第十五章 殺戮の時代
5月23日午前11時頃、星745隊は避難谷町の北堡に到着した。
北堡は避難谷町の外周の門であり、その性質は四葉堡に似ている。大通りに横たわり、両側は断崖と深い谷で、北堡の城壁はその崖に沿って建てられている。全体の形状は、側刃が内側に凹んだ銃の先端のようで、橋頭堡のような門はまさにその銃先にあたる。尖っているとはいえ、東西の幅は300メートルもあり、高い壁と厚い防御壁を持っているため、知らない者は避難谷町の北門だと思うかもしれない。
時局が混乱しているため、検査もかなり厳しくなっており、通常の抽出検査だけでなく、魔法使いが数人の見習いを連れて機器を使い、通過する人々を暗黒探知で調べている。これにより、ニオのように本来は暗黒の力を持つが実際には悪魔や魔物とは敵対関係にある者まで誤って疑われることもある。しかし、この非常時には「間違っても殺しても構わない、見逃してはならない」という命令が出ており、疑わしい者が見つかれば、最低でも特別な場所に連れて行かれてお茶を飲まされ、そこではより高位の魔法使いが様々なテストを行い、二度と間違いを犯さないようにしている。
ニオは比較的簡単に通過できた。それは蒼穹聖殿の顔色のおかげではなく、彼の「血肉甲冑」に高濃度の血の力が満ちており、城門付近の簡素な道具ではこの防御を突破できないためだ。
北堡を過ぎると、遠くから大規模な工事現場に入ったような感じがした。多くの民衆が組織的に壁を築いている。北堡の外周に沿って、元々の木製の柵や石垣を堅固な石壁に置き換えている。彼らが使う材料は石、レンガ、泥の型で、あらゆる土製品が使われており、しっかり固定できない場合は木製の型で補強している。このように積み上げられた壁は当然粗末で頑丈さに欠けるが、深土魔法使いの泥を石に変える術によって補強され、一体化するとかなり堅固になる。もちろん、これほど大規模で急ぎの工事では花崗岩は期待できないが、砂岩なら問題ない。ニオの推測では、このようなほぼ全国民が動員される形であれば、1週間ほどで外周の防御壁が完成するだろう。
城壁よりもニオが気になったのは、岩の防御壁の後ろに建てられた数々のオーカルティック・バッテリーだった。魔法塔の多機能性とは異なり、オーカルティック・バッテリーは戦闘用に作られており、内蔵されているすべての術は定型化されている。氷矢、火球、雷電――これらの単純なエネルギー系の術だが、その威力は15レベルの大魔法使いが全力で使う同種の術を上回り、操縦者は2レベル以上の魔法使いで十分だ。
もちろん、レベルが低いということは精神力の質と量が劣るということで、2レベルの魔法使いが操作するバッテリーでは数回しか術を使えず、その都度人を交代させなければならない。しかし、それでも使用制限や威力が大幅に低減されており、この世の低レベルの魔法使いが多くなくても、海涛、深土、熔火、唤风といった術の技工でさえ戦闘に参加できる。一度戦闘が始まれば、これらのオーカルティック・バッテリーが生み出す殺傷力は、城壁の最前線にいる戦力の総和に決して劣らない。
ニオも今では魔法についてそれほど無知ではない。彼は知っている——オーカルタワーの出現が、これまで研究や修練を主としてきた施法者たちを戦争に本格的に巻き込むことを意味しているのだ。それはオーカルタワーの建設や操作に膨大な数の施法者が必要だからだけでなく、その出現が地域のエレメントエネルギー量に影響を与えるからでもある。エネルギーの安定を保つ限り、各地域が単位時間に摂取できるエレメントエネルギーには限りがあり、オーカルタワーがエネルギーを蓄える必要があるため、マジシャントワーのエレメントプールからの収入は自然と減少し、動力が不足する。そうなれば施法者たちの研究プロジェクトも必然的に縮小される。そして研究や修練から解放されれば、彼らは自然と俗世に足を踏み入れ、もはやかつてのように数匹の小猫が跳ね回るだけの存在ではなくなるのだ。
「戦争の弦がついに引かれた……」
アイダラの陥落により、シルファニスの上層部はついに決断を下した。彼らはもはや平時のわずかな軍隊だけで問題を完全に解決できるとは思わず、段階的かつ秩序だって社会モデルを変革することもなく、急速な変革がもたらす巨大な経済的損失も気にしなくなった。あるいは、計算の結果、体制の根幹が外部から少しずつ破壊されるよりは、そのような損失を受け入れることを選んだのだ。
アイダラの陥落により、シルファニスは戦争の軌道に乗った。ニオは他の地域でも同様のことが起きているかは知らないが、人種的な観点から見れば、エメラ大陸の支配者である人類という種族自体が、歴史上最も凶暴な巨獣であり、その怒りを解き放つと全世界が震え上がることを彼はよく理解している。
「準備……撃て！」
ドンドンドン……
「ステップ……突く！」
「殺せ！」
避難谷の町の外で、ニオは武装した民兵たちの大群を目にした。彼らは適応訓練を行っており、もともと基礎がしっかりしていたため、半月もすればその多くが有能な兵士になれるだろう。
「ああ……おお……」という悲痛な叫び声が広場に響き渡る。絞首刑、火刑、斬首刑——堕落者と見なされた者や暗黒教徒の疑いがあると判断された者たちが次々と処刑される。ここには冤罪の者もいるが、権力者が決断を下した以上、屠殺者という評判を背負っても何の意味があるだろうか？裏切り者や暗黒に傾く者は殺せ！戦争の雰囲気とは、このような残酷な内部粛清から始まり、すべての人がそれを深く感じるものなのだ。
ニオが知らないのは、戦争機構が動き出すにつれて、シルファニス全土で一連の措置が発表されているということだ。
全民身分検査——すべての住民は指定された期間内に新しい魔法識別マークを交換しなければならない。
全市域の夜間外出禁止——21時以降に街頭で活動する者は誰でも逮捕され、場合によっては即座に射殺される。軍事関連の仕事をしていない貴族であっても尋問を受け、署名記録を残される。
資産報告——それに続いて戦争献金があり、享受される保護レベルもこれらと連動している。一連の完璧な公正な監視措置があるため、上を欺き下を食い物にするようなことはほとんど起こらないのだ。
……
「わあ、避難谷の町がまるで大きな兵舎に変わったみたいだ！本当に心が高鳴る！」ザンキン、ヴァルグ、コカル、そしてニオやカニトも含め、彼らはみな田舎者に過ぎず、目の前の光景は確かに彼らにとって目新しいものだった。
このような厳しい戦備の雰囲気の中、全員が少し緊張していた。ニオたちは時間を無駄にせず、直接町の外にある事務所へ向かい、直属の上官であるレイノに報告した。
その後のすべては標準的な軍事作戦に従って行われ、迅速かつ効率的だった。1時間も経たないうちに、ジャイアントサイの力で引かれる10台の巨大な貨物車がスター745に引き渡された。これらの貨物車の車輪だけで2.5メートルもあり、幅は7メートル、長さは12メートルで、底部には魔法陣が仕込まれている。通過しにくい道に遭遇した場合、短時間で貨物車を浮遊させることができ、ジャイアントサイが通れば車も通れるのだ。
これらの車両の中には、特に特別なものがあった。その頑丈で厚い全金属製の外殻は単なる保護のためだけでなく、内部に折りたたみ式の空間が構築されており、実際の使用可能な体積は通常の巨大貨物車の約3倍にもなっていた。この車には元素エネルギーの結晶やいくつかの魔法装置が箱ごと積まれており、この1台の価値だけで他の車両すべての価値の10倍にもなるのだ。
護送であり、監視ではない以上、当然守るべき人々もいる。今回護送されるのは11人の法陣魔法使いだ。
法陣魔法使いというのは、彼らに魔法を使わせてはいけない存在で、そうしなければほぼ確実に命を落とすほど危険な存在だ。ある都市が完全に消し去られたり、ある山が根こそぎ破壊されたりするのも、すべて法陣魔法使いの仕業だ。人類はこのような恐ろしい力によって数え切れないほどの難関を乗り越えてきた。時が来れば、どんなに堅固で防御しやすくても、すぐに崩壊してしまうのだ。
護送任務を共に遂行するのは、魔法使いギルドの5人の施法者たちもいて、彼らも戦術チームとして参加している。30代のベテランがリーダーを務め、他のメンバーは若く見えるが、実際には2回以上の実戦試練を経た正式な戦魔法使いたちだ。しかしニオの目には、彼らはただの新人に過ぎず、いわゆるベテランであっても普通に見えるだけだ。
とはいえ、このチームが持つスキルはスター745と相性が良く、明らかに上層部も任務を割り当てる際にこの点を考慮していた。これはニオにとって満足のいく点だった。もちろん最も重要なのは、彼がリーダーであることだ。そうでなければ、ニオは簡単にこの護送任務を引き受けなかっただろう。何よりも、どのような敵に直面する可能性があるか、皆が心の中で理解していたからだ。
「隊はすぐに出発し、日没前に方岩驿に到着して野営する。」ちょうど正午で、ニオは皆に休む時間を与えず、すぐに出発させた。
「そんなに急ぐ必要はないでしょう？ジャイアントサイは速くはないけど、時速20キロ以上は出せます。方岩驿まではここから100キロ以上ありますが、明るくなる前には十分に到着できます。もう夏ですし、昼間は長いですよ！」施法者グループのメンバーの一人、ヘスが不満げに小声でつぶやいた。
「道中には障害が多く、我々の隊列はすべて巨大なトラックで構成されている。余裕を持つことは、様々な突発事態に対応するためだ。慎重に行動すれば大きな間違いは起きない。昼食の時間を犠牲にしても大したことはない。もし何かのせいで不利な場所に足止めされたら、それこそ困る。私なら同じように手配するだろう。行こう！」と言ったのは、施法チームのリーダーであるグリンだった。知的で魅力的な雰囲気を持つこの成熟した男性は水系の治癒魔法使いで、性格も穏やかで寛大だ。このような性格のおかげで、この戦術チームのメンバー同士の関係はまるで家族の兄弟のように非常に和やかだ。
ドンドンドン！巨大なサイたちが歩を進めるたびに、まるで太鼓を打つように地面が揺れる。このような隊列では一列しか進めず、さらに星745隊列の先頭と最後尾を合わせると、300メートル以上もの長い列ができる。たとえ日中で視界が良くても、先頭と最後尾を見つけるのはかなり大変だ。
今回の護送では、ニオは初めて獣使い魔法使いに会った。その名前は「ニー」という一音だけで、新緑色の髪と繊細で白い肌を持っている。耳を見なければエルフ族に似ている。同じく細身でやや痩せており、華奢に見えるが、エルフ族が何百年もの歳月を経て培ったような気品は一般的にはない。これが典型的な林人だ。
林人に関する記録はほとんどなく、ニオもあまり知らない。ただ、この民族の多くは生まれながらにして草木や動物とコミュニケーションを取る能力を持っており、現代社会で出会う林人も植物や動物に関連する仕事に従事していることが多い。
獣使い魔法使いがいれば、10頭の巨大なサイも彼女一人で操ることができる。ニオは、ニーがサイの首につけられた魔法の首輪を通じてこれら数トンもある巨大な生き物を操っているのを見た。さらに彼女は40頭以上の蛮犬も連れている。それは筋肉質で、まるで牛の縮小版のようだ。蛮犬は獣使い魔法使いの基本となる獣だが、達人級の獣使い魔法使いの手にかかれば、その戦力は深淵級の魔獣に匹敵するという。ニオにはそれが本当かどうかわからない。しかし、彼は魔薬師として、細かい点から何か手がかりを見出すことができた。それは、これらの蛮犬には薬が使われており、その効果の原理は彼の「血肉甲冑」の精製法と何か似た点があるようだった。
先頭と後ろを守るニーの他に、初めて会ったのは霊魔法使いだった。
霊魔法使いは今でも世間に受け入れられておらず、多くの人々は彼らを「墓地の魔法使い」と呼び、中には彼らをアンデッド魔法使いと混同する者もいる。しかし実際には、彼らもまた魂を操って戦う施法者なのだ。シャーマンが信じる万物に霊が宿るという考え方とは異なり、霊魔法使いは知性を持つ生命体にのみ魂があると信じている。だから彼らが操る霊は、一般的に人間の霊、魔獣の霊、特殊な霊（龍や鳳凰など）の3種類だ。
今回隊に同行する霊魔法使いの名前はエランで、非常に中性的な外見の女性だ。彼女の服装は一般的な魔法使いとは異なり、まるで部族の巫女のようだ。体には多くの呪符が書かれた包帯や木製の符が巻かれており、見た目は派手で乱雑に見える。しかしよく見ると、その包帯の編み方は非常に精巧で、適当に麻布を切って作ったようなものではなく、端もきちんと処理されている。また木製の符も非常に精巧で、形も様々で、100以上あるが、一つとして全く同じものはない。
エランも周囲を大勢の者たちが取り囲み、彼女のそばには6体もの霊がいる。より専門的な呼び名では、この6体の霊は「羽衛」と呼ばれ、彼らはすべて羽でできた服を「着て」おり、移動する際にはその羽を揺らしたり、あるいは直接飛行したりする。羽衛の速度は非常に速く、隊列が進むときにはよく四方を飛び回り、偵察役を務めるため、ニオが隼石楠を派遣してこっそり偵察する必要もなくなる。
もう一人、バボという名のアイザック人（黒人）も興味深い存在で、彼は火を操る魔法使いだ。火を操る魔法使いの最大の特徴は、すべての術が魔法の火に依存していることだ。その火はまず自然の火でなければならず、明るい火でなければならず、さらに魔法と密接な関係がある必要がある。そのため、火を操る魔法使いは常に特別に作られた魔法のランプを持ち歩き、昼夜を問わず絶え間なく灯し続ける。それが彼の法具なのだ。
ニオもバボが持つ馬蹄灯のような魔法のランプの外見に興味を感じていた。なぜなら、昼間であっても周囲が照らされているような感覚を与えるからだ。
施法者グループの残りの2人は、隊長のグリーンが典型的なベテランの水系治癒師であるのに対し、ヘスという若者は大地魔法使いだ。彼の片腕と半分の顔がすでに岩石化しており、髪の毛さえも石のような棘の状態になっているのを見れば、彼が土の要素とどれほど密接に結びついているかがわかる。彼は5人の中で最も魔法使いらしさに欠け、むしろ魔土の武士のようで、がっしりとして野蛮な印象を与える。
エメラでは、魔法使いという体系自体が多種多様である。目の前のこの施法者戦術グループを見ても、グリーンだけがやっと伝統的な魔法使いと言える程度で、他の者たちはどこか奇妙な雰囲気を漂わせている。しかし潜在能力という点では、それぞれ深く掘り下げる価値がある。まさにそのために、ニオはこれら優れた「枝葉」を断固として捨て去ったのだ。あまりにも多すぎて目が回り、人員も限られており、すべてを学ぶことは不可能だった。エメラの術法の博学者という称号は、長寿を持つ者たちにこそふさわしいものだ。
隊列は太陽の下を進み、6月を迎えようとしていた。シルファニスの厳しい夏がすでに兆しを見せ始め、その眩しい光は人々を目眩させ、無意識のうちに渇きを感じさせる。
これは1日の中で怪物に悩まされることが最も少ない時間帯だ。もちろん、下等な悪魔たちのことだが。
チッ！200メートル以上離れた渓谷から黒煙が空に立ち上り、その後翼を広げて空中に留まり、続いて大量の黒い光がそこに集まり始めた。
「黒魔術だ！」トラックの特別に作られた屋根の上で休息していたグリーンは一目見ただけで、相手が強力な術を使っていることを悟った。
エランが意念を送ると、羽衛たちはすぐにその黒煙の方へ飛んで行った。彼らは直接攻撃するのではなく、エランと黒煙の間に列を作った。エランには「羽衣閃光」という術があり、それによって霊が操る羽衣の間を瞬間移動できる。6体の羽衛が配置されれば、最も遠くても600メートル先まで移動できる。
「待ってくれ！」グリーンが声を上げて制止した。「このような状況で攻撃を仕掛ければ、敵は再び備えを整えてくる。彼らの術を中断する時間はあまりない。我々には強力で一撃必殺の攻撃が必要だ。」
グリーンがそう言うと、エランは自分が本当に無謀だったことに気づいた。相手は空中にいるのだ。彼女が瞬間移動で駆けつけても、そんな短時間では強力な術を使うことはできない。もし相手の術の盾に阻まれたり、下に何か罠があったりすれば、再び強力な攻撃を仕掛けるのはさらに困難になるだろう。
「ニー、ライオンラン！」グリーンの隣で、ヘスが低く吠えると、まだ動いている大きな車から飛び降りた。
「ワン！」と犬の吠え声と共に、車のそばをついてきていた蛮犬が空中に飛び上がり、ヘスをしっかりと背中に乗せた。ニーは既に息を合わせて、腰の小さな革袋から銀色の粉を少し取り出し、それを光の筋としてその蛮犬の体内に送り込んだ。
ヘスを背負ったその蛮犬は、足を地面につけた時は大きな犬に過ぎなかったが、数歩走っただけで牛のようにたくましくなり、首の周りの毛が乱れている様子から、実際にはライオンのような気迫が感じられた。
この蛮犬の走る速さはチーターよりも速く、一歩ごとに十数メートルも進み、非常に力強く、そのため移動速度も速い。普通の動物が跳ぶ時のように長時間空中に留まる感じはない。そして犬の背中では、ヘスが既に術の準備を始めており、周囲の地面から無数の土の要素の光点が上昇し、彼の周りを追いかけている。その金色の光が集まる様子は、魔力の美しさに満ちていた。
しかし、グリーンたちはすぐに、ヘスよりも速い者がいることに気づいた。
「それはサイモン・ウィンドウォーカーだ！」
ニオの大柄な体はすぐに見分けがつき、さらに彼の血能の効果もかなり目立っていた。真っ赤で鮮やかで、まるで血が激しく燃えているかのようだ。こんな純粋な血能は、フレイでさえも、血能の修行者が至る所にいるケイルスでさえも、あまり見られない。
グリーンたちも認めるように、ニオの三段階突撃は確かに見どころであり、この突撃スキルをこれほどのレベルまで磨き上げることができる者はほとんどいない。特にニオの堂々とした体格と相まって、戦車が押し潰すような効果があり、見ているだけで圧倒的で感動的だ。
「でも……彼は何しに行くんだ？」グリーンたちはこの瞬間、自然とそんな疑問を抱いた。
敵は谷から飛び出してきたのだ。高さが丘の尾根からほぼ百メートルもあることは言うまでもなく、横の距離だけでも最も近い丘の尾根まで50メートル以上離れている。この距離では、光刃斬のような攻撃でさえ届いたとしても、もはや力尽きているはずだ。まさかこのサイモン・ウィンドウォーカーにも飛べる力があるのか？
人々がまだ考えている間に、ニオとヘスは次々と目標に近づいていった。
オオ……耳をつんざくような、狼人特有の戦闘の叫び声の中、ニオが弾き飛ばされるように飛び上がり、その瞬間、術を施しているヘスを含む全員が目を見張った。
「これはどれほど異常な筋肉体系なんだ？」人々は思わずうめきたくなる衝動に駆られた。300キロもある大柄な体が、砲弾のように空中に飛び上がり、30メートル以上もの高さまで上がる。これはどれほどの力なのか？
空中にいた黒魔術師でさえ驚いた。特にニオが二本の長い鞭を振り回した時はなおさらだった。
この二本の長鞭はニオが後に新たに作ったもので、材料を購入するのに2万以上の金がかかった。かつて無数の樹螨を倒したあの二本の長鞭の精髓も十分に取り入れられており、長さは依然として20メートルだが、靭性や柔軟性、単位時間あたりのエネルギー処理能力など、あらゆる面で大幅に向上している。つまり、ニオの血能の修行があまり進んでいなくても、新しい鞭を使えばより強力で柔軟性が高く、消費エネルギーも少なくなるのだ。
この一対の長鞭はまるで茨の蟒蛇のようで、太い鞭身には棘のような鋭い鱗がびっしりとあり、先端には蟒蛇の三角頭のような重りが付いている。そして、その三角頭の口からは扇のような形状の角錐が吐き出され、まるで蛇の芯のようだ。普段は、この二本の長鞭は沸血指輪の中に収められており、この指輪はニオによって再び重視され、血能系の道具を育成する容器として非常に価値がある。
30メートル以上に20メートルの長鞭を加え、さらにニオの身長や腕の長さを考えると、全長は60メートル近くにもなる。この一対の長鞭を振り回すと、鞭の先端から二本の巨大な血能の光弧が放たれ、その威力は普通の戦士が剣や刀で放つ光刃の斬撃に決して劣らない。
「すごい！20メートルも伸ばした後でもまだ強力な光を放てるなんて、この奴は9レベルの戦士の戦力を持っているはずだ。しかもエリート9レベルの一流だ！」
グリンたちはそう感嘆し、空中の黒魔術師も同様の感想を抱いていた。この敵については、黒魔術師もある程度調査を行っており、若く、強く、傲慢で賢い。彼との対決回数は限られているが、深い印象を与えていた。
「だが今日は……」黒魔術師は口を尖らせた。「私は余裕を持って正確な計算を済ませている。たかが二度の光刃斬撃で破壊されるものか？」
黒魔術師の主な警戒対象は依然として大地魔術師のヘスであり、彼の情報も持っている。ヘスの「大地の握り」は巨大な塵の手を形成し、まるでハエを叩くように彼を叩き落とすことができる。しかし、事前に準備ができているのだから、相手に成功させるわけにはいかない。
案の定、まずニオの血能の弧光斬は黒煙のようなエネルギーに簡単に防がれ、その後ヘスも実際に「大地の握り」という的を絞った術を使った。すると、黒魔術師の体から適切なタイミングで明るい光が放たれ、空中で風の力を集めて強風を生み出し、巨大な塵の手を形を失わせた。
黒魔術師は自分の術が完璧に発動できると思い、得意満面になっていたが、突然目の前に血の光が閃き、体が緊張し、骨が折れる音や血液が焼けるような感覚と共に、激しい痛みが瞬時に彼の集中力を打ち砕き、術は中断され、彼はその場で昏倒した。
グリン、ヘス、そして車内で知らせを聞いた法陣魔術師たち、さらに星745の兵士たちも、空中の血色の姿を見て呆然とし、言葉を失った。
翼！天使の翼のような血色の羽翼は、わずか二瞬間だけ現れ、二度だけ羽ばたいただけだったが、人々はそれをはっきりと捉えた。生き生きとしており、自然に伸びており、一本一本の羽がまるで本物のように生き生きとしていた！
「馬鹿なことを見ているな、谷の中のあのクズどもを生き埋めにしろ！」再び血色の翼を使って空中から滑空して降りてきたニオが、地上のヘスに向かって乱暴に大声で叫んだ。
「おお！」ヘスは深く息を吸い、心を集中して魔法を準備し始める。ニオは巨大なハンマーが地面に落ちるように、ドン！という音と共に力強く着地した。
空には黒煙が散り、谷の中では鬼のような叫び声が響き渡り、大量の怪物が影から飛び出してきた。ニオがよく見ると、それらは木妖だった。その外見は、彼が魔法の目で撮影した資料で見たものよりも人間に近かった。ただ、足元まで伸びた蛇のような枯れ木の腕と爪だけは変わらず、これらの怪物の体表には霜雪のような透明な膜があった。まさにその透明な膜が、正午の太陽の害から彼らを守っていたのだ。これらのやつらは力任せの攻撃で生きているので、たとえ昼間であっても攻撃力の低下はそれほど深刻ではない。
ニオは長い鞭で黒魔術師を縛り上げ、もう一本の鞭を振って巻き上げる。すると崖の側面からすぐにテーブルほどの大きさの土塊や岩が切り落とされ、巻き上げられた。まるで大型投石機の投げ腕のように、これらの土塊や岩は血鞭の美しく力強い動きによって巻き上げられ、登ってきていた木妖たちに向かって轟音と共に投げつけられた。
ドン！ドン！……
純粋な物理的攻撃で、木妖たちがどれほど頑丈であっても、このような巨大な力の打撃には耐えられず、粉々に砕け散り、残骸が散乱した。
しかし木妖の数は多く、やがて多数が集まってきた。ヘスの術式もついに完成した。地が揺れ、山が崩れる。その力は同名の禁呪には遠く及ばないが、シルファニスのような地形で使えばかなりの威力を発揮する。崖や断崖は崩れ落ちる氷山のように次々と崩れ、登ってきていた木妖たちをすべて再び谷の中に投げ戻した。そして続けて、まるでダムが決壊したような連鎖反応が起こり、土の波が巻き起こり、大量の木妖がその土流によって生き埋めにされた。
「よし、終わった。行こう！」ニオはヘスに車列に戻るよう呼びかけ、谷の様子をもう一目見ようともしなかった。実際、彼はすでに血藤と食死藤を解放し、棘や刺を操っていた。生き埋めにされた木妖たちはすべて彼らの餌食となるのだ。他人を犠牲にして自分の利益を得るニオは、見せかけの血の力よりもはるかに恐ろしく、横暴な方法で様々な生命体のエネルギーを奪っていた。
「もう一団は様子がおかしくなり、逃げていった」とニオが車列に戻った後、星745の血呪士コカルが彼に報告した。
ニオの勧めにより、コカルは他の呪士たちのように強力で高ダメージの血呪魔法を研究する代わりに、ニオが彼のために立てた修行計画に従い、「邪霊の道」を歩み始めた。呪士の初級スキルの中には「邪霊の絡みつき」という技があり、それは大量の邪霊を放って目標にダメージを与えるものだ。しかし実際には、これらの邪霊は霊ではなく、単に暗黒の呪術力の本質の表れに過ぎず、言ってしまえば霊化された負のエネルギーなのだ。
そしてニオはコカルに血の力の修行法と使い方を教えた後、彼に呪束で魂を縛り、血で霊を養い、念力で霊を操ることを試させ始めた。これはナンシーが創り出したものではなく、吸血種の古い技術であり、「鮮血の翼」という技も含めて、すべて蜘蛛のジャングル事件の後にニオ・トスピンセルが高額で手に入れた書物に記されている古術なのだ。
コカルは今はまだ始まったばかりだが、彼が飼育している血の呪いを受けた邪魂は暗黒の力に極めて敏感である。その黒魔術師が空へと昇ると、ニオはコカルに血の呪いで守られた邪魂を解放させ、周囲を探らせた。その結果、別の敵集団が発見されたが、ニオの圧倒的な強さに怯えて姿を現すことなく、地下通路を通って逃げ去ってしまった。
ニオはただ頷くだけで、これ以上何も言わなかった。「前進しろ！」
隊列は再び動き出し、ニオはニーのもとへ行った。「我々の行動はすでに敵に知られている。彼らは必ずあらゆる手段を尽くして妨害してくるだろう。だから次に同様の戦闘が起きたら、君は巨犀牛を操って前進し続けてくれ。蛮犬が必要なら、私が人を送って知らせる。」
「うん、わかった。」
「ヘス、君は隊列の中で唯一の大地魔法使いだ。これからは、君の力を使って我々の進路が良好であるようにしてくれ。戦闘は我々に任せてくれ。」
ヘスは肩をすくめて言った。「ご希望通りに！」
その後、ニオはザンキンとヴァルグを呼び、グリーン、ニー、エラン、ヘスの安全を守らせた。マリーは火魔法使いのバボと共に、法陣魔法使いたちが乗る特別な大型車にいた。カニトと数名の技術修道士が二台の攻城蜘蛛を操り、後方を守っている間、ニオは一組の戦士を率いて道を開き、もう一組は機動し、道を開くグループと交代で休憩した。
ニオが予想した通り、暗黒勢力の妨害は道中ほとんど止むことがなかった。主に木妖や魔化獣が、牧魔人たちの追い立てによって狂ったように隊列を攻撃し、二、三度は隊列から50メートル以内まで迫ることもあった。ニーは戦力を補うために蛮犬に魔法をかけざるを得なかった。
隊列が狭い道を通過する際、妨害は最高潮に達した。暗黒勢力は道を塞ぎ、大量の魔物を集めて攻撃してきた。
その時、グリーンたちは「鮮血の守護者」という名前がちょうど呼ばれ始めたばかりのサイモン・ウィンドランナーの勇気を目の当たりにした。
重装備を身につけず、ただ二本の血の鞭だけを持って、ニオは直接怪物の群れの中に突入した。血の鞭は柔らかい時も硬い時もあり、柔らかい時は蛇のように、硬い時は棒のように振り回され、鞭の届く範囲内の怪物たちは落ち葉のように次々と倒されていった。
敵の攻撃に対しても、ニオは血の力だけで耐えていた。そのため当然傷だらけになるが、傷が多ければ多いほどニオの戦意は高まり、その狂気じみた戦意に駆られて、血の力の使い方も奇妙な状態に達していた。レベルの上昇ほど劇的ではないが、その力は明らかに強化されていた。ニオは自らを「沸血の殺意」と呼んでいた。
信仰の戦吼、威圧の戦吼を上げながら血の鞭を振り回すニオは、一人の力だけで血色の殺戮の世界を創り出した。赤い光、血色の霧、鮮やかな輝き……人々の目には、この時のニオはまるで不死の血魔のように見え、何ものも彼の前進を阻むことはできず、一直線に突進し続けた。反応の速かった2人の牧魔人だけが逃げ延び、残りの4人は全員ニオに斬り殺された。
怪物たちは操り手を失い、たちまちバラバラになった。星745の二人の戦士たちがその隙に戦団に加わり、戦い方はニオとほとんど変わらず、命をかけて戦ったが、相手の命を奪うだけだった！彼らの剣技は非常に印象的で、一撃を放つだけで凄まじい閃光が放たれ、まるで空間さえも切り裂くかのようだった。そんな一撃によって必ず怪物が倒され、比類なきものだった！
この戦いで400頭以上の怪物が倒され、最終的には20人以上が群れを追いかけて狂ったように虐殺し、逃げ切れた者はほとんどいなかった。この戦いの後、戦士たちは全員何らかの突破を遂げ、もはや6レベル未満の戦士はいなくなり、中でも最も強い者は8レベルを超える兆しが見えた。
「素晴らしい戦いだ、本当に気持ちいいぞ、ハッ！」血まみれのニオが両腕を高く挙げた。
「ハッ！」興奮した兵士たちも一緒に剣を振り上げて叫んだ。人間らしい声を持つ者は一人もいなかった。
「なんて恐ろしい連中だ！」エランはこの血まみれの連中の気迫に圧倒され、自分の羽衛たちでさえも彼らを避けるような素振りを見せていることに気づいた。
「自分の血も燃え上がっているようだ！」ヘスは拳を固く握り、目に興奮の光を宿していた。
グリーンはしばらく黙って見ていた後、ようやく「血に飢えた狼王たち、彼らの未来の道は無数の死体で築かれることになるだろう……」と言った。