第二章 私の兄弟姉妹たちよ

「報告します、長官。我々の小隊には遠距離から物理的なダメージを与えられる部隊が不足しています。」
「うむ、それは理解している。人員が不足しているのだから、当面は補充の期待はしない方がいい。もし時間通りに戻らなければ、たとえ4人いても戦闘は始まるのだ。」
「報告します、長官。第8期の試練将校の中から優秀な者を抜擢して、我々の小隊に補充してもらえませんか？」
「それは……各期ごとに計画があり、私も命令に従って行動しているだけで、人員の異動権限はありません。」
「では、戦力を維持するために、追加の物資補給をしてもらえませんか？」
レノは目を細めてニオを見つめ、心の中で思った。「この子、これこそが本当の目的なんだな。交渉がうまいじゃないか！最初はなぜあんな愚かなことをして、人食いハリネズミと正面から戦おうとしたんだ？」
「申請書を渡すことはできますが、承認されるかどうかは……」
「長官のご配慮に感謝します！」ニオは心から感謝の表情を浮かべた。
レノは口元をゆがめ、他の奇妙な面々を見て思った。「少なくとも物資補給を要求する点から見れば、君たちは良い隊長に恵まれているな。」
そう、隊長だ。グループリーダーではない。蒼穹聖殿星745戦闘隊――7は期数、45は隊番号であり、つまりエメラ大陸内にはニオたちと同じ期に所属する44の小隊が存在し、1～15号はオード、15～30号はケイルス、31～45号はフリーにあり、それぞれ日、月、星と呼ばれている。ニオの所属する第7期は最下位だ。
蒼穹聖殿が将校を提供し、三大陣営が兵士を提供する――これが密接な協力関係だ。そして蒼穹戦闘隊は強化型で、6伍66人の戦闘員と6人の天選者を擁しており、これだけで72人になる。さらに補助兵を加えれば、通常の中隊（9伍103人）の規模にも迫る。
軍事部隊で指揮を執る前に、星745の6人の将校は3日間かけて互いに親しみ合い、協力し合う時間がある。もともとは7日間だったが、今は至る所で戦火が燃え上がり、戦力支援が必要な場所があまりにも多い。そのため、すべてを簡素化しているのだ。
これから長い間共に過ごす同僚たちを見て、ニオの最初の感想は「天脈の子孫って本当に選り好みしないな。どんな優良な種族もいるものだ！」だった。
実際には彼は少し誤解していた。エメラ大陸全体を探してもこんな人数しか集まらないのだから、彼らは実に大切に扱われているのだ。だからこそ、行動を開始する前から星745には「サーカス」という非常に有名なチーム名があったのだ。考えてみれば、少女1人、牛2頭、ラバ1頭、狼1頭、ドワーフ1人――これはサーカスの公演でよく見られる構成ではないか？
「ちくしょう、このクソニックネームを付けたのは誰だ？俺のこの大きな拳の力を見せてやる！」オークのザンキン・ストーンホープは腕をまくり上げ、少し気性の荒い様子だった。
ニオは呆れ果てた。補助師――鎧を着た施法者であり、「勝利の指揮官」とも呼ばれ、チーム全体に一連のバフ効果をもたらすと同時に、敵に対して集団弱体化の魔法を放つことができる。このように、双方の差はすぐに明らかになる。補助師は通常、後方や高い場所にいて、施法者は知性も高いため、よく隊長の役割を担うのだ。

実際、星731から星745までの9つの部隊の隊長は、すべてオード・サンクチュアリ・テンプル出身の補助師だ。各職業にはそれぞれ学習資料があり、実践と理論を組み合わせて、基本的には戦闘を行いながら授業を受ける。しかし補助師の戦術講座や兵陣の配置、陣地の構築などの授業は他の5つの職業よりもはるかに多く、言ってしまえば彼らこそが真の指揮官であり、他の者たちは戦闘マジシャン団、偵察団、突撃主力団、遠距離支援団、重装突撃団、そして補助師が直接率いる治療補助団といった将来の各部門の長官に過ぎない。

隊長としては呪士が2位に位置し、同様に十分な知性を持ち、全体を見渡しながら状況の変化に常に注意を払う。次に射手、影殺が最下位、守護が4位だ。彼らは典型的な先頭に立つタイプで、「兄弟たち、俺について突撃しろ！」と叫び、力任せに戦い、ほとんど無謀な戦い方をする。もちろん狂暴よりはましだが、隊長が負傷したり倒れたりして血まみれになり、もしかすると死んでしまうと、みんな「散れ！早く逃げろ！」となる。影殺の隊長はさらに奇妙で、突然現れ、「兄弟たち、こうやって戦え」と言うが、近づいてみると何か緊急事態が発生しているようだ。結局、どこかの溝の中で隊長が何本もの矢に刺され、足首には犬の歯形が残っている。

「落ち着け！落ち着け！ザンジン兄弟、なぜ補助師という職業を選んだのか？守護や狂暴の方が君にはぴったりだと思うんだが。」

ザンジンはドンドンドンと歩いて戻り、息を切らしながら「俺は村で最も知性が高く、精神力も最も強いんだ！」と言った。

「おっ？それで、何単位だ？」

「62の標準単位だ！」ザンジンは胸を張り、とても得意げだった。

「……」ニオに何が言えようか？彼は元素の高塔の図書館で数日間本を読んだ後、ナンシーから教わった方法で自分の精神力を測定した。62の後に0をつけ、前に1をつけてもまだ180単位以上足りず、1800以上の標準単位が必要だという。それでもナンシーはそれを無謀だと言った。ナンシーの言うには、6レベルのシャーマンになる前に、彼は精神力を2500以上に上げなければならない、それが最低限だ。62なんて何だ？

「プッ！」と、そばにいたマン・オブ・ウォーのコカル・ブラックマウスが笑った。

「小僧、何を笑ってるんだ？」ザンジンは眉をひそめてテーブルを叩き、その結果、テーブルの上のペンやインク、キャンドルスタンド、水差しなどが揺れて踊り始めた。ニオが素早く手を動かしてインク瓶と水差しを安定させた。

「何を笑えって？お前の精神力がひどく少ないからだよ！知ってるか？お前の精神力の前に1をつけても、俺より11単位しか足りないんだ！」コカルは得意げに言った。

「……」ニオは振り返って部隊の中の呪士を見て心の中で思った。「お前はただの法力出力役だろう。173しかないのに何が得意なんだ？魔法のシールドを張って、氷の矢を放って、それから瞑想するだけか？」

結局、ザンジンは指を折りながらしばらく計算し、そして大きな目を見開いてコカルを尊敬の眼差しで見つめ、「兄弟、君は本当にすごい！尊敬するよ！」と言った。

「プッ！」サイ人のヴァルグ・ブルートは、口に含んでいた酒を吹き出した。毛むくじゃらの腕で口元を拭いながら、「精神力なんて少しあるだけで自慢できるものか？大事なのは技術と手段だ。俺の潜行術を見せてやる！」と言い、勢いよく立ち上がると、腰を低くして、片手を前に、もう片手を後ろにし、足の先で這うように前進し始めた。床が重圧に耐えきれず、キーキー……と音を立てた。

その時、ずっと厳しい表情を浮かべていたカニト・ギアが口を開いた。「我々が直面するのは生死をかけた戦いだ。商隊や集落を襲う怪物であれ、巣窟に潜む魔物であれ、あるいは暗黒の手先であれ、どれも簡単には扱えない。我々は天脈の力を引き出したが、実際の能力はまだ『未熟』と言える。皆、真剣に向き合い、自分たちの長所と短所をよく考えるべきだ。そうでなければ、戦争どころか、兵士たちでさえ我々を信じないだろう。」

ニオはこっそり頷いた。カニトはテーブルの上に立って偉そうにしているが、言っていることには一理ある。すると、カニトは話し方を変えて続けた。「私の場合、選択は非常に賢明だ。守護だ！鎧、大盾、戦剣――これらを組み合わせれば、誰も私を傷つけることはできない。私はもはや負けることはない、ワハハハハ……」

ニオはカニトの説明に従って、鋼球が床を転がり、蹴り飛ばされる様子を想像し、黙って顔をそむけた。心の中でこう思った。「もし我々が敵と大規模なサッカーの試合をするなら、君ならなんとかやっていけるかもな！少なくとも足が多すぎてパンクすることはないだろう！えっと……それでも安全とは言えないけどな。」

唯一黙っていたのは、部屋の隅に縮こまって座り、両手で脚を抱え、頭を太ももに埋め、時々こちらをちらりと見る狂暴なメアリー・ジェーンだった。傭兵たちが自慢話を交わす賑やかな様子を見て、まるで先ほど輪姦されたかわいそうな子供のようだった。

「うつ病？自閉症？」ニオは軽くため息をつき、メアリーの細い腕と、近くにある長さ2メートル、幅2掌、厚さ2指もある刃のない超重剣を見て、再びため息をついた。「その腕に筋肉繊維があるとしても、鉄筋でも、あんな大きな剣を振るうことはできないだろう。」ニオはメアリーが100キロ以上もあるその武器を背負って移動できるかどうかさえ疑った。

簡単な説明が終わると、ニオは言った。「皆さん、私はスター745の隊長になりたいと思っています。何か異議はありますか？」

鋭い視線が一人ひとりを見回し、ザンジン、コカル、ヴァルグは沈黙を選び、メアリーは黙って首を振り、カニトはぶつぶつ言った。「君一人で人食いアナグマ2匹を倒せるんだから、我々に異議などあるわけがない……」

「それならよし、今から命令する。」ニオは皆を見回し、「自由に活動してください。荷物の整理にも気をつけて。2日後に出発し、しばらくはここに戻ってこない。何かを忘れると損失になります。」

「おお！」

「やった！」ザンジンたちが歓声を上げた。ヴァルグが提案した。「行こう、一杯飲みに行こう。シェルターバレーの横傘バーのサワーフルーツ酒がいいぞ！」……

ニオは小さな会議室を出て自分の部屋に戻り、鎧を整え、昨夜描いた改良設計図と承認された追加物資のリストを手に取り、鎧を荷台に積んで武器庫へ向かった。
相変わらずのあの受付係だったが、今回は技術的に難しい部分があったため、ドワーフの職人たちもニオの鎧の改良に参加させざるを得なかった。受付係は職人たちがそれを成し遂げられるか自信がなかったのだ。
結果、職人たちはいくつかの部分は確かに不可能だと述べた。しかしニオにとってはそれほど難しくなく、時間が短く要求が過度で達成が難しいことも理解していたが、それでも無理を強いるようなものだった。そこで一緒に話し合い、折衷案を探すことにした。ニオ自身は手を出さないつもりでおり、サイモンが鍛造の達人であるはずもない。ドワーフの職人たちが問題を解決できれば、品質が少し劣っても構わない。
守護用の鎧としては厚さが特徴であり、一人で着用するのが難しいのも特徴だ。ニオが解決したいのは後者で、前者は改良するつもりだった。
彼の考えによれば、装着具（組み合わせ工具）の助けを借りて、守護者は自分で鎧の着脱ができなければならない。つまり、多くの部分を改良する必要がある。ニオは肩と胸が一体となった鎧を選び、上半身の防御力はかなり高く、後ろから見ると頭の半分が見え、救命胴衣のように頭からかぶるタイプだ。欠点は肩の可動性を考慮すると、肩当ては大きく重い鎧にはできず、肩の鎧の接合部は弱点が明らかで、縦方向の斬撃には耐えられても突きには耐えられない。この問題は太ももの付け根にも現れ、ニオはスカート状の鎧を拒否し、高い脚鎧を直接履き、小さな股間鎧とお尻の鎧を腰に一体化したものを選んだ。簡単に言えば、革の下地に鉄のパンツのようなものだ。したがって、これらの接合部は丁寧な防御が必要だ。
もう一つの改良点は鎧の非均一なデザインで、鎧には均等に小さな十字形の突起が追加されていた。まるで彼の盾を材料にして鎧を作ったかのようだ。時間がなく型を作って製造する余裕がなかったため、これらの十字形の突起はすべて鎧にリベットで固定され、その後再加熱して一つずつ溶かし合わせられた。鎧が完成する頃には光沢や滑らかさはすっかり失われ、ヒキガエルの皮のようで奇妙に見えた。ドワーフの職人たちはこれを最も醜い鎧だと呼んだが、ニオは満足していた。「天然のマットな質感で光を反射しない、これは素晴らしい」と彼は言った。
二度目に物資庫を訪れたとき、担当官が変わっていた。ニオが受領書を見せると、この担当者もニオがどんな奇妙な品物を持ち帰ろうとも快く渡してくれた。とにかくパチンと印を押し、出庫記録には「攻城蜘蛛、1台！」と記載された。
攻城蜘蛛は機械構造体で、長い脚を持つ蜘蛛のように見えるが、目立った大きなお腹はない。8本の脚の根元にはほぼ楕円形の一体型の部分があり、実際には前半部と後半部に分かれており、後半部は構成部品で、前半部は搭載装置で、非常に簡素なフレーム構造だ。内部には普通の成人12人ほどが収まるので、見た目は薄っぺらいが巨大なものだ。
ニオが初めて物資倉庫に入ったとき、すぐにこの強力な武器に目をつけた。彼の言葉を借りれば、「サーカスの舞台装置ができた」ということだ。

彼も確かにそうするつもりだった。この装置は8本の脚がすべて3節式で、立てれば円錐塔のように、倒せば広げられる大きな枠として使え、地形に関係なく移動でき、断崖でも登ることができる。キャンプ時には見張り塔として、行動時には荷物箱として使え、何かを運ぶための駄獣よりも優れている。唯一の欠点はエネルギーを消費する点で、適切なエネルギー収集装置が必要であり、定期的な点検と修理も必要だ。

ゴーレムや構造傀儡といった、魔法陣、錬金術、物理機械学などの知識が組み合わさった製品について、ニオは研究や製造に力を注ぐつもりはなかった。だがそれは彼にできないという意味ではない。彼にはナンシーがおり、実行力もかなり高い。ナンシーが言えば彼はそれに従う。機能がそれほど複雑でない機械構造であっても、彼なら正常に動作させ、改良することができる。

ニオはもう決めていた。カニトがその能力があろうとなかろうと、攻城スパイダーのメンテナンスと改造の責任を彼に押し付けるつもりだ。彼の姓はギアで、おそらくダンゾレスのドワーフだろう。実際、三大陣営の中で最もフレイの領域に近いのはダンゾレス族であり、彼らは人類の科学技術に非常に好意的で、大きな成果を上げている。滑車や動滑車、時計式の歯車の動作、電動力システムなど、ダンゾレスのドワーフたちはフレイの科学者たちよりもさらに高度な技術を持っている。

案の定、ニオが大量の攻城スパイダーの部品を星745の拠点に運んでいくと、カニトは腰に手を当て、眉をひそめて言った。「おい！どうしてそのやつを倉庫から持ち出したんだ？これがお前が手に入れた追加の物資か？守護者になったというのに、こんな鉄の部品と一緒にいなければならないなんて、本当に因縁だ！」

ニオはカニトとあまり話さず、小さな会議室に入り、大きなテーブルの上のコップや皿、ワインボトル、半分食べかけのパンや腿肉をすべて片付け、その後ろから設計図の巻物を取り出して広げ、修正案のスケッチを描き始めた。修正案は大きく二つの部分に分かれている。まずは魔法陣システムを一式追加し、攻城スパイダーの性能を全面的に向上させることだ。ニオは攻城スパイダーに突撃させるつもりはなく、主な役割は荷物の運搬やキャンプ時の陣地の外側フレームとしての使用だ。だから、見た目は細いこの装置が、外見以上の強度と馬力を持つようにすることが改造の目標であり、魔法陣システムがその目標を達成するための主要な手段だ。

もう一つの主要な手段は機械的な改造である。魔動力機械構造体には当然、機械部分の利用が欠かせない。攻城スパイダーの楕円形の体の後半部分は、実際には複雑な機械そのものだ。一般人にとってはまさに不可解なもので、多数の機械部品とエネルギーの光を放つ魔法陣が内部に配置され、余裕スペースはほとんどなく、部品が落ちてもすぐに元に戻せないように見える。しかし実際には、それはエメラの特徴的な科学技術の産物であり、魔法陣＋機械だ。魔法陣については言うまでもなく、すべて伝承から来ており、科学者たちはその機能だけを重視し、深く研究することはない。一方、機械部分は比較的原始的な段階にあり、実際には見た目ほど複雑ではない。

しかし、魔法陣であれ機械であれ、ニオには到底理解できるものではなかった。一方、ナンシーは理解しており、ニオの目を通して攻城蜘蛛を見た後でさえ、その設計を軽蔑していた。ニオがすべきことは、ナンシーが示した改造案を正確に描き出し、それを実行するだけだった。

「おい！君が構装体の専門家で、魔法陣の応用もこんなに巧みだとは思わなかった。」カニトは外で攻城蜘蛛を少し観察した後、小さな会議室に戻り、椅子の上に立って机の上から見ていたが、やがて我慢できずに提案した。「魔法陣の部分は君がやって、機械部分の改造は私がやるってどうだ？」

ニオは急いで答えず、引き続き図面を描き続けた。機械部分に差し掛かると、カニトの大きな目が徐々に輝き始め、体が震え、次第に自分のほとんどない髪の毛を掴み始めた。最終的には、まるでオペラを見ているのに我慢しているかのように、歯を食いしばり、息苦しそうにして、その場で排泄しないよう必死に我慢している姿は、実に滑稽だった。

ニオが考えることなく最後の一筆を巧みに紙に落とすと、カニトはついに爆発した。彼は興奮のあまり細い声で叫んだ。「天才だ、天才！サイモン、君は天才だ！最高峰の研究所こそが君の居場所だ。君の脳は戦場でわずかな衝撃を受けただけでも、文明世界全体の損失だ……」

ニオは微笑みながらカニトの持ち上げる言葉を遮り、「機械部分は君に任せる！」と言った。

「おおっ！」カニトは興奮してまた跳び上がり叫んだ。

「ただし……」

カニトの喜びは突然止み、ニオを見つめた。

「これは最高機密で、決して漏らしてはならない。もし万が一漏れたら……」ニオは図面を指して言った。「すべて自分の責任で処理しなければならない。」

「そんな、これらは世界レベルの偉大な貢献です。こんな栄誉……」カニトは突然悟ったような顔になり、話し方を変えて言った。「わかりました！保護ですね。研究に真剣に打ち込む学者にとって、これ以上の保護はありません。ご安心ください、師匠。少しでもお役に立てるなら、それが私の光栄です。」

「私のことはサイモンか、隊長と呼んでくれ。」ニオが訂正した。

「はい、その通りです！隊長という隠れ蓑は素晴らしいですね！」

「……」改造案の図面がカニトを完全に征服したのは、ニオの予想外だった。しかし、それも悪くない。実際、カニトの言葉はニオにとっては返してやる方が適切だと思えた。「戦場は君がいる場所じゃない。君の機械への熱狂を考えれば、部品を与えて何か作らせないと、星745全体の損失だ。」

その後の2日間、ニオとカニトはともに目が回るほど忙しくしていた。カニトは改造に必要な部品を集めるのに追われ、その間当然ながら再び物資庫を訪れたりドワーフの鍛冶屋に手を煩わせたりしなければならなかった。一方、ニオは攻城蜘蛛の補助装置を解決しなければならず、改良された攻城蜘蛛は以前の3倍ものエネルギーを消費するようになっており、エネルギー結晶の箱を持っているだけでは対応できない。携帯用の自己エネルギー圧縮・充填装置が必要だった。市場に出回っているこの種の製品は極めて高価で、上層部の目から見れば星745を2倍の値段で競売にかけてもその価値はないとされる。ニオがすべきことは、名目を巧みに立ててできるだけ多くの製造材料を集めることで、高価な部分は自分で解決しなければならない。彼はガスビーからかなりの金を巻き上げ、少なからず財を成しており、それをこの装置に使うことはニオにとっては的確な投資であり、絶対に価値があると考えていた。

どれだけ急いでも2日間では攻城蜘蛛の改造を完了させることは不可能だった。そのため、星745が調整に費やす時間が終わり、兵舎に向かうとき、部品だけの攻城蜘蛛は2台の大きな荷車に積まれて運ばれるしかなかった。

出発前、直属の上官がニオに尋ねた。「サイモン、君たち星745は調整任務を完了したのか？」

「はい！」ニオはすぐに大声で答えた。

「横傘バーで完了したのか？3日間酔っ払い、6件の争いがあり、ヴァルーグがある客の上に座って相手にズボンの中にうんちをさせた――それが君たちの調整方法か？」

「報告します、上官。3日間で本当に調整を完了させるのは非現実的だと考え、星745は柔軟な手段を取り、相手の好みに合わせてグループ分けして調整を行いました。コカル・ブラックヘア、ヴァルーグ・ブルーコーン、ザンキン・ロックホーフが一組、サイモン・ウィンドウォーカー、カニト・ギア、メアリー・ジェーンがもう一組で、調整は非常にうまくいきました！報告終わり！」

レノは頷き、「個人的に君に追加任務を与える。チームの調整だけでなく、壁の曲がり角まで来ているので、表面処理も行ってくれ」と言った。

「はい！必ず任務を遂行します！」そしてニオは笑顔で「上官のご配慮に感謝します」と言った。後ろにいるザンキンやヴァルーグたちもまた、喜びに満ちた表情でレノを見ていた。

レノは手を振り、まるでハエを追い払うかのように星745と別れを告げた。

星745が連れて行く兵士たちは避難谷第4兵舎にいる。この地域は蒼穹聖殿から派遣された将校たちに対しては公平に接しているが、精鋭兵こそが命を守り功績を上げるための資本であることは誰もが知っている。各訓練隊から育成された兵士の中で優秀な者たちはほとんどが地元部隊に引き抜かれ、まずまずの者たちも星743や星744に選ばれてしまった。最近は各地で不安定な状況が続き、増兵が必要になったり部隊の損失で補充が必要になったりしているため、星745が選べる者は本当に少なく、4つの兵舎を集めても200人ほどしかいない。彼らとはどのような者たちか？体格が悪く、性格に欠陥があり、傷が治っても元の部隊に受け入れられない者たちだ。簡単に言えば、クズ同然の連中だ。しかし、本格的な選考の時になっても、ニオが全員を自分のものにしようとする考えは打ち砕かれた。すべては規則に従わなければならず、遅れてきた者は運が悪いと諦めるしかないのだ。

「よし！ここにいる者の中で、前線に行きたくない者は一歩前に出ろ！」ニオは運動場の木製ステージに立ち、魔法の拡声器を手にして下にいる200人以上の人々に向かって言った。
わあっ！普段はだらしなく、様々な様子を見せる兵士たちが今回はかなり整然と一歩前に出たため、大きな「わあっ」という声が上がった。
「よし、チャンスは多くない。他にもいるか？」
ニオの言葉に合わせて、さらに数人が一歩前に出た。その時点で前に出なかった者は30人にも満たなかった。
ニオは頷き、「認めざるを得ない。中には戦場のために生まれた者もいて、戦場こそが彼らの価値を示す場所だ。また、将軍の名誉を何よりも重んじる者もいて、彼らはどんな困難も恐れず、真の戦士だ。彼らに拍手を送ろう！」
わあわあ……いいね、自ら死を選ぶ者が20人以上いるなら、こちらの人数も20人減る。いいぞ、この愚か者たちに拍手を！
「戦いに参加したい勇士の方々は前に出て、部隊の右側の前に並んでください！」
右側が上ということで、再び部隊の大半が前に出た。これも一種の名誉の表れだ。結果、20人ほどが前に出たが、怒りに満ちた顔、傲慢な態度、悲しみに満ちた表情の者たちもいたが、ニオは彼らをあまり気にせず、下にいる人々に向かって続けた。「前線に行きたくないからといって死を恐れているわけではない。何か用事があって前線に行けない者もいるかもしれない。だから、今回は死を恐れる者は一歩前に出ろ！」
ニオが説明したにもかかわらず、前に進む音は依然として整然として大きかった。恐れを知らない兵士は10人ほどしかおらず、その中には本当に恐れを知らないわけではなく、反応が鈍い者もいた。そうして次々と……最終的に恐れを知らない者は9人に減った。
「素晴らしい。これらの者も皆、真の男だ。個人的な問題を解決すれば、戦場の猛将になるのは難しくない。彼らにも拍手を送ろう。右側の部隊の列に並んでください。」
こうして、真の男と優れた戦士の数は36人になった。
「次に言いたいのは、右側にいるこれら優秀な兵士たちだ。地方では風雨が多く、故郷を守り、功績を立てる機会がたくさんある。その機会はすぐに訪れるが、今日ではない。だから、もう帰ってもいい。」ニオはそう言って残りの人々に向き直り、「一緒に拍手をして、これら優秀な兵士たちを見送ろう！」と言った。
今回はほとんど誰も拍手をしなかった。くそっ、結局は騙しだったのか！戦場に行きたい者も死を恐れない者もいない！今回は本当に最悪だ！
拍手がなくてもニオは気にせず、笑顔で下にいる人々に言った。「引き続き人材を選抜しよう。第一項目は料理の得意な者だ。料理が美味しければ一歩前に出てくれ。」
下にいる兵士たちは困惑した。多くの者が「今回は本気なのか、冗談なのか？火消し兵は前線で戦わなくて済む兵種だが、前に出るべきか？」と考えていた。
まばらに、次々と50人以上が前に出た。

「素晴らしい。私は美味しいものが大好きで、美味しい日がなければ生きていけないのだ。それに、最前線で戦う兵士たちは命をかけて戦っているのだから、帰ってきたら温かくて美味しい食事があるべきだと思う。だから私が直接チェックしよう。もうすぐ達人たちが実演を行い、美食評価員は私、ダンゾレス出身のカニト氏、名門貴族出身のメアリー・ジェーン嬢、そして菜食主義のコカル・ブラックヘア・ウィッチが務める。基準に達しない料理人たちは、第一戦闘部隊に加わるしかないだろう。」
ガッ！50人以上の中から40人が一歩後退し、残りの者たちは自分の技術にある程度自信があるようだった。
ニオは彼らに右側に並ぶように言い、続けて言った。「第二項目は輸送任務だ。馬車の操縦や荷物運搬の得意な者は前に出てきてくれ。こちらでもテストを行い、不合格な者は直接第一戦闘部隊に送られる。」
今回前に出たのは20人足らずで、ニオにとってはまずまず真面目な態度だった。
次に医療看護の得意な者、機械の修理や製造の得意な者がいた。選考が終わると、残ったのは百人ほどで、彼らは皆沈んだ顔をしていた。初級残蒼穹戦闘隊には66人の兵士が採用され、戦闘員は彼らの中から選ばれることになるからだ。
「これは不公平だ。非戦闘員は第二級軍事部隊から募集すべきだ」と誰かが抗議した。
「これは公平だ。君たちはすべて正規の軍事訓練を受けた資格のある卒業生だ。軍は君たちに高い給与と相応の待遇を与えている。戦闘は君たちの使命であり、他の任務を与えられるのは君たちの栄誉だ。特技もなく前線に行きたくない者に、国が面倒を見てやる必要があるのか？」
最終的に22人の戦闘員が残ったが、ニオは自ら一人ずつチェックし、最もよく使う言葉は「私を見ていろ！」だった。
これは一種の試験で、実際に試験を行ったのはナンシーで、彼女がチェックしたのはこれらの人々の身体的特性や力の属性だった。ここではレベル3に達した戦士さえほとんどおらず、レベル5を超えた者はもちろんいない。しかしニオにとって、これらの人々に力の種を植え付けるのは難しいことではなかった。彼は地裂血戦の夜に多くのものを得ており、その中でも最も豊富な力の蓄えは二種類あった。
一つは最も劣った力で、ナンシーはそれを「ホワイトボード」と名付けた。この力が生み出すのは最も特徴のない戦闘能力で、戦闘能力に与える影響は体質をわずかに全面的に向上させるだけだ。つまり、特化もなく、目的もなく、成長率も低いため「ホワイトボード戦闘能力」と呼ばれる。
もう一つは「カオス」で、これは殺された怪物たちが共通して持っていたもので、ホワイトボードのもう一つの極端と言える。ホワイトボードは何も持たないが、カオスは何でも持っている。同様に成長率は低い。

低成長率の戦闘能力にも長所はないわけではない。大きく二つの利点がある。第一にスペクトラムが広いことで、これに耐性を持つ身体はほとんど存在しない。誰でも使えるのだ。第二に成長が速いことで、強力で貴重な戦闘能力ほど成長が遅く、効果は高い。一方、ホワイトボードやカオスパワーは正反対で、すぐに5を突破し、あっという間に10を超えてしまう。最悪の5、最もひどい10だが、それにも一定の意味がある。つまり、5や10といった「節目の変化」によって増殖するのだ。例えば、10レベルのホワイトボード戦闘能力を持つ戦士は、どんなにひどくてもエネルギーを凝集できる者であり、属性エネルギーを扱える者ではない。たとえ私のホワイトボードが最悪でも、2レベルのエネルギー活性化技術を使えば、1レベルのエネルギー操作をする相手にも、かろうじて劣らないだろう。これがレベル差による優位性だ。

ニオが求めているのはまさにこのレベル差による優位性で、短期間で小規模な戦力チームを形成できるのだ。ホワイトボードの剣聖やカオスの聖域などは、彼はまったく考えていない。20レベルの節目もエネルギーを積み重ねれば達成できないわけではないが、量的変化が質的変化につながるまでには大きな差がある。ニオが欲しいのは5レベルの属性エネルギー操作者と10レベルのエネルギー凝集者だけで、これが精鋭ということになる。このような兵士は、ヴィクターのグリズリーウルフ部隊の兵士にもほとんど劣らない。

まず、これら二つの力に適した人材を選び出す。このような人は多く、100人以上から70人以上を選び出せる。次に体格の良さや見た目を選ぶ。筋肉質な方が痩せて乾燥した者よりも良く、最低でも骨格が大きく、ある程度の基盤があれば、適切な肥満訓練を施せば他の者と同等になる。

その後は特に難しいことはない。技術の競い合いだ。1伍の火夫、1伍の医療兵、1伍の輸送兵、1伍の技術修理工、2伍の戦士。星745の初期編成は全序列で最も低く、合計72人で、2級の軍事部隊のメンバーはいない。

星745の兵員選抜過程と部隊構成は、すぐに文書としてレノの机の上に現れた。レノはそれを見て頭をかきながら言った。「非戦闘員に鎧をやめさせる？短剣に魔能銃を加える？戦闘員に重い革鎧の代わりに板鎧を着用させる？武器を剣から長い曲刀（野太刀に似たもの）に変える？この部隊は本当に無茶をするな。何をしようとしているんだ？これで任務を割り当てられると思っているのか？」

実際、星745の最初の戦いでは確かに優遇された。上層部もこの部隊の将校たちがどのような連中かをよく理解しており、兵士が弱ければ将校も同様に弱い。星745を直接怪物たちと戦わせるのは自殺行為だ。星745は隊長を除けば上から下までひどい組み合わせだが、この非常時には、ある程度の鍛錬を経て、少なくとも見張りや護衛といった低レベルの任務はこなせるだろうと上層部は期待していた。何しろ彼らは一般人よりはるかに優れており、民兵の中でも優秀な部類に入るだろう。たぶん……