第十六章 施法者たちの策略

星745の医療兵たちが用意した外用・内用の治療軟膏の効果の良さにグリンは驚いた。それに比べると、改良版の縫合＋包帯＋薬剤室を用いた治療法はあまり目立たなくなっていた。
経験豊富な治癒師のおかげで、戦士たちはもはや棺のような薬剤室で何時間も横になる必要がなくなった。以前はひどく見た目の悪かった傷も、二重の治療によって急速に安定し、回復していった。この種の傷が完全に治るにはまだ時間がかかるものの、大規模な戦闘の後でも星745は全員が戦闘可能な状態を維持できていた。
大地魔法使いとして、若きヘスは単に破壊や崩壊を引き起こすだけでなく、爆破で壊れた狭い道を自らの努力によって修復することもできた。20メートル以上もある危険な区間を浮遊システムを使って通過しようと多くの人が提案したが、ニオは反対意見を押し切り、ヘスの能力を信じて、車両を一台ずつゆっくりと通過させることを選んだ。
彼はこう言った。「本当に手が出せない状況に直面するくらいなら、この浮遊能力をキャンプ地に到着するまで保持しておきたい。」
結果、2時間後、ニオの決断が正しかったことが証明された。暗黒勢力は大規模な妨害戦を再び仕掛けることはできなかったが、別の区間を以前よりもさらに険しいものにしてしまった。その時点で、ヘスの術力は前回のように道を完全に修復するには不十分だった。
隊列は停止し、ニオたちは現地で調査した後、修復すべき重要な箇所を最終的に決定し、浮遊システムを起動してようやく無事に通過できた。その過程で、破壊を企てる小規模な怪物の部隊も2つ倒された。
敵に対しては、ニオの残酷さと冷酷さに同隊の者たちは震え上がった。すでに逃げ去った敵に向かって、彼は一人の悪魔使いを生きたまま引き裂いた。それはただの怪物ではなく、暗黒を信奉する人間で、しかも女性だった。
困難を乗り越えて進んでいくうちに、方岩驿が見えてきたのは19時頃だった。幸い夏に入ってからは昼間が長くなり、暗くなるまでまだ1時間以上あったので、隊列は余裕を持って対応できた。
方岩驿は大路沿いにある宿場で、谷間に位置していないのは、ここの地形が実に良かったからだ。空から見ると、その形はドワーフの戦槌のようで、柄が唯一の通路となっている。それでも、大量の魔物の攻撃には耐えられず、半月前にすでに血洗され、以来機能していなかった。
方岩驿にはもともと103人の定住者と、一個中隊分の兵士が駐留していたが、今では彼らもすべて魔物の餌食となり、血はすっかり舐め取られ、骨の破片一つ残っていなかった。残されたのは数え切れないほどの戦闘の痕跡と、周囲の散乱したものたちだけで、あの夜の激しい戦いの凄惨さを物語っていた。
すぐに詳細な状況が把握された。井戸は無事で、宿屋の倉庫には備蓄された食料のほか、無傷のワインが数樽あり、乾燥野菜や植物油、スパイスなども揃っていた。戦士たちはさらに小規模な武器庫も発見し、弓弩や大剣、鎧などがかなりあった。また、周囲に散らばっている鎧や武器も少なくなく、整理整頓すれば使える状態だった。

「魔物たちは明らかに肉だけに興味があるようだな。」ザンジンは腰に手を当て、冷ややかな冗談を言った。
しかしヴァルグが続けると、少し愚かな肯定形になった。「俺も肉が好きだ、特に太ももの肉！シハ！話すだけでよだれが出る。」
「かなりお得そうだな。」コカルも見た目は獣のようだが、ザンジンやヴァルグほど愚かではない。おそらく呪文使いも魔法使いの一種だからだ。ほとんどの魔法使いは知性が高いのだ。
ザンジンたちだけでなく、グリンや星745の浄化1号の周辺拠点近くの腐食地帯で任命された数人の伍長たちもいて、彼らはニオのさらなる命令を待っていた。
「確かにお得だが、もう過去の話だ。敵が本当に何もせずにここを私たちに譲ってくれるかもしれないが、そんなリスクを冒す必要はない。我々の任務用の物資と比べれば、ここのものは取るに足らない。よし、余計な話はやめて、今から命令する。ここの物資、食料や武器、財産を含め、一切手を出すな。誰かが指一本でも動かせば、見つけ次第、5回の鞭打ちだ！野営し、食事をし、温かいお風呂に入り、寝る。今すぐ命令を実行しろ。」
「はい！」数人の伍長たちは迷うことなく即座に応じ、作業に取りかかった。命令を断固として実行するため、彼らは何度も鞭打ちを受けてきた。普段の訓練では、ニオが出す命令はこれよりもはるかに奇妙なものだった。
ニオはグリンに丁寧に言った。「グリン師匠、水の件はお願いします。」
「問題ありません、当然のことです。」
法陣魔法使いたちやグリンたちはニオの命令に感心したが、さらに彼らの興味を引いたのは兵士たちの実行ぶりだった。彼らは本当にやってのけた。優れた鎧や武器がそこにあったが、兵士たちはそれを無視し、野営のために片付けるだけだった。地窖や武器庫のような場所にも二度と足を運ばず、所有者のいない財物や小物も誰も隠したりしなかった。
兵士たちはまるで荒野で野営するかのように、宿泊を済ませるとすぐに食事が用意され、食事の後は水が沸き、お風呂に入り、予備の乾いた服に着替えた。汗や血で汚れた服は魔力式の洗濯機に入れられ、洗われ、乾燥させられ、干された。
魔法使いたちの多くは呆れた顔をした。彼らは星745が任務に出る際にこんな機械を二台も持ってくるとは思ってもみなかったのだ。しかしすぐに、それだけではないことが分かった。攻城蜘蛛は小型の熔炉や折りたたみ式の工具台を運んでおり、技術修練士たちは機器の操作だけでなく鎧のメンテナンスも担当していた。2伍戦士の鎧もすぐに修理・メンテナンスされ、その手際の良さや効率的な流れから、この作業は少なくとも何百回も練習されてきたことが明らかだった。
さらに、夜間の警備を担当するのは戦士ではなく火夫や輸送兵だったことも、魔法使いたちを驚かせた。
エランはニオに尋ねた。「魔物の夜襲を恐れないのですか？」
ニオの答えはこうだった。「星745の2伍戦士以外の者たちは、みな射撃の腕前が優れている。」

実際、射撃の腕前だけでなく銃自体も優れている。ニオは慎重さから別世界の銃器知識をカニトに教えなかったが、銃器の理論面では完璧なものを与えた。今ではチームには20丁の改造されたマナロングライフルがあり、ニオはそれを「オービットガン」と呼んでいる。
皆はなぜそんな奇妙な名前なのか理解していないが、この武器を好むことには支障はない。威力が大きく、射程距離も長く、射撃頻度も高く、さらにルビーによって発動するレーザー照準装置も備えている。このロングライフルは、現在最も高価な法陣マナライフルに匹敵すると言えるが、後者は10万ゴールドを払っても手に入れるのは難しい。
美味しい夕食を済ませ、温かいお風呂に入った後、ほとんどの戦士たちはぐっすりと眠りについた。ニオも同様の様子だった。もちろん、実際には彼の日常の修行スケジュールはゆっくりとしており、1日3時間の質の高い睡眠で十分で、そのうち半時間は昼間に2回の15分間ずつ取られている。
「今日の課題は？」
「PR4号の魔性遺伝子の試行を続ける。」
「それは一昨日に突破したんじゃないか？」
「再発しているので、やり直しが必要だ。」
「わかった。」
ニオとナンシーの短い会話は、修行が正式に始まったことを意味している。ただし、ニオは現在まだ魔炼の準備段階にあり、まずは得られた魔性遺伝子に「肉体記憶」のステップを施し、その特性を体に融合させ、次に不要な部分を排除する。この過程は複雑で困難かつ長期にわたる。
ナンシーの言葉を借りれば、これは一生をかけて行う修行で、どこまで進められるかは分からないのだ！
一方で、この修行がもたらす利益は段階的であり、絶えず強くなることで自分を武装する必要があるニオにとっては、非常に魅力的な点だ。努力すれば報酬が得られ、それは目に見え、手に触れるものだ。現実的に言えば、これだけでも十分な価値がある。
「神経が本当に粗いな。夜に魔物たちが大挙して襲ってくるのを恐れないのか？」魔法使いたちの部屋で、エランは星745の人々の無頓着さを愚痴っているというよりは、彼らのシンプルな生活を羨んでいるようだった。
ベンチの隅に座っているグリーンは額をそっと撫でながら、困ったような顔で言った。「認めざるを得ない。私たちはシモンや彼の兵士たちのように、戦う時は戦い、眠る時は眠ることができない。だから、瞑想以外に時間を潰す方法はパトロールしかない。これでみんなの心も少し落ち着くだろう。もう少し耐えよう。道順によれば、明後日の午後にはアイダラに到着できるはずだ。」
「同意する。グループの試練の時のようにすればいい。星745が設置した見張り所なんて無視しよう。」
「同意する。」他の数人も同様に意見を述べた。彼らは10人余りの普通の兵士だけで、方岩驿全体の警戒任務を成功させられるとはあまり信じていなかった。
そこでグリーンは勤務体制を整え、5人で時間を分けて夜警を務めることにした。
一方、法陣魔法使いたちは自覚があり、本を読んだり雑談をしたり、眠れない時は羊の数を数えたりしている。通常の戦闘は彼らにとって非常に馴染みのないもので、普通の人々よりも自己防衛能力に欠けているとさえ言える。
「ぐう……」

「ああ……」
「ホッホッ……」
暗闇の中から様々な奇妙な音が聞こえてくる。遠くからかと思えばすぐ近くからかと思えるその音は、何度も人々の神経を刺激する。恐怖とは多くの場合、未知とプレッシャーの組み合わせであり、自分の心の中で描いた怪物こそが最も自分を怖がらせるものだ。このような夜は、人々に長時間緊張状態を味わわせるような雰囲気を作り出すのだ。
「くそっ、やはり隊長の言う通りだ。このクソ野郎ども、正面からは勝てないし、陰湿な手口を使っても何の役にも立たない！」と夜警をしていた兵士が首をすくめながら言った。今夜はそれほど寒くはなかったが、様々な音が本当に不安を感じさせる。
「あいつらはただ暗闇の中で叫んでいるだけだ。本当ならこっちに来てみろ、一発で頭を吹き飛ばしてやる！」と別の兵士が手に持つ銃を叩きながら言った。
「うん、こいつの射撃の腕前も悪くない。来るならピーナッツを味わわせてやるぞ。」……
バボは魔法のランプを持ち、ゆっくりと近くを歩いていた。二人の兵士の会話を聞いて、彼はサイモン・ウィンドウォーカーがただの大柄な男ではなく、非常に繊細な思考を持っていることに気づいた。彼は今夜、暗黒の勢力が本気で攻撃してこないだろうと見越し、相手を疲弊させるために絶えず嫌がらせをするつもりだったのだ。
「不思議だ、どうして彼はそんなに確信を持てるんだ？」と交代の時、彼はエランに小声でそう尋ねた。
「わからない。でも、彼らは自分たちの仲間をとても信頼していて、確かに準備もしているようだ。」
確かに、エランの言う通り、スター745は準備をしていた。ニオの指示のもと、彼らは武器や防具を改良するだけでなく、自分たちなりの方法で自分たちを武装する方法をずっと考えてきた。彼らは「太陽発射筒」という名前の魔法装置を作り出した。これは典型的な機械と魔法の融合品で、魔法使いの不滅の炎に似た光球を発射する。その光球は指定された場所で自動的に燃え続け、その光の範囲は巨大なたいまつのようだ。本物の不滅の炎ほど長くは光らないが、一晩中光を放ち続けるのに十分だ。そして、その光の本質は光雷と同じく、火の要素と光の要素の組み合わせであり、防御のない暗黒の生き物にとっては、その光は霧状の硫酸に匹敵するほどだ。
夜になると、スター745は人を派遣してこの光球を発射し、方岩驿を中心に半径300メートルの全域を照らし出す。おそらく100キロ先からでも、こちらがまるで星々が地面に落ちてきたかのような明るさがはっきりと見えるだろう。
目立つ、本当に目立つ。エランは、無数の魔物がこの方向に集まってくるのが見えるようだった。彼らは暗闇の中に隠れてキャンプの一挙手一投足をじっと観察しており、十分な力を待って突撃を仕掛けようとしているのだ。
「隊長が言っていた。敵が明るく、自分たちが暗いというのは魔物には使えないってな。」

エランも星745の夜警兵士たちのひそひそ話を聞いていた。彼らは2人1組で、合計5組おり、その中で伍長が巡回監視を担当していた。兵士は続けて言った。「暗闇の中では、魔物の視界も昼間の私たちほどではないが、それほど大きな差はない。だから彼らは暗闇を恐れるどころか、明るすぎることを恐れるのだ。ここの照明球の明るさは決して適当に決められたものではなく、裏には理由がある。ほとんどの魔物にとって、200メートル先のこの光球を見るのは、まるで真昼の太陽を見つめているようなものだ。考えてみてくれ、こんなに多くの太陽を見て目が回らないだろう？だから、彼らがこの区域に入ってくると、半分盲目になってしまうのだ。」

「それって、目が回ったイノシシと同じじゃないか？完璧な移動標的だ。隊長は本当にすごい！他の隊が私たちのようにできるとは聞いたことがない。星744や星743の兵士の死亡率もかなり高い。新兵訓練の時のホワイトを覚えてるだろう？」

「うん、覚えてる。体が強いからって、俺をいじめてきたんだ。」

「戦死したよ。考えてみてくれ、あいつはこの新兵の中でも屈指の強者だったんだ。」

「かわいそうな子だ。運が悪くて、良い相手に出会えなかった。俺は隊長が言っていた『盲目狙撃』の技術を身につけたら、戦いを求めに行くつもりだったんだ！」……

エランには「盲目狙撃」とは何かわからなかったが、星745の結束力が並外れて強いことは感じ取れた。グリーンが言ったように、彼らの手本は血に飢えた狼王であり、もしこの兵士たちを単なる火夫や荷役兵と見なしているのなら、それは大きな間違いだ。彼らの戦闘意欲はすでに非常に強く、エランにはこれがまだ始まりに過ぎないと感じられた。

「うんうん、この部隊は確かに面白い。結成された時からそうだった。」同じく交代の際、エランがニーに自分が見聞きしたことを話すと、ニーは自分が調べた情報をエランに伝えた。最後に彼女はこう総括した。「星745が結成された当初の特異な点は、最初は多くの人によって注目を集めるためのものだと陰で言われていたが、その後、蜘蛛のジャングルでの事件が起こっただけで、そのような声はほとんど消え去った。そして1号拠点近くの山谷の浄化作戦では、人々は嫉妬しつつも、この部隊が本当に優れていると感じ入ったのだ。」

「では、別の角度から問題を見てみよう。もしこのスタイルや能力がずっと続いたら、どうなるだろう？」

「スタイル？能力？どういう意味だ？予想外ということか？」エランはわずかに眉をひそめた。

ニーは笑って言った。「あなたの言い方は明らかに大胆さに欠けるけど、意味はほぼ同じね。今日の午後、私が見たのは6級以上の戦闘者が22人もいる姿だった。これは明らかに、以前私があなたに話した、星745が最悪の兵士たちを選んでいるという話とは矛盾している。確かに予想外だけど、それだけなのかしら？これまでに起こったことをすべて考慮に入れて整理してみたら、どんな言葉が適切だと思う？」

エランは少しからかうように言った。「まさか『奇跡』というわけじゃないだろう？君は彼らを高く評価しすぎている。奇跡が何度も起これば、もはや奇跡ではない。」

「その通り。でも、彼らが成し遂げた素晴らしいことを常に過小評価する目で見るなら、それを次々と『奇跡』と呼ぶのに何の問題があるの？」

「過小評価？そうは言えないでしょう？あなたが得た情報がすべて事実でない限りはね。」
ニーは言った。「だからこそ、ゴミの集団が高難度の任務を達成するなんて、それは奇跡以外の何だというの？そして、これらの奇跡がつながっていけば、数年後に振り返ったとき、星745の過去はまるで伝説そのものだったと気づくかもしれないわ。」
エランは口元を押さえて笑い、肩を抱えて壁にもたれかかり、少し冗談めかした口調で言った。「今回の任務でおとなしい女の子のように振る舞ったのも無理はない。考えがあったんだね。あの筋肉質な狼に満足しているようだな。」
ニーは落ち着いて頷いた。「ええ、そう言えます。私はいつも、魔法使いは陰柔さを、戦士は陽剛さを象徴していると思っていました。サイモン・ウィンドランダーと彼の部下たちは、私にその感覚を強く与えてくれました。実際に彼が数百ポンドもの鎧を身につけて守護者として振る舞う姿を見たことはありませんが、想像することはできます。今日の午後、あの殺戮を見ていると、自分の血が沸騰するのを感じつつも、頭は異常に冷静でした。その感覚は本当に素晴らしく、その時なら限界を超えてパフォーマンスできたと思います。」
エランも頷いて同意した。「うん、血なまぐさいけど、確かに男らしいな。」
「そんな風に言うと、あなたの三人のチームメイトが少し不満を持つかもしれませんよ。」穏やかな男性の声が聞こえ、エランが声の方を見ると、グリーンが視界に現れた。
エランはからかうように言った。「いつもなかなか近づけないと思っていたら、隊長は野性的で獣性的な賛辞が好きなんだね。まさかとは思ったけど。」
「もういいですよ。私を上品で知的で賢明だと褒めてください。」グリーンは話題を変えて言った。「あなたたちの会話の内容を少し聞きました。それについて、私も個人的な意見を述べたいと思います。」
エランは表情を引き締め、背筋を伸ばした。グリーンは無駄話をするような人間ではない。彼がそう言うということは、理性的な分析の後に出た決定的な内容を伝えようとしているのだ。
グリーンは手招きをして、二人は部屋に戻った。夜警の任務は、結局のところ星745の夜警たちがいるのだから、そんなに急ぐこともない。
部屋の中にはバボとヘスもいて、深く考えた後、眠気はすっかり消え、二人は美しい磁器のカップでコーヒーを飲んでいた。
席に着いた後、グリーンは四人に向かって言った。「戦争が来た。これは何を意味するのか？」
「私たちの通常の修行が中断されるということです。」バボは不機嫌そうに言った。
「人が死ぬということです。」ニーは別の観点から補足した。
グリーンは手を広げて言った。「その通りです。」少し間を置いてから、彼は続けた。「私の師匠は、こんな大時代に生まれたのは、あなたたちにとって不幸であり、同時に幸運でもあると言っていました。これは避けられない淘汰戦であり、勝者になりたければ、頭が良いだけでは不十分です。」グリーンは頭を指差した。「戦争では、賢い人間も簡単に死ぬのです。」
バボたちは笑った。
「魔法使いの試練コンテストでの有名な言葉を覚えていますか？」グリーンが尋ねた。
「もちろんです。」ヘスは笑って言った。「神のような相手は怖くない、怖いのは豚のようなチームメイトだ。」
グリーンは少し誇らしげに言った。「だから私は幸運にもそういう人たちに出会えました。」
「あなたがリーダーでいてくれるのも、私たちにとって光栄です。」ニーはそう言った。

「ありがとう。」グリーンは続けて言った。「戦争とは、参加者が多く、長期にわたる大規模な戦いだ。だからこそ、今、私たちは再び選択肢を広げることに直面している。限られた状況の中で、私たちは自分たちの将来の道と運命を決めるのだ。」
「つまり、隊長はもう星745を気に入っているということですか？」
グリーンは質問したバボを見て言った。「まだそこまでは。ただ、皆に思い出させておきたい。戦争によって多くの人々が巻き込まれ、これからは無理やり、無礼で、汗の臭いや足の臭いがひどい連中と一緒に過ごさなければならないのだ。私たちは低姿勢で、それほど悪くない将来の仲間を選ぶべきだ。それこそが賢明な判断だ。これが私の言いたいことだ。皆、私の意味が分かったはずだ。」
四人は頷き、ヘスが言った。「星745は今のところ悪くないようだ。少なくとも勇敢に振る舞っている。私はそういう肉壁タイプが好きだ。後方にいれば落ち着いて魔法を使えるからな。」
「実際、彼らには遠距離火力も不足していない。」グリーンは言った。「野営の時、私は特にあの二機の改造された攻城スパイダーに注目した。間違っていなければ、そこには魔法砲が搭載されているはずだ。」
ヘスとバボはこれを聞いてほぼ同時に口を開き、一人が「ハイテクだ！」と言い、もう一人が「確かに金持ちだな！」と言った。
グリーンは言った。「これはまさに狼王だ。野心的で、実力も頭脳もある。彼らのチームはわずか2ヶ月で鉄のように統制され、何の障害もない。そして私が最も重視するのは、彼らが危険を避け、吉を求めることを知っている点だ。」
ニーとエランは顔を見合わせ、笑って言った。「どうやら隊長は私たちが知らない情報を持っているようですね。」
「そうだ。」グリーンは気前よく認めて言った。「私には親戚がいて、名前はスペンサー。彼は蒼穹聖殿のヒルファニス地域の物資責任者だ……」
数人の魔法使いが星745やサイモン・ウィンドランナーについて話している間、ニオは修行を終え、外での巡回も済ませ、小さな暗室で昼間捕らえた黒魔術師を尋問していた。
黒魔術師は、まるで毒蛇のような冷たい視線で、向かいに何かをいじっているニオを見つめていた。彼は最初は頑なに抵抗し、拷問を受けた後にいくつかの真実を明かし、さらに拷問が加えられたら重要な点を嘘で伝えるつもりだった。このような戦略で、この筋肉質の男を倒せると彼は信じていた。
ニオはついに準備を整え、注射器を手に取り、黒魔術師のそばに行き、それを見せて言った。「これは私たちが自分で開発した注射液だ。光の要素が満ちた聖水で、他にもいくつかの成分が入っており、君が死なないようにしている。信じてくれ、私は善いことをしているんだ。君を浄化するんだ、少なくとも肉体的にはね！」
そう言って、ニオはプロのように注射を始めた。黒魔術師の腕を引き寄せ、皮紐で上腕を締め付け、綿に薬酒を染み込ませて彼の腕の内側を洗った……しかし問題は、「お前、何も聞かずにいきなりやり始めるのか？」ということだった。口に紐を巻かれ、舌さえ動かせない黒魔術師は、ニオが最初からこんなひどい拷問を使うことに激しくイライラした。

薬物を注射された後、黒魔術師の皮下にはたちまち虫のようにうごめく無数のものが現れ、その動きは次第に広がり、黒魔術師の全身に急速に広がっていった。黒魔術師は全身を激しく震わせたが、穴の開いた頑丈な木製の椅子に完全に固定されていたため、大きな動きをすることはできなかった。

シュシュシュ！

ニオは落ち着いた眼差しで黒魔術師を見つめ、声を合わせて言った。「予想通り、二つの極端な力が体内で全面対決し、生理機能が乱れ、尿失禁や便失禁を引き起こしている。だが心配するな、お前は死なない。我々には保護策がある。」

黒魔術師は今、ただ一言言いたかった。「お前のくそったれの保護策なんかいらねえ、今なら死んだ方がましだ！」

約5分後、黒魔術師の裸の体から大量の汗が溢れ出し、その汗は煙のように立ち上っていった。

「うむ！第一の対決は終わった。お前の体内の闇の力は非常に頑強で、彼らが勝った。だが、まだ続けられる。」

二度目の注射は10分間続き、再び大量の汗が出たが、今度は汗が蒸発した後、体表には腥臭く黒ずんだ汚れが残った。

「効果が出た。闇の力は光の力を追い払うために何らかの犠牲を払わざるを得なかった。もっと努力が必要だ。」

そうして、三度目、四度目……。

六度目になると、黒魔術師はニオが自分の体を浄化しに来たのだと完全に信じるようになった。何度も繰り返される極度の苦痛により、精神力が凡人をはるかに超え、意志が非常に強固だった黒魔術師でさえも衰弱してしまった。しかし、拷問が過度になると抵抗力が徐々に効果を発揮し、痛みが一定程度続くと意識が鈍くなり、以前ほど強くなくなった。

黒魔術師にとってこれは初めての拷問だったが、賢い彼はニオが専門の拷問者ではなく、単に肉体的な苦痛を使って人を屈服させるだけで、心理的な追い詰め方はしていないことに気づいた。そのため彼は何とか耐え抜くことができ、自分も死んでも屈しない英雄になったのだとさえ思った。

「非常に嬉しく伝えたいが、浄化は大成功だ。今は非常に弱っているが、お前の体内の闇の力はほぼ根絶されている。安心して休め。明日、治療師によってさらに回復を促し、その後、我々の最終目標はお前を聖化することだ。お前は清らかで純粋な人間となり、その身体は光の教会の司教や苦行者たちに匹敵する光の加護を受けた者となるだろう。このような状況なら、お前が必ず光に帰依できると確信している。なぜなら、お前の肉体がお前の魂を隔てており、闇に向けたどんな祈りも効果を発揮しないからだ。たとえ死んでも、光の身体はお前の魂の牢獄であり、だからこそお前は心を光に向けるしかないのだ。なんと素晴らしい未来か。」

黒魔術師の顔は赤く紫に変わり、目を見開き、話したいという欲求が非常に強く表れていた。

ニオは彼の口元の拘束を解いてやり、「私に感謝するのか？遠慮するな。闇の者たちを光の懐に戻すことが、私の長年の願いだ。許し、救済、赦し……私はこの偉大さが好きだ！」ニオは陶酔した表情を浮かべていた。

「お、お前は悪魔だ！」黒魔術師は全身の力を振り絞ってようやく途切れ途切れにその言葉を口にした。声は蚊の鳴き声のようにかすかだった。
「わあ！これは闇の者特有の賛辞か？本当に印象的だな。さあ、私が君の休息の世話をしよう。温かいお風呂、快適で乾燥したベッド――まるで天国にいるようだ。きっとぐっすり眠れるはずだ。」
ニオは黒魔術師に一言も尋ねなかった。約束通り、彼の体の汚れなど気にせず温かいお風呂を浴びせ、さらに禁魔薬剤を注射した。この薬剤の原理は、一定時間内に精神力を吸収し、施術者が集中して魔法を使えなくするものだった。
黒魔術師にとって苦悩はここから始まった。自分の悲惨な未来を思うと、生きることも死ぬこともできず、憎む気力さえ湧かなかった。自分はもう終わりだと思った。もしニオが本当に自分を光の信奉者に変えてしまえば、世界で最も哀れな無能者となり、すべての異能や特別な力は彼から離れ、完全に、最も憎んでいた偽善者たちと共に長い残りの人生を過ごすことになるだろう。そう考えると、黒魔術師は狂いたくなり、崩壊したくなった……。
急いで手に入れようとすればするほど、得るのは難しくなる。ニオは黒魔術師の口を開かせる方法をよく知っていた。また、闇の勢力の下層は混乱しているように見えても、上層部には確かに厳格な秩序があることも知っていた。結局のところ、彼らの体系は悪魔から来ており、その秩序は残酷で邪悪だからだ。
このような状況では、実行役としての黒魔術師は重要な情報をあまり知らない可能性が高く、命令に従って行動している可能性の方が大きい。それでもなお、ニオはいくつかの詳細や断片的な情報から多くの有用な情報を導き出す方法を持っていた。なぜなら彼にはナンシーがおり、さらに闇の勢力についての知識はあまりにも乏しく、組織の構造や派閥、シンボルとなる暗号など、基本的な情報さえあまり分かっていなかったからだ。
このような要求がある以上、全面的な記憶スキャンは不可欠だった。そして、施術者の意志を崩壊させるのはかなり難しい。ニオが目的を達成するために取った方法は、相手のあらゆる希望を打ち砕き、自分が最も憎む存在になると思わせることだった。