第十三章 貴族の位
「四葉村の住民は皆、私の領民だということはお分かりでしょう。それに応じて、私にはまだ場所が決まっていない領地もあることもご存知でしょう。それでもなお、あなた方は四葉村の店を手に入れたいというのですか？しかも、辺境の人々は厳しい環境に慣れており、今年の状況も不安定です。この商売は決して簡単ではないでしょう。」
しかしキャサリンはニオの好意ある説得を無視し、続けて言った。「私たちは組織の本部をここに置き、家族もこちらに移住させたいと考えています。四葉城でも四葉村でも、火薔薇傭兵団のメンバーや家族を簡単に制圧できる力は十分にあることは知っています。もしご承諾いただければ、星745で任務を行う際には、無料であなた方の拠点を守ります。」
「どうやらミュラーさんは関連事項をすべて考え尽くしているようですね。それなら、私も率直に言います。あなたの提案には基本的に同意しますが、まず第一に、星745は蒼穹聖殿の所属戦闘隊であり、民間の団体とは拠点を共有しません。ですから、今四葉村の工事がまだ終わっていないうちに、村の東と西にそれぞれ副城を1つずつ建設し、道路には城壁の門楼を設置し、道路の反対側にはアルファルファ畑から四葉城までの沿線に倉庫や給水所などの公共施設を建てます。火薔薇傭兵団はそのうちの1つの副城を使えますが、東か西かを選んで早急に建設を始めてください。星745が任務に出る際には、この連結された城塞町の警備はあなた方が担当します。次に、もしあなた方の家族が四葉村に住むつもりなら、家賃を支払わなければなりません。街の家賃より安くはならないでしょう。これはよく考えてください。」
キャサリンは率直な人物で、歯を食いしばって承諾した。このような決断を下すことで、火薔薇傭兵団も大きな犠牲を払わなければならなかった。第一に、ここは避難谷町から50キロ以上離れており、繁華な大通りでもない。つまり生活費が上昇し、安全性が低下するということだ。第二に、傭兵自体が寄生生物であり、単に見張りや護衛、護送をするだけではない。火薔薇のような傭兵団の家族は、家計を助けるために普通の雑用もしなければならない。もし移住すれば、この収入は間違いなく減少し、結局は支出が収入を上回り、蓄えを使い果たすことになる。
実際、ニオも火薔薇傭兵団の状況をある程度知っていた。典型的な三流の傭兵団で、強力なプロフェッショナルがいない。比較的義理堅い連中だが、その分負担や足かせも多く、彼らが年を取ったらどうするのか、天災や人災に遭遇したらどうするのか、そんなことを考える余裕すらない。言うなれば、脆弱だが同情を誘う集団だ。今のところ大きな悲劇が起きていないのは、上下が一心同体で真面目に働き、責任感を持っているからに他ならない。高額な仕事は引き受けない。なぜなら、それは高いリスクを意味するからだ。身につけている軽鎧は補修を重ねて重鎧のようになっている……
ニオがこれらの人々を気に入ったのは、彼らが特に義理堅く、良心があるからではない。剣を食べて生きる者にとって、義理とは自分たちの仲間に対するものであり、刃を振るうべき時には決して手を緩めない——それが基本だ。では、「自分たちの仲間」になるのはかなり難しい。数回協力しただけで息が合うなどということはなく、それはファイア・ローズが今も独立を保ち、他の勢力に飲み込まれていないことからも明らかだ。
キャサリンは30代だが、決して老いぼれたわけではない。むしろ、歳月や労苦が彼女の顔や体にあまり痕跡を残しておらず、運動や経験によって健康的で優れた気品を持っている。さらに、ニオが最近の会話から感じ取れたように、キャサリンはファイア・ローズ傭兵団では絶対的な権力を持っている。このような女性、このような組織には必ず生き残る術や独自のやり方がある。もし単に「抱きしめるための女」程度に考え、軽はずみな想像を抱くなら、それは本当に愚かで損な行為だ。
ニオは冷静であり、キャサリンの細かな策略まで見抜いている。例えば、スター745の福利厚生は悪くないが規則も多く、訓練や戦闘も常に過酷で、休暇を取るのも珍しく、避難谷の町まで50キロ以上走って行くのは危険で時間もかかる。このような潜在的な消費層を取り込めば、ホテルなどでかなりの収入が得られるかもしれない。
ニオはさらに、ファイア・ローズが女性が多いという強みを生かし、酒の付き合いをしたり、そのうちベッドまで行ったりするのだろうと考えている。場当たり的な関係もあれば、本当に結ばれることもあるだろう。結局のところ、スター745の兵士たちの多くは2ヶ月も前まで貧しく孤独な独身者だったのだから、何かしらの火花が散るのは容易いことだ。そうして「密接に団結」し、ファイア・ローズとスター745も密接に結びつく。家族同然なのだから、もう料金を取る必要もないのだろう？
また、ファイア・ローズの構成はやや乱れており、一部のメンバーは避難谷の町に家や家族があり、多くは町の外に住んでいる。これについては、ニオもヒルファニスに来て初めて知った小さな常識がある。それは、すべての町民が町の中に住んでいるわけではないということだ。ニオが初めて聞いた時は非常に信じられなかったが、実際にはエドリット領のように人口が少ない場所では町民が城壁の内側に住むことができるが、他の地域では町の外に多くの住民がおり、大通りに隣接して整然としたり乱雑なりした非自然な村や自然な村が形成されている。
ファイア・ローズ傭兵団の大多数はここに住んでおり、町では傭兵ギルドに登録し、事務所として部屋を借りている……多くの傭兵団がこのようにしている。
過去においても、このような状況に何の問題もなかった。町の外だからといって泥棒や窃盗が横行しているわけではなく、実際には人々は地域ごとに住んでおり、互いに知り合い、見守り合っている。新しい人が行き来するたびに、家の門や窓の後ろから無数の目が見ているのだ。また、城壁を建てる余裕がなくても、小石を集めたり木を切ったりして囲いを作ることは可能であり、町の地方軍も町の外に駐留し、巡回隊を派遣しているため、魔獣が侵入したり野獣が人を傷つけたりするという話はほとんど聞かれない。
しかし今年は状況が異なり、いくつかの村や、7つの小さな町のうち2つまでがすでに闇の怪物たちの攻撃を受けている。もちろん一面に広がっているわけではなく、天上地下には目があり、大規模な軍隊がそんなに簡単に隠れることはできない。たとえ百人ほどの中隊規模でも、これらの怪物たちはどれも強力で、最も弱いものでもほぼ4レベルの戦士に相当し、5、6レベルのものが多く、7、8レベルのものは精鋭だ。常に十数頭はおり、10頭を超えるものは首領級だ。このような敵に対しては、比較的簡素な防御はほとんど効果を発揮しない。怪物たちは移動したり、壁を破壊したりする能力さえ持っているのだから、その後の状況は言うまでもない。このような怪物の中隊は、すでに地方の主力部隊に匹敵する戦力となっており、村の警備兵や民兵では数頭にも敵わない。
当局がどのような対策を講じているかは別として、脅威自体は日に日に迫っている。避難谷の町でさえ、高さ百メートル余りの断崖を頼りに、元々あまり重視されていなかった城壁の外側を強化し始めている。ヒルファニス全体でも、何とか対処できる者たちは皆、高い壁を築き、深い堀を掘って、ますます凶暴になる怪物たちに対抗している。火のバラ傭兵団の者たちも当然、何らかの感覚を持っているはずだ。
星745が現れる前なら、火のバラ傭兵団もやむを得ず大勢に従う選択をしたかもしれない。しかし今、ニオが考えるに、キャサリンは明らかに星745を重視している。
暗雲が立ち込める時代において富はもはや重要ではなく、重要なのはお金を使うかどうかだ。しかし、これも完全に正しいとは言えない。なぜなら、それは概念の問題に関わっているからだ。金持ちは愚かではない。むしろ賢い者が多い。彼らがこの時期にお金を使いたがらないのは、お金さえあれば何でも手に入り、政府は崩壊せず、災害後は物価が安く、人々はお金で雇ったり買ったりできると考えているからだ。不確実な未来に投資するよりも、災害後に安く物を買う方が良いというわけだ。災害前に力を入れて投資し、共に生き死にすることは人心を得る手段だが、災害後に援助をすることもまた同じではないか？
だから多くの金持ちは災害の前に他人を押しのけ、自分の安全や金銀、生活物資の備蓄に資金を投じる。敵と激しく戦うためにお金をばらまくのではない。たとえ領主が負担を強いてきても、その額は限られている。しかし、多くの人々を支えようとすれば、それは底なしの穴を埋めることになる。
ちょうどシモン・ウィンドウォーカーは、そのような底なしの穴を埋めようとする人物のようだ。部屋の実用高さが5メートルもある家を見たことがあるか？あるだろう。一般的な小さな城や豪邸の主厅もこの程度で、さらに高いものもある。しかし今話しているのは民家で、2階建てで、砲眼があり、外から見ると高さは12メートルを超え、さらに堀もある……避難谷の町の城壁もこれと大差ない。
どんな設備も相互に補完し合う性質を持っており、頭が大きくて尾が小さいといった不都合は簡単には起こらない。壁がこうなっているのだから、厚さに問題があるだろうか？もちろんない。泥を石に変え、花崗岩にしても、永遠に使える。見張り塔や射撃塔に問題があるだろうか？それもない。高くて頑丈で、中は広々としており、中型の床弩も設置できる。ただ、星745では6連装砲（重厚版の回転式榴弾発射器）を配置する予定だと聞く。さらに四葉村の中央の高塔には魔法砲まで設置されている。これは素晴らしいもので、使えばまるで海岸の灯台の探照灯のように、一筋の光が当たるとそこが焼ける。車輪の位置にいる敵は、どんなに速く走っても車軸の位置で操作する者から逃れるのは難しい。
このような例は他にもたくさんある。現在の四葉城や四葉村の建設は、まさに無駄遣いそのものだと言える。総費用は100万ゴールドでは済まないだろう。こんなに狭い場所にこれほど多額のお金を費やすのだから、目撃者であるキャサリンが心を動かされるのも無理はない。これらと比べれば、50キロ以上もある長い道のりなど簡単に克服できる。例えば貨物輸送なら、コンパクトにして朝出発し、暗くなる前に戻れば問題ない。
ファイアローズが何を望んでいるかを考えると、ニオは依然として彼らに寛大さと恩恵を与えている。それはニオがファイアローズ傭兵団のメンバーたちから放たれる活力を重視しているからだ。日々は厳しいが努力して生き、困難に陥っても希望に満ちている。それは彼らの輝く瞳から、楽しげな笑い声から、胸を張り顔を上げるその姿勢から、そして古くても清潔で整頓されていることから見て取れる自律心からも感じ取れる。ニオはファイアローズがこの精神を自分のチームや領民にもたらし、一種の文化的伝統を築いてほしいと願っている。集団のイメージや内面を形作り、創造することに比べれば、金銭的な得失や土地の得失などは些細なことに過ぎない。
「良い種子は植える価値があり、そこから大木が育つのだ！」ニオは、今こそが最も重要な課題だと考えている。