第三章 恐れる兵こそが必要なのだ
出動前1週間の集訓。集訓と言っても、実際の目的は将兵間の初期の連携を図ることや、装備や物資の配布・補給などだ。また、戦闘隊が戦闘編成に加わるにも時間がかかる。全体を考慮しなければならず、駐屯地や休息、作戦計画などの問題もあるからだ。
星745の臨時駐屯地、17号野谷。
全員66人が列をなし、隊長ニオの訓話を待っている。
いくつかの貨物箱で作られた高台に上がると、6人全員がいるものの、残り5人は飾りに過ぎない。城攻め用の蜘蛛に夢中なカニトを除き、他の5人は好きにしている。ニオにとっては、彼らが積極的に参加すれば歓迎するが、そうでなくても日々を過ごすだけなら構わない。ニオが必要としているのはこの編成であり、星745という名前だ。このチームを構成する者たちが弱者を支えて勝利を収めれば、達成感もあり面白いかもしれないが、この世界は結局強者の世界。順序が逆になれば問題だ。
「皆さん、これからは一緒に戦っていくことになります。あなたたちは軍人です。良い言い方をすれば、国を守り家族を守るのが軍人の責任。悪い言い方をすれば、あなたたちが稼ぐのは首を切られるための金で、食べるのは剣で得た食事です。兵士を何日も育てても、いざという時には戦場に行かざるを得ず、誰も逃れられません。これは以前から伝えられ、皆さんも承認したことです。事が起きた時に逃げ出そうとしても無駄です。」
下の者たちはほとんどが落胆した表情で、士気は低い。特に戦士たちは、星745はまるで超豪華な軍事旅行団のようで、補助兵が60％もおり、実際に戦うのは22人だけだ。この総戦力では、同じ任務を担う場合、星745の戦士たちは命がけで戦わなければならず、戦闘部隊が滅びれば補助兵も無事ではいられない。それは馬鹿げている。
しかしニオは上から続けて言った。「おそらく、特に戦士たちの中には、なぜ戦場に行きたがり、恐れを知らない者たちが陣地にいるのに、自分たちだけが前線で戦わなければならないのかと不満に思っている人も多いでしょう。」
兵士たちはニオを見た。そうだ、なぜだ？彼らもずっとその答えを知りたがっていた。
「私が好きだからです！」
下の者たちは驚き、次第に怒りが湧き上がった。くそっ、変人に出会ったな！
ニオは続けて言った。「私は恐れる者が好きです。なぜなら私自身も恐れるからです。私たちは同じ病を抱えているのです、ハハハハ！」
「……」下は静まり返り、広大な山谷にはニオの笑い声だけが響いていた。ニオの後ろにいる知能の低いニウニウたちでさえ目を白黒させていた。「病人だ！」とコカルがつぶやいた。
笑い終わると、ニオは続けて言った。「恐れるのは良いことです！恐れるからこそ、生き残るためにあらゆる手段を尽くすのです。このような積極的で前向きな生存意志があれば、少なくとも生存率は7割に上がります。残りの3割は運次第です。運が良ければ生き残れますが、運が悪ければ水を飲んでも窒息してしまうでしょう！」
え？ニオの言葉を聞くと、皆、なんとなく理にかなっているように思えた。死を覚悟している者や死を恐れない者は、ほとんどが本当に死んでしまう。死を十分に重視する者だけが生き残る基盤となるのだ。
その時、ニオが再び口を開いた。「だが皆も知っている通り、生き残りを求めることは必ずしも勝利を求めることではない。中には、生き残りは当然求めるが、状況が良ければ戦い、悪ければすぐに逃げ出す者もいる。それこそが生き残りを求めることだ。そうなったら、誰が誰のことを気にかけるだろうか！」
「その通りだ、その通り！」カニトが皆の代わりに同意した。
「だが実際には、お前たちにはそれはできない。誰にもできないんだ。」ニオはそう言いながら、空き地の端に半分組み立てられている機械の山を指差した。「多くの者が知っているはずだが、これは攻城スパイダーだ。すでに誰かが、これは我々の星745にとって攻撃手段ではなく補助装置だと考えている。うむ、その考えは正しい。実際、これにはもう一つの役割がある。それは私が直接制御する信号塔だ。」そう言ってニオは小さな物体を取り出した。それは鉄の葉を持つ丸い小さな花のようで、中央には琥珀のような光沢を持つ物質があり、ブローチのようなものに見えた。
ニオはその物体を見せてから大声で言った。「我々の部隊には、ダンゾレスのドワーフの達人がいる。皆も聞いたことがあるだろう、ダンゾレスの爆弾は非常に有名だ。この小さなものこそが爆弾で、間もなく全員の首の後ろに設置される。分解しようとすれば爆発し、信号塔の範囲を離れればまた爆発する。私が不機嫌になれば、夜間にも爆発する可能性がある。」
周囲は騒然となり、多くの者が拳を振り回しながら怒りに満ちて抗議した。
事前に準備していたニオはさっと書類を取り出し、「これは協定書だ。お前たちの元の上司である軍事部隊が、この軍事実験に同意したんだ。」
「くだらん軍事実験だ！訴えてやる。連盟には軍法があり、ヒルファニスにも軍法がある……」
「そう、それも理解している。」ニオはまた書類を取り出し、「これはヒルファニスの地方軍事裁判所の裁判長と私との間で結ばれた協定で、価値は3000ディナールだ。お前たちが私を訴えても負けるだけだ。連盟の軍事裁判所に至っては、連盟の規定により最速でも2ヶ月は返答が来ない。それは不可能だ。たとえ金を使って賄賂を渡したとしても、効率が少し上がるだけだ。その前に、軍法によれば、軍人であるお前たちは依然として直属の上司、つまり私の統制下にある。2ヶ月の間、私には従わない者たちを勇敢に犠牲にする方法が必ずある。」
「……悪魔だ！お前は悪魔だ！」
ニオは自分を悪魔と呼んだ者を指差し、「うむ、よく言った。お前のことは知っている。フランク・マンソン、戦闘部隊所属だな。よく言ったが、この悪魔は全力を尽くしてお前たちに後方支援を提供している。同僚たちと比べて、お前たちは最高の食事を食べ、最速で治療を受け、車に乗り、装備を使える。戦わない時は皆が偉い存在だが、戦う時もこの悪魔が一緒に戦う。お前たちがすべきことは、敵を打ち負かし、死を克服し、私と共に生き残るチャンスを勝ち取ることだ。何が不満なんだ？他の前線部隊に送ってやろうか？お前の能力なら、あと2回戦えば本当の餌食として犠牲になるだろう。それでも部分的または全体的な勝利のチャンスを得るためだ。私の言いたいことがわからないなんて言うな。」
下の者たちは次第に静かになっていった。歴史を見ても、戦時になると、あらゆる手段を尽くして戦争から逃れようとする兵士たちがいるものだ。そうすれば本当に命を救えるかもしれないが、それは彼らではない。金を使える者やコネを使える者はとっくに金を使ってコネを使っているのだ。ここに残っている者は、金もコネもなく、あるいは計画が失敗した者ばかりだ。つまり、戦況次第では戦場に行くのは避けられないのだ。唯一望めるのは、力のある者について生き延びるチャンスを高めることだけだ。しかし興味深いことに、力のある者ほど強者であり、その構成員もまた強者が多く、人選に失敗しても雑魚を入れることはしない。だからいわゆる「力のある者につく」というのは一方的な夢に過ぎないのだ。人々が騒ぐのは、様々な事情を理解していないからではなく、星745という部隊を疑っているからだ。彼らにとって、これは戦えない部隊だが、任務は戦闘を行うことだ。これは絶望的な部隊なのだ。
「どうやって生き延びればいいんだ？うう……」絶望のあまり泣く者もいた。さらに多くの者が沈黙してため息をつき、場は沈鬱な雰囲気に包まれた。
「生き延びるには、もちろん方法を考えるしかない。君たちが私を信頼していないのはわかっている。」ニオは壇上で言った。「皆、出会って間もない。私や他の五人の指揮官を信頼するはずがない。血筋だけで力を得た、せいぜい家伝の技しか持たない若造どもが、なぜ他人の生死を左右できるのか？」
「そうだ、それは問題だ。しかし、答えがすぐに出る問題もある。間違っているとわかっていても実行しなければならないこともある。それは君たちだけの悲しみではなく、システム全体の制約が表れているのだ。では、私たちはそのまま死ぬのか？私が君たちを絶望的な状況に追い込んだのは、死なせるためだと思うのか？」
人々はこれらの問題に引きつけられ、考えながら再びニオに注意を向けた。
「答えはもちろんノーだ。たとえ自分のためでも、どうして君たちを死なせることができようか？簡単に死なせるわけにもいかない。君たちが死んだら私に何の利益がある？3000ゴールドを使って裁判官を買収するのは、君たちが死ぬのを見るためか？同時に自分も危険な状況に置くためか？いや、違う！君たちが生きていることに意味がある。君たちがうまく生きれば、私もより安全で、功績に応じた報酬もみんなで分け合える。だから私が君たちを絶望的な状況に追い込むのは、一緒に戦わせるためだ。生き残る道は一つだけ、私たちの前に立ちはだかるものを何でも倒すことだ。」
「どの部隊に入ろうと、最も早く死ぬのはいつも雑魚兵だ。雑魚兵かどうかは、君たち自身がよくわかっているはずだ。果物のように何度も選ばれずに残されたら、もうわかるはずだ。ここ、星745では、君たちは雑魚兵ではない。もし雑魚兵なら、私も含めて全員が雑魚兵だ。なぜなら私は君たちと一緒にいるからだ。私は守護者であり、戦争になれば最前線に立つ。君たちの協力がなければ私はひどい目に遭うし、私が敵の強力な攻撃を防がなければ、君たちもひどい目に遭う。君たちは私を信頼していないし、私も君たちを信頼していない。しかし、私たちはもう縛り付けられているのだ。」ニオはそう言いながら手に持つ精巧な小さな装置を振った。「これは、私たちのつながりをより強固にするだけのものだ。私は逃げない。自分なりの計画と自信があるからだ。君たちも逃げてはいけない。それは生き残る道ではないからだ。」
こうして、兵士たちはニオによって戦車に縛り付けられた。その後、コカルがニオに尋ねた。「本当に軍事裁判所の判事に賄賂を渡し、3000ゴールドも使ったのか？」するとニオは二枚の書類を彼に押し付けた。コカルがそれを見ると、そこには「物資申請書」と書かれていた。
ニオは確かに公開で見せた小さな装置を使ったが、それは遠隔操作式の爆弾ではなく、ナンシーが発明した監視装置だった。彼は、部隊内には目と口が必要であり、それらは許されているが、自分の手の中でコントロールし、見るべきものを見、言うべきことを言わなければならないと知っていた。これは極めて重要だった。
レノと軍部の誰かがニオの即興の動員演説に感嘆していた時、彼らが知らなかったのは、それが最後の本物の報告であり、それ以降、割引のない報告はもう存在しなくなるということだった。
集中訓練の二日目が始まり、ニオは自らの野心的な計画を実行に移した。全ての兵士には二つのことを徹底するよう求められた。第一に、対応する専門技術を習得すること。第二に、走れること、そして上手く走れることだ。
具体的な訓練においては、戦闘部隊が受ける指導は最も少なく、ニオが彼らに教えたのはたった一つの技だけだった。相手がどのような戦法を使おうと、長い曲刀を高く振り上げ、右上から左下へと全身の力を込めて振り下ろす、それだけだ。
料理人たちは特に気を使う必要はなく、兵士たち同士で技を磨けばよく、その中で最も腕の立つのが伍長だった。輸送部隊も同様で、彼らが理解すべきことは星745用の荷車や運搬動物であり、部隊の機動性を保ちつつ、あらゆる状況に対応できるだけの物資や装備を最大限に持ち運ぶ方法を研究することだった。
器具修復士たちはカニトが指導し、彼らは将来のチームにおける武器装備の修理や保守の主力となる。ニオは同僚たちと並んで武器装備の修理を待つのは嫌いだったし、ますます多くの機械構造体や関連機器のメンテナンスが必要になるため、これらの器具修復士たちは不可欠だった。
ニオが特に心配していたのは医療班だった。彼は彼らが単純な包帯巻きしかできないことに満足していなかった。彼らには手術能力だけでなく、豊富な薬物知識も必要だった。彼らはニオの魔薬助手であり、ハーブから完成薬、丸薬から湯薬、外用薬から内服薬まで、全てをこなせる存在でなければならなかった。そのため、彼は高額で専門の医師を雇い、授業を行わせた。その費用も彼自身が負担した。
もちろん、真の焦点はやはり戦力の育成だった。どんなに他の面が良くても、戦えなければ意味がない。ニオは力による鍛錬という方法で兵士たちを日々苦しめた。自信の向上や信念の指導については、ニオ自身が模範を示した。彼が自ら教えた技術を使い、戦闘能力を使わずに、一人が抱え上げられないほど太い大木を斜めに二つに切り裂いた時、見ていた兵士たちは口を大きく開けて卵を入れられるほどだった。
「戦闘能力がなければ人を斬れないなんて誰が言った？タイミングをうまく捉え、十分に速く、十分に激しくやればいいんだ！魔獣であっても同じように一刀で二つに切れる。それに、今は戦闘能力がなくても、将来なくなるわけじゃない。この数日で力がついたことに、君たちは気づいていないのか？」
ニオは野心的に自分の軍隊を育成していたが、ヴァルーグたちもそれを羨ましそうに見ていた。しかしニオにとっては、それらは一時的な気まぐれに過ぎず、彼らの修行への積極性からもそれが分かった。
土地を囲う中、全身に戦鎧と武器、防具を身につけ、狼人化したニオが凛と立っている。彼の相手は3頭の鉄甲戦サイで、これらは魔獣ではないが、普通の魔獣を超える力を持っている。皮は厚く肉も硬く、体重も重く、その異常な鉄甲戦サイは鋼鉄製の戦車でさえもひっくり返すことがあると言われている。
「オオオ……」ニオは両腕を広げて頭を上げ、激しく叫んだ。戦士として、彼は今、完全に本来の姿を発揮し、絶対的な無謀さを見せている。この心を揺さぶる戦いの叫びと共に、3頭の戦サイは鼻から息を吹き、前足で地面を掘り続け、そのうち2頭が叫びながらニオに突進してきた。走る際に生じる地面の振動は、遠く離れた戦士たちのところでもはっきりと感じられた。
明るい銀色の光が水波のようにニオの身体と鎧の表面を流れていた。それは深淵のため息の中の守護の力であり、すべての天選者はある種の聖器の力を得る。この力は天選者の成長と共に成長し、中にはそれを自分の本来の力として育てる者もいる。もし本当に自分の本来の力と融合し、聖なる力となれば、その威力は大幅に強化される。ただし、どちらの場合でも、この力は持ち主が死んだ後に聖器に戻る。これはほとんどの人にとってはどうでもいいことで、生きている間に存分に利用し、死んだ後はどうなろうと気にする必要はない。
最も先頭を走っていた戦サイがニオに衝突しそうになった時、皆がニオが盾を使って抵抗すると思ったが、ニオは一声叫び、「ハッ！」と身に銀色の光を10倍に増幅させ、盾を振り回して押し返した。
ウウ……ドン！大きな音と眩しい光があり、突進してきた戦サイは吹き飛ばされ、角の切断面から血が流れ出し、首の奇妙なねじれ方からして、おそらく折れているだろう！
シィ……観客たちは狂ったように息を吸い込んだ。あまりにも恐ろしい！あまりにも衝撃的だ！1トン以上もある鉄甲戦サイが突進してきたのに、吹き飛ばされたのだ！これは一体どんな力なのか？
その時、もう1頭の戦サイも到着した。先ほどのものよりもさらに長距離から突進し、勢いもさらに激しい！
「ホー……」ニオは激しく叫び、身につけた武器からは銀色の光だけでなく、鮮やかな赤色の光も放たれた。
ドン！盾が打ち付けられたのは戦サイではなく地面で、強大なエネルギーが地面に光の裂け目を作り、泥や石が飛び散り、土の波が巻き起こった。その一撃を受けた戦サイの巨大な体は空中に吹き飛ばされた。
人々はニオの右手にある歯刃付きの巻き頭刀から眩しい赤色の光が放たれるのを見た。その赤色の光はあまりにも妖しく、周囲の光を歪めて完全に吸収してしまうかのようだった。そんな赤い光をニオが振り回すと、瞬時に虚空中に眩しい赤色の光が現れ、まるで赤い雷のようであり、また血の波が暴れるようでもあり、空中の戦サイに向かって打ち下ろされた。チャッ！その戦サイは真っ二つに切り裂かれ、死体が地面に落ちると、血の雨が空に舞った。
その時、人々は息をするのも忘れ、脳は完全に空白になった。
オオオ……ニオの戦意はまだ高まり続けている。彼の咆哮によって、全員の体中の血液がまるで沸騰するかのようだ。ニオの周囲では、血の雨が赤い光の中で空高く舞い上がり、巨大な光の塊を形成している。それはまるで燃える炎の先端のようで、虚空中でシュシュという音を立てている。
ドンドンドン！ニオは走り出し、最も遠くにいてすでに突進を始めていた戦犀に向かって進んでいく。盾や武器は200斤を超え、鎧も200斤を超え、自身の体重も200斤を超える。700斤もある鋼鉄の怪物が動いているが、数トンもある戦犀と比べても、ニオの走りはより激しく、より衝撃的だ。彼の体の各部分からは「力」と呼ばれるものが放たれており、それは人間が動いているのでも獣が動いているのでもなく、まるで山のようだ。抗うことは不可能だ。
オオ……激しい叫び声と共にニオは加速し、三段階の突進を行う。最初の二段階を一つにまとめ、その瞬間、塵が舞い上がり、気圧の波が巻き起こる。彼はまるで地面に沿って飛行する隕石のように、赤い光を引きずりながら猛スピードで進んでいく。
ゴロゴロ！正面からの衝突は戦犀が後ろに飛ばされることで終わり、衝突した場所には強烈なエネルギーが地面に大きな穴を作り出した。しかし、それだけでは終わらない。ニオの三段階突進の最後の段階が発動し、赤い隕石が後ろに飛ばされた戦犀を追いかけ、激しい血色の光が戦犀を飲み込んでいく。光が消え去ると、そこには縦半分に切り裂かれた戦犀の死体があった。
オオオ……怒号は続き、ニオを中心に地面にエネルギーの波紋が広がり、波のように土の波が円状に拡散していく。10数メートル先では、地面の岩の破片まで踊っている。
「畜生め！！！」
「竜もこんな奴に殺されたんだろう！？」
「これは狂暴じゃない、これは血怒だ。隊長の戦力は血そのものだ。血怒の加護によって、戦えば戦うほど強くなるという伝説。うわっ、戦力に上限がないなんて、恐ろしい……」
ニオの狼のような耳が動いた。OK、最後の言葉を聞いて彼は満足した。今日はわざわざ3頭の戦犀を連れてきて戦わせたのは、1つには自分の戦力を試すため。2つ目は威厳を示し、戦士たちの自信を高めるため。3つ目がこの「血怒」だ。彼には自身の戦力や血の力の使い方についてのもっともらしい説明が必要だった。血怒、これは悪くない言い訳だ。ただ、うっかり咆哮体になってしまったが、感じは悪くない。以前は競技場で戦意が燃え上がる時だけこんな風に叫んでいたが、今は血の力の使い方として、実際にとても役立っている。しかも自分自身もかなり良い感じがする。戦意は狂ったように高まり、力は溢れ出し、止められないほどだ。
ドン！ドン！血まみれのニオが大股で歩いてくる。血の力はもう消えているが、戦意はまだ完全には消えていない。長年の生死をかけた戦いで培われた暴虐で冷酷な気配は、見る者全員を恐怖に陥れる。この瞬間のニオの、血の刃のような眼差しと目を合わせる者はいない。
ザンジンたちは目を見開き、拳を固く握りしめていた。心の中では恐怖と興奮が入り混じっている。「あまりにも、あまりにも残酷だ！でも、めちゃくちゃ気持ちいい！これが欲しい！絶対に手に入れる！」ヴァルーグはまるで子供のような心構えで、わずかな時間のうちに、何万マイルも苦労して手に入れたシャドウキラーの資格を捨て、壮大な戦士としての道に身を投じることを決意してしまった。
「俺も！俺も！これこそが俺が求めていたものだ。これこそが俺たち岩蹄一族のスタイルだ！」ニオの魅力はあまりにも強く、ズーニュ・ザンジンも彼の側についた。
「ふん！気が変わりやすく、裏切り者め。そんなやつがどうやって技を身につけられるんだ？」人間の体に馬の頭を持つコカルはそう言ったが、すぐに屈してしまった。なぜならニオが二頭の牛にこう言ったからだ。「シャドウキラーは隠密行動を重視するだけでなく、一撃で敵を倒す超強力な攻撃力も重視している。ザンジン、お前の術はあまり多くは使えないが、自分自身に単体強化の術をかけ、時々敵に単体ダメージの術を使えば、十分に役立つ。さっき私が使ったのは血怒だけでなく、血の力で体を鍛える修行法もある。お前たちにはぴったりだ。」
「私は？私は？血呪士になれないかな？でも暗い吸血生物にはなりたくない。」コカルが近づいてきて言った。
「吸血は血の力を利用する中ではかなり低級な方法だ。原理は消化型の摂取だ。私の法門は違う。私たちは直接摂取し、合成型で作り出すのだ。」ニオはそう言いながら手を伸ばし、掌の中に血の霧が現れた。それは漂いながらも消えることはなく、しばらくすると四元素の光が細かく点々と集まり、血の霧に溶け込んでいった。やがて光は消え、血の霧の色はさらに濃くなり、ニオはそれを体内に吸収した。「どうだ？血呪士よ、お前が倒したあの吸血鬼の血呪士たちを地面から探し出せるぞ。」
「学ぶ！学ぶ！」コカルは興奮して手をこすり合わせた。
「私も！」普段は無口なマリーも近づいてきた。彼女こそが最も適任だ。血の力＋狂暴さ、これからは「ブラッディ・マリー」と呼べるだろう。
「じゃあ私は？みんなが血の力を使っているのに、私だけが取り残されてつまらない！私も学びたい！」カニトも騒ぎに加わった。
ニオは笑い、真っ白な狼歯を見せた。まるで狡猾な大きな灰色の狼のようだった。一方、ザンジンたちは愚かで興奮した小さな白いウサギのようだった。
確かにカニトのように賢い人間は簡単にはだまされないが、彼の問題は感情知能が低いことだ。技術狂人である彼は、日常生活ではしばしば失敗者であり、結局は屈してしまった。完全にそうとは言えないが、ニオは血の力を使ってスター745の他の数人を支配していた。ただし、その支配は非常に巧妙で、見た目上は利益によって隠されていた。ザンジンたちは無意識のうちにニオの意志に従い、彼の指揮や配置に協力し始めた。なぜなら彼らの目標はニオの手の中にあり、血の力を手に入れ、ニオ自身でもまだ使えない、単なる見せかけのトリックに過ぎなかった合成型の血の力を持つことは、非常に長い過程だったからだ！