがない。しかもニオも彼らを楽にはさせず、言ってみれば、この部隊全体が道中ずっと楽ではないのだ。
「報告します、将官。前方と南西方向でそれぞれ二つの魔物部隊を発見しました。我が軍に向かって突進してきています。」
馬上でうとうとしていたヘルダーはこの報告を聞いてびっくりし、眠気はすっかり消えた。「急げ、灯りの旗を掲げろ。」
「タス軍曹、眠っているのか……」ザクリーは冷たくそう言い放ち、表情も厳しいままだった。
ザクリーのその一言で、ヘルダーは今回がエラダ城内外で魔物たちと戯れるようなものではないことに気づいた。たとえ襲ってくる魔物軍団があの特別な灯りの旗を識別できたとしても、それを掲げるわけにはいかない。そうすれば策略が暴かれ、この5000人はほぼ間違いなく即座に混乱した軍隊になり、彼やザクリーを含む観察者たちの命も危うくなるだろう。
その時、ザクリーはすでに命令を下していた。「ブランドンとセシルの二人の将校を呼んでこい。」
ブランドンは大十字軍団の指揮官で、セシルはハンター軍団の首領だ。二人とも特徴的な外見をしており、一人は頑丈で安定感があり、もう一人はまるで刃のようだ。ブランドンはシェグリデンの近衛隊長だが、もちろんバネットがボードウィンになりすますと彼を使うことはなく、何か理由をつけて下に派遣した。彼と共に行くのは、ボードウィンをよく知る近衛兵たちだ。一方、セシルはハンター軍団の二つの優れた伝統の一つ、すなわち「血なくして喜びなし」を守っている。ハンター軍団の中には獣のような性質を持つ過激派もおり、彼らには血を見せてはいけない。血を見せればもはや制御は不可能で、自分の命さえ軽視するこれらの殺戮者たちは強力な切り込み部隊であり、送らないわけにはいかない。全軍が見ているのだから、策略があまりにも偽りだと思われる。しかし送ってもいけない。彼らの刃はあまりにも鋭く、数回でエラダの闇の魔物たちを本気で怒らせてしまうからだ。そこでグリフィンは仕方なく彼らをバゼルに任せた。
ザクリーは前線指揮官ではなく、戦闘経験もブランドンやセシルには及ばない。しかし、人材の使い方については基本的なことは理解している。ブランドンとセシルを呼ぶのは、具体的な問題をこの二人に任せるためだ。彼の言葉を借りれば、「二人の指揮官は一人は攻撃が得意で、もう一人は防御が得意。しかも部下たちは皆勇敢な戦士で、あの魔物たちに対処するには十分すぎる」のだ。
ザクリーの言うことも間違ってはいない。もちろん、本当に普通の魔物軍団である場合に限るが。
ナンシーがソーレン・アンヴェントゥスを支配し、闇の力を手に入れてからは、持っている技術を利用して全く新しい闇の戦力を生み出した。同時に、以前の魔物召喚も続けている。ソーレンはかつて魔脳を使って絶えず魔物を集め、星745を妨害するための雑兵部隊の下層戦力を構成していた。しかしナンシーの手にかかると、魔脳の力はさらに強化され、昼夜を問わず魔物を集め、その後、魔術師や闇の術士の専門的な技能、そして魔脳から生まれた新しい機能を利用して、迅速に消化・統合していく。
生命工学や遺伝子工学の達人であり、強力な計算能力と複数の作業を同時に行う能力を持つナンシーの介入により、この魔物軍団の下層戦力は爆発的な速度で増加し、さらには真の悪魔に匹敵するような残酷な手段も用いられている。
「ううう……もう終わった、私は怪物になってしまった！」悲痛に叫ぶのは一人の闇の術士だった。ちょうど午後、ソーレンが彼に話をしに来たのだ。「強大な力を得たいか？本質的に凡庸さを超え、生命のより高い次元に到達したいか？今、チャンスがある……」
このダーク・マジシャンがそのような誘惑を断るはずがない。彼のような者は、初めから力に迷い、手間をかけずに利益を得たいとか、怠けて手っ取り早く物事を済ませたいといった考えから、闇のしもべとなったのだ。そして、いわゆる生命のより高次の存在がどのようなものかを実際に理解した時には、後悔しても遅すぎた。ソーレンは彼の新しい肉体を完全に支配し、同時に彼の魂も囚われ、操っていた。これからは完全な忠誠を選ぶか、独立した人格を完全に失うかのどちらかだと彼は知っていた。しかし彼が知らなかったのは、どちらの道を選んでも結局は同じ結果になるということだ。ナンシーは「ダーク・セイクリッド・スピリット」を育成しているのだ。主の憂いを憂い、主の喜びを喜ぶ存在で、ある面ではセイクリッド・スピリットと非常によく似ている。簡単に言えば、正常な自己思考能力を持ち、「育成者」と多くの高次エネルギー周波数で調和できる精神体なのだ。肉体については、単なる乗り物に過ぎない。
今、この目的を達成するために、その乗り物となるのは魔脳の派生物である培養槽から生み出された魔体だ。
悪魔――ナンシーは人工的に悪魔を創造している。低級な魔物を原料にして、不完全な悪魔の遺伝子断片を集め、模擬融合実験を行い、各種パラメータを得て実際に操作することで、人工悪魔が誕生したのだ。理論上、人工悪魔は自然な殺戮や吸収によって形成された真の悪魔には及ばないが、悪魔にとって生存環境が極めて厳しいエメラという世界では、ナンシーの方法によって真の悪魔が形成される幼生期を高速で飛ばすことができる。この利点は現在の自然進化では到底比べ物にならない。意識や思考のレベルが真の悪魔には遠く及ばない点については、神でさえも変えられない領域であり、徐々に調教していくしかない。しかもナンシーが求めているのは、内面も外面も完全な基準を満たす真の悪魔ではなく、使いやすい道具に過ぎない。
疑いようもなく、通常の倫理観で判断すれば、このような改変は非常に邪悪なものだ。しかしナンシーには正邪の認識がなく、任務を遂行し目的を達成することが彼女の最高の法則だ。ニオが権限を委ねた後、彼女はこのような新たな存在――魔人を生み出したのだ。
デーモン・ウォッチャーの新しい首領シャール、ダーク・マジシャンの首領サンディアゴ、ダーク・ソードマンの首領クイン、虫使いたちの首領ロンバード――全員がこの改変に参加しており、普通のメンバーとは異なる立場にいる。
多くの凡人たちはこういう疑問を抱いている。「あの神々や悪魔たち、彼らの過去は一体どのようなものだったのか？どうしてあんなに高次の存在になれたのか？」
明らかに、すべての意識、すべての生命にはそれぞれの物語がある。ただ、その成り立ちの歴史はしばしば歴史の塵の中に埋もれてしまうのだ。例えば、後世の人々が想像できるだろうか？四魔王の最初の戦いが、たった5000人の普通の人間軍隊を徹底的に悩ませるだけだったなんて。