第十四章 曲がり角
火のバラ傭兵団はニオが想像していたよりも効率的だった。5月20日、つまりキャサリンと合意に達した翌日の午後、ニオは彼らの隊列を目にした。老若男女や鍋や器などを運んでいる様子は、年初に東からやってきた移住隊を思い出させ、それと共に深い憎しみが湧き上がった。
「ヴィクター、暗黒勢力め、我々は決して共存できない！」ニオは拳を握りしめ、深く息を吸い込んで城壁から去っていった。
「旦那様、これが詳細な定住計画です。急いで作成したため、不備があればご容赦ください。」話しているのはハンセンだ。片眼鏡をかけ、髪を整え、知的な雰囲気の40代の男性だ。
四葉村の行政管理者として、ハンセンと他の4人の助手は全員避難谷町出身で、大規模な建設現場で優れた実績を上げた人材たちだ。元の給与の2倍にボーナスや住宅手当が加わり、10日余り前まで失業状態で生計に悩んでいた彼らも家族を連れてここに移り住んだ。彼らもまたその60世帯の一員だが、市民としての身分は辺境から新たに入った一般市民よりも高い。
ニオはハンセンが手渡した定住計画書を受け取り、歩きながら目を通した。「今夜の夕食は豊富に用意してくれ。代わりに彼らに声をかけてくれ。あまり熱心にする必要はないが、仕事を少し与えてやってもいい。」
「わかりました。」
「情勢は不安定だ。金には困らないが時間が足りない。大胆に進めて、金を惜しまずに5番武装農場に行け。彼らの農地の日常管理にはそれほど多くの人手は必要ない。そこで働いて賃金を稼がせてやれ。また、親戚や友人で働きたい者がいれば歓迎しよう。食事と宿泊を提供し、1日3枚の銀貨を支払う。建設作業に人手が足りなくなったり、作業が終わったりしても解雇しないでくれ。道路の整備や物資の運搬、四葉村南門の丘陵道の整備など、何か仕事を見つけてやってくれ。有能で真面目な者を探しておけ、私が使うからだ。」
ハンセンは頷きながら小さなノートを取り出し、内容をメモした。
ニオはその時点で計画書を大体読み終えていた。「うむ、悪くない。原則はもう話した。残りは君に任せる。もし私が任務でいない時に判断に迷うことがあれば、魔法の隼を使って連絡してくれ。」
「承知しました、旦那様。」ハンセンは眼鏡を直しながら言った。「他にご指示がなければ、傭兵団の人々を迎えに行きます。」
ニオは頷き、ふと何かを思い出してハンセンを呼び止めた。「町での買い付けはどう進んでいる？」
「進展が遅いです。」ハンセンは仕方なくため息をついた。「問題は依然としてアジア側にあります。主要な輸送路で事故が頻発し、物資が運び出せないのです。必要な薬品や食料、機器などはすでに承認されていますが、駅の倉庫に積み上げられたまま、なかなか車に積むことができません。」
ニオは眉をひそめた。彼は個人的に情勢を楽観視しておらず、時間が経つほど状況は悪化すると考えていた。この物資は彼の領域の今後半年、さらには来年までの発展に関わるものだが、無視するわけにはいかない。残念ながら蒼穹聖殿からはいつでも攻撃できるよう準備する命令が下っている……
「よし、君は仕事に戻りなさい。今夜までにアジア側の連絡先や荷物の伝票番号などを詳細に書き出した文書を私に渡してくれ。」
「午後中にはあなたのデスクに届けます。」ハンセンはそう言って頷き、急いで去っていった。ニオは彼に大きな権限を与えており、ハンセンは各種建設プロジェクトを含むほとんどの民政業務を直接決定できるだけでなく、30万金の流動資金も掌握していた。ニオ以前、ハンセンはある商団の富豪に15年間仕えていたが、最大でも2万金しか管理できず、それも単に手渡すだけで、最終的には解雇される結果になった。しかし今、ハンセンはニオの恩恵に感謝しつつ、自信も取り戻していた。彼の忙しく動く姿はよく見られ、まるで18、19歳の若者よりも活発に見えた。
四葉城を離れたニオは、粗いラクダに乗り、砕石の道を通って四葉谷、つまり以前の蜘蛛の谷へと向かった。
現在のニオの体重は150キログラムにまで増えており、190センチの身長と相まって実に大柄だ。変身すれば体重はさらに80キログラム増え、身長も240センチになり、兜や鎧を身につければまさに肉体の壁となり、悪魔たちの黒曜石の守衛と見た目ほとんど変わらなくなる。
しかし、この体重は彼を鈍重に見せることはなく、逆に時折鋭い光を放つ機敏な眼差しは、彼が自分の身体を非常によくコントロールしていることを明らかにしており、一目でその能力がわかる。
ほぼ2ヶ月間休むことなく努力を重ねた結果、ニオの肉体の鎧はほぼ完成し、これ以上成長することはなく、むしろさらに強化が始まっていた。それはまるで衣服のようで、剥ぎ取ったり接続したり、繰り返し使用できる。これが彼がこの職業を選んだ理由でもあり、この肉体の鎧があれば、人々は彼をニオ・ダクニスという名前と結びつけるのが難しくなる。それこそが彼の望みだった。
ラクダはゆっくりと谷へと進んでいき、ニオの視線は道端のアルファルファの茂みをさまよっていた。この多年生の低木は、知恵の木の調整によって静かに変化しており、通常のアルファルファよりもずっと速く成長し、枝もはるかに太く大きくなっていた。現在、まだ非常に重要な植物がいくつか植えられておらず、洞窟の奥深くで全力で育種が行われている。生命エネルギーを含んだ水を使って雨を降らせ、これらの植物は少なくとも現在の2倍の高さになり、数倍に増える見込みだ。
四葉谷は依然として非常に荒涼としており、巣の入り口付近に数エーカーの池ができている以外は、どこもが裸地だった。この池は、知恵の木が周辺地域をコントロールし変化させている証拠だった。この地域はもともと水が不足していたが、知恵の木がより深い地層の地下水を引き出し、絶え間なく供給している。この池を作ると同時に、大木の根のような地下の管を通じて蜘蛛の茂みの至る所に水を送っているのだ。この池は、将来的に術力や薬剤を使うための窓口となり、完成すればニオは頻繁に洞窟の中を行き来する必要がなくなり、多くのことをこの窓口を通じて処理できるようになるだろう。
池のほとりの断崖にそびえるミニチュア・ルーン・ゴーレムの巣窟は、広々としてはいるもののそれほど深くはない浅い洞窟だ。現在、洞窟の壁一面に輝く魔法の文字や、中央にある流砂のような土の渦以外に、この場所の特別さを示すものはない。
新しい巣窟はゼロから作られるもので、既存の巣窟を拡張するものとは異なり、魔法の核を育成する過程が必要だ。この過程にかかる時間や資源は状況によって異なり、もちろんニオが気にするのは時間だ。成金というものは皆そうだが、彼にとって最も困難なのは時間をかけて築き上げられた実力であり、巣窟もまさにその一種と言える。
オード、フレイ、ケルス――エメラ大陸の三大陣営は人口が多く、それに応じて貴族も少なくない。しかし、私兵の募集上限を超える貴族はほとんどおらず、規則を守るのは厳格な法制度だけでなく、巣窟の存在も大きな要因だ。
巣窟とは典型的な戦争マシンの工場であり、拡大されると十分な資源があれば次々と傀儡が生産される。普段は封印されて保管され、条件が許せば定期的に精錬も行われる。精錬されるものは一般的に「種核」または「巣窟の核」と呼ばれ、形は多種多様で、三角形、四角形、円形、あるいは単なる小さな彫像などがある。
龍は龍を、鳳は鳳を産み、ネズミの子は穴を掘る。種核は巣窟が生み出すもの全てに決定的な影響を与え、能力、特技、知性、弱点、コストなどを含む。だからこそ巣窟が戦争の潜在力の一部と見なされるのも不思議ではない。
今、暗黒混沌が再び世界に戻ってきた今、オードとケルスという古参の陣営は当然のように戦争マシンを動かし、巣窟を次々と稼働させ、資源を絶え間なく戦争用の消耗品に変えて、数や下層の実力の大きな差を埋めている。
この点で、新興の陣営であるフレイは不利だ。オードやケルスに比べれば、フレイも成金に過ぎないからだ。
ニオは以前、渋々ながら巣窟の核を購入した。石のゴーレムと聞くとかなり魅力的に思えるが、今のような状況下で手に入る巣窟の核が良いものであるはずがない。フレイに不足しているのは金持ちではなく、普段はけちな連中でさえも戦時には自分や家族の安全を守るために信頼できる守護力を用意する。
外部に対しては、ニオは石のゴーレムの種核を基に改良されたものだと主張しているが、実際には石のゴーレムも生きた化石素材の製品ではあるものの、活性度には大きな差がある。ニオが高品質の魔法の土を使っても、できあがるのは動きが硬直して愚かな傀儡に過ぎない。
幸い、石のゴーレムの種核と関連技術を手に入れてから、ナンシーはずっと研究を続け、つい最近になって画期的な進展を遂げた。現在作られているのはミニチュアの巣窟で、1週間にせいぜい2体のゴーレムしか生産できず、少なくとも3～4回分は実験用の不安定な製品だが、これは期待できる出発点だ。そしてニオは、ナンシーが新しいアイデアを取り入れて独自の特徴を持つ巣窟の種核を創造する能力に大いに自信を持っており、「ブラック・ピン・キット」がその成功例だ。
ナンシーが元素の高塔の図書館で大量の魔法資料を手に入れて以来、彼女は幾何学的な速度で成長を続けている。そんな超優秀な研究者がいる限り、ニオは技術サポートの心配をする必要はない。
ゴーレムの種核の精錬状況は予想以上に良好で、魔法陣の中央にある祭壇の上で暗い光の中で浮遊し回転する種核は、まるで彫刻された芸術品のようだ。全体的には正三角形をしており、その構成要素は数え切れないほどの複雑な脈絡で、これらの脈絡の材質は金属と石の中間の性質を持っている。それらは三角形の内部で入り組んだ形で絡み合っており、それは職人が彫り出すことのできないもので、それ自体が魔法の産物だ。法則がその構造を決定し、本体が完全に完成すれば、樹脂のようなエネルギー結晶がそれを完全な実体として封じ込める。その時になれば、ゴーレムを生産し、状況に応じて脈絡にさらなる詳細な法則を加えることができる。
「ふう！」ニオは長いため息をついた。彼はナンシーに付き添ってこの種核の凝固状況を確認しに来たのだ。彼にとって、種核は他の多くの魔法アイテムと同様、人を不安にさせる神秘的な特性に満ちている。そしてニオは、魔法の世界に対して、自分の心構えは長い間、理解できないことへの畏敬の念に留まるだろうと知っている。それが彼の選択だ——力を理解し、力を純化し、力を制御する。そして応用的な活用、つまり法則は十分であればよく、派生するさまざまな技巧には溺れない。
ゴーレムの巣窟を出たニオは、そのまま蜘蛛の巣窟に入り、最も奥深い隅まで進んだ。道中の汚れは当初と比べてさらに悪化しており、暗黒の腐敗力がここで邪悪な温床を形成し、様々で奇妙な、しかし決して人間に優しくない生命を育んでいる。
しかしニオはそれらを気にしない。彼の全身を包むほぼ実体のような血の力があり、ここのどんな汚れもその障壁を突破するには不十分だ。将来的には、今日が彼が最後に手動で知恵の木を操作する日となる。操作が終われば、知恵の木はここに残るエネルギー収集ネットワークシステムと完全に統合され、自ら動作する能力を持つようになり、洞窟の悪状況もカウントダウンが始まるのだ。
うなり声……
暗闇の中から、人間が発することのできない低いうなり声が聞こえてきた。続いて、二つのオレンジ色の光が揺らめきながら現れた。それがマルチフェイスだ。マルチフェイスはここで単なる守衛としてだけでなく、必要不可欠な存在でもある。簡単に言えば、マルチフェイスの存在意義はバランスにある。一方には歪みと死があり、もう一方には正しさと生命力がある。前者が過剰になると制御を失い災害となり、後者が過剰になると崩壊し予測不可能な結果を招く。建木の力と深く関わるこの存在を完全に解決できると確信するまで、ニオのやり方はそれを一定の存在軌道に保ち、できるだけ制御することだ。
マルチフェイスの姿は、以前の沸血の指輪の中での姿とは大きく変わっていた。それは血の力の傀儡ではなく、血の力はその強化過程の一段階に過ぎず、異化した蔓でさえも交換可能な媒体にすぎない。今の彼は、以前よりもさらに邪悪に見える。
かつての血藤はすでに硬質化し、典型的な悪魔の骨格、蹄、尾、翼、角をすべて備えている。暗紅色で、まるで乾いて固まった血液のようだ。その体には、この洞窟特有の、見るからに気持ち悪く凶悪な虫たちが這い回り、肉体を形成し、多面体の姿に奇妙な豊満さを与えている。唯一変わらないのはその顔だ。不可解なエネルギーがそこで実体となり、絶えず様々な形や表情を持つ人間の顔を生み出し、オレンジ色の光を放つ瞳も相変わらず残酷さと狂気を伝えている。
多面体の低いうなり声には複数の意味があるが、今回は単なる挨拶に過ぎない。ニオにはそれが分かる。明らかに、ここには彼を飲み込むような「歪んだ魂」はいないが、暗黒の腐敗した気配が本能的に安らぎをもたらしており、新たな身体の形もおそらく無意識の産物だ。結局のところ、彼は悪魔なのだ。
ニオは多面体に微笑みかけた。「君がいなければ、私はどうやって生きていける？」
それは作為的な台詞ではなく、心からの真実の言葉だった。
決して消え去らない悪夢、対立する自分自身、邪悪な悪魔の鏡の創造物……ニオにとって多面体は、20歳にもならないうちに15レベルを突破した超天才という存在よりも、はるかに実際的な刺激だった。多面体の歪んだ顔と典型的な悪魔の眼差しは、何度もニオの心の奥深くに恐怖を呼び起こす。
「お前は強いのか？このやつの成長を見ろ！制御を失った時の結果を考えてみろ！」
ニオは多面体にいくらか生命エネルギーを与え、引き続きここに留めて見張らせている。彼がここにいてくれれば、ニオも安心できる。結局のところ、多面体は彼の生命力の源と深く結びついており、何か大きな異変が起きればすぐに気づくことができるのだ。
でこぼこの通路をさらに進むと、空気はますます悪化し、光の粒子も減っていく。これは、ニオが暗黒エネルギーを両目に使って暗視モードに切り替えない限り、視界が徐々に狭まり、最終的には何も見えなくなることを意味している。ニオは暗黒力を使わず、現在の修行はある意味で断食のようなもので、暗黒力こそが彼の禁物なのだ。
戦闘能力を持つ戦士は、目を使わなくても周囲の事物を感知できる。それが触覚に似た感覚だ。ニオも血の力を使ってこの状態を模倣できるが、現在のところ血の力の制御は細かい点でまだ不十分で、粗雑さが目立つ。よく見れば、彼の周囲3メートル範囲の空間が淡い赤色になっているのが分かる。強敵に遭遇した場合、これはかなり大きな弱点となる。
ニオも血の力の使い方には多くの努力を費やしている。それに比べると、毎日大々的に行われる肉体鍛錬には実際にはあまり力が注がれていない。当初「野猪人」という姿でサイモン・ウィンドウォーカーというキャラクターを演じていた頃と比べると、今の状態の方がずっと完璧だと言える。蒼穹聖殿の人々がサイモンのことを話すとき、彼らはこう言う。「ああ、血の戦闘力を持ち、お金を稼ぐのが上手なあの少年だ。」
根が絡み合った通路を抜けると、ツタでできた扉がニオの指が触れると、目覚めた蛇のように動き出し、扉の向こうにある洞窟が現れた。そこは無数の冷たい光に照らされた清らかな場所だった。
その冷たい光は、ここに絡み合った無数の根から放たれており、残っているエネルギーがそれらの存在を維持している。しかし、補給がなければもうしばらくすると完全に枯れてしまうだろう。
ニオが「知恵の木」と呼ぶこのシステムは、今のところ、発光する結晶から放たれる透明な糸で繋がれた根の塊に過ぎない。その発光結晶こそが知恵の核心であり、知脳の分身がその内核で、黒曜石の守護者たちが持つ思考結晶がその拡張機能だ。ニオが今日行うべきことは、つい最近準備された魔法の液体と適切な量の生命エネルギーを使って攻撃し、根と糸を完全に融合させるという最後のステップだ。
密集した根と糸の接続数を見れば、これがいかに困難な仕事かがわかる。しかし、これは他人に任せられない作業であり、ニオはこれを力の制御や薬物の使用技術を鍛える厳しい修行として受け入れるしかなかった。
各々の経路が接続されるたびに、根はすぐに光を失い、次第にその空間の明るさは減っていき、一方で中央の知恵の核心はますます明るくなっていった。この目に見える成果こそが人を奮い立たせる最良のもので、ニオは夢中になって作業を続け、時間はあっという間に過ぎていった。やがてアルミホイルの鷹が手紙を届けてきた。
ニオは出征命令が下ったのだと思ったが、実際にはスペンサーからの私信だった。その内容は、あの暗黒勢力を完全に殲滅する戦いが間もなく始まるが、今は護送任務があり、実行者は星743、744、745の3つのチームから1つを選ぶ必要があり、一度任務を遂行すれば殲滅戦には間に合わないだろう、もしニオがさらに功績を立てたいのであれば、スペンサーと避難谷の神殿の責任者が手を貸す用意がある、というものだった。
もちろん、これだけのことならスペンサーがニオが以前残していった専用の迅速通信手段を使う必要はないかもしれない。問題は、ヒルファニス全土を揺るがす大事件が起きたことだ。アイダラの町が暗黒勢力に占領されたのだ。
人口3万人以上で、ヒルファニスの7つの準都市のうち4番目に大きい……このような数値や地位を考えれば、アイダラの陥落は非常に重大な意味を持つ。あまり賢くない人であっても、他の6つの準都市も新たな虐殺場になる可能性があること、そして全土の村々が安全を失うことになることがわかるだろう。
スペンサーの推測によれば、このような状況ではヒルファニスの主力軍も遅れて反応することはないだろうが、食料は多く持って行けない。したがって物資の輸送が不可欠となり、アイダラはアシアには少し近いものの、道路の状況からすると避難谷の町から行く方が良い。そのため、護送任務はこのような小規模で精強なチーム、例えば蒼穹戦術組に任されることが多い。
ニオは、これが自分を通じて莫大な利益を得たことへの個人的な報酬だと理解していた。しかし……
「完全に殲滅する？たぶんな。」ニオは腰のポケットから魔法のペンを取り出し、すぐに返信した。「……上司の指示に従い、任務を全力で遂行します……」
この言葉は前回の軍事討論会で二度語られ、今回はさらに何度も強調された。スペンサーや避難谷の神殿の責任者たちの聡明さなら、彼が暗示的に伝えた意味――功績を争うようなことはしない、苦労を厭わず任務を全うするのが私の本質だ――を理解できるはずだ。
実際、ニオはこの包囲作戦をあまり良く思っていなかった。どうせ危険な任務なのだから、無駄に人脈を浪費する必要はない。そこで他の二つの戦術チームの背後で力を入れて活動した結果、護送任務は疑う余地なく星745に割り当てられた。
5月23日、星745は出発の準備を整えた。アイダラが陥落したというニュースは適切な封鎖により、まだ多くの人々には知られていなかった。ニオも状況を誰にも伝えず、いつも通り防衛業務をキャサリンが率いる火のバラ傭兵団に任せ、ハンセンには昨日招いた海涛の魔法使いが四葉のジャングルに雨を降らせる作業を監視し、駐屯地の建設もしっかり管理するよう指示した。
「領主様、ご安心ください。必要な資材は昨日すべて運ばれてきました。あと5日もすれば大仕事はすべて終わります。再びお戻りになった時には、堅固で新しく生まれ変わった城がそこにあるでしょう。ただ、あのアルファルファのことが……」
ニオは、3人の海涛の魔法使いを1日おきに5回も呼んで雨を降らせるのにかかる費用が莫大で、アルファルファのような家畜の飼料の値段では到底埋め合わせられないことを知っており、ハンセンはその費用を惜しんでいた。
「重要なのはアルファルファではなく、中に混じっている奇妙な植物だ。近い将来、このジャングルは春夏秋冬を問わず、信頼できる緑の防壁となるだろう。忘れるな、四葉村の領主は優れた魔薬師であると同時に、非常に頭の切れる商人でもある。損をするような商売は一切しないのだ。」ニオは苦笑するハンセンの肩を叩き、粗いラクダにまたがり、見送りに来たキャサリンに軽く会釈して別れを告げ、手を振って「出発だ！」と言った。
ニオにとって、半分だけ抜かれた剣こそが最も恐ろしいものだった。今、暗黒勢力はその剣でアイダラを打ち倒したが、短期間では他の地域の方が比較的安全だった。アイダラの陥落がヒルファニスにとって警鐘を鳴らすものかどうかはまだ分からないが、少なくとも暗黒の力の潜在能力は非常に大きい。それは根のないように見える浮き火のようなものだが、盛りを極めて衰退する前に、状況はますます悪化するだけだ。これはヒルファニスだけでなく、エメラ大陸全体に当てはまる。
以前は噂が多く、実際に目撃されることは少なかったが、2ヶ月ほどの時間が経ち、避難谷の町のような大きな場所の住民たちも、ようやく暗黒勢力がもたらす恐怖をより直接的に感じることができるようになった。避難谷周辺では、怪物による人や家畜の襲撃で死亡する事件が絶えず発生し、町の警戒レベルは4段階に引き上げられていた。これは、町の外10里も安全地帯ではないことを意味している。
避難谷へ向かう道中、半白半黒の雲が太陽を覆った時、20頭以上の怪物がある谷から飛び出し、星745の隊列を攻撃した。正確に言えば、激しい変異を遂げた灰色の狼たちは、その粗いラクダを豪華な食事だと思ったのだ。
ドン！ドン！ドン！各車両の屋根上にいる兵士たちが次々と発砲した。彼らが使っているのは魔法長銃で、100メートル先の指の厚さの鉄板さえも貫通できるほどの殺傷力を持っている。ニオは名射手はすべて大量の弾丸の練習によって育つと信じており、星745の全員が毎日かなりの時間を実弾射撃に費やしているため、皆射撃の腕前が良い。これらの怪物たちは突撃する過程で、その半数近くが長銃によって即座に倒された。
「ザンジン、ヴァルグ、マリー、この怪物たちは君たちに任せる。」
「了解！」ヴァルグとザンジンは以前からやる気満々だった。マリーもそれほど興奮してはいなかったが、剣を抜いて戦うことにはもう迷いがなかった。前回、境界人1号拠点付近の谷を浄化した際、ニオはザンジンたちを現場の護衛隊に配置し、ようやく実戦経験を積ませた。ヴァルグとザンジンはチームの雰囲気に影響され、今の仕事を好きになるほどだった。星745の宣伝スローガンにもあるように、「美味しく食べて、多く稼ぎ、時々大きな戦いもできる。不満な点などあるだろうか？」
天選者であるザンジンたちの成長は順調だったが、彼らにさらなる期待を寄せるなら、ニオは彼らが抱える様々な心理的障壁を克服する手助けをしなければならない。星745の大多数のメンバーと同様、彼らもまだ殺戮の残酷さを目の当たりにしていない。その宣伝スローガンには明らかに軽視する意図があるが、少なくともニオは今、思い切り戦う姿や、まだ未熟ながらも協力し合う様子を見ている。
ニオが手を激しく振ると、虚空中に血のように赤い光が現れた。斜め後方から飛びかかり、ヴァルグの肩や首に噛みつこうとしていた怪物の頭部がその赤い光によって貫通され、頭の反対側からは三角形の白く輝く刃が現れた。筋力が絶えず強化されるにつれて、ニオの投擲の力も大幅に向上し、血の力を帯びたこの鋼鉄の槍の威力は、兵士たちが持つ長銃の少なくとも2倍はあった。
ヴァルグは急いで振り返り、地面でまだ痙攣している怪物の死体を一瞥し、ニオに向かってニヤリと笑ってから、再び戦いに戻った。
ニオがそばにいる限り、このような戦いはせいぜいザンジンたちを鍛えるための実戦演習に過ぎない。10分後、怪物たちは死んだり逃げたりして戦いは終わり、簡単な検死の結果、二次腐敗感染により肉は有毒で、毛皮や内臓、骨も何も役に立たず、要するに面倒を引き起こすだけの腐った肉に過ぎないという結論になった。暗腐の力が強すぎるものでさえ、ニオが「生命摂取」で吸収する価値はないとされた。
「積み上げて、燃やせ！」
噴火器が炎を噴き出し、怪物たちを灰に変えた。医療兵たちは薬水タンクを背負い、シュッシュッと噴霧棒でヴァルグたち三人に水を吹きかけた。この水は聖水と呼ばれているが、光輝教廷が使う聖水とは大きく異なり、聖光といくつかの薬剤を十分に混ぜ合わせて作られたもので、消毒や浄化に特化している。
ザンジンやヴァルグ、そして多くの戦士たちは、なぜニオがこれほど大騒ぎするのか理解できず、背後でこそこそと噂し、上官が潔癖症なのではないかと疑っていた。ニオは彼らに邪悪さや腐敗が徐々に人を蝕む恐ろしさについて説明する代わりに、ほとんど独断的な厳しい管理を行い、全員にそれを実行させた。
ニオは、兵士たちの思考はあまり複雑である必要はなく、何をすべきか、そしてそれが正しいことだけを知っていればよく、なぜそうするのかまでは知る必要はないと考えていた。結局のところ、心に乱れがないのは賢者だけであり、この世には中庸な者が大多数を占めている。考えが多く、心配が多く、問題も多く、何かあるとすぐに先を見たり後ろを気にしたりする。それは兵士としての心構えではない。
小さな出来事の後、スター745は避難谷の町へ向かう道中で何度か怪物たちに遭遇した。彼らは3人や5人で群れをなし、7人や9人で集まっていた。この一団を見ても急いで近づいてくることはなく、遠くからついてきて、隙を見つけようとしていた。探しても成果がなければ去っていく者もいれば、諦めずに再び集まり、20キロ以上先でまた数十匹も集まってきた。ニオはこの状況を見て、全兵士に戦闘準備を命じ、その後速度を落とした。
怪物たちは狡猾だが、比較的思考は単純で、隊列が遅くなるのをチャンスだと思い、乱雑に群がってきた。秩序はなく、ただ勇敢に突進してくるようで、一歩遅れれば食べ物がなくなるかのようだった。兵士たちはまず長短の銃で迎撃し、近づいてきたところで、戦士たちはすでに落ち着いて待ち構えており、ニオの号令で一斉に剣を振り下ろした。瞬く間に20本以上の光刃がまるで耕すように怪物たちに襲いかかり、彼らは骨が折れ筋が断たれ、死傷者が散乱した。その後、戦士たちは反撃に出て、ほとんどの怪物を殲滅した。残った散発的な者や逃げた者は気にせず、まだ必死に戦おうとする者は一人ずつ絞殺し、その後再び死体を積み上げて焼き払った。
「みんなよくやった。こんな大勢の怪物を、我慢して全員絞殺してしまった。これは何を意味するか？」
「私たちが強くなったんです！」
「うむ、よく言った。みんな強くなったのだ。努力には報いがある。普段は汗を多く流し、戦時には血を少なく流す。今回の戦いで血を流した者はいるか？」
「いません！」
ニオは頷いた。「それを聞くのが好きだ！」
兵士たちは笑った。
「私たちスター745は、上下が一心となり、懸命に努力している。それはただ一つの目的のためだ——人を斬ること、人に斬られないこと。それこそが真の戦いだ。しかし、さっきもう一人、協力が不十分な兄弟がいることに気づいた。あの牙を剥いた怪物たちに怖がらされたのか、それとも何か別の理由かはわからないが、次はもうこんなことが起きないようにしてほしい。その自信はあるか？」
「あります！」戦士たちは叫んだ。
「素晴らしい！15分間で清掃と個人の用事を済ませ、その後時間通りに出発しよう。」……