第四章 たかが数匹のクモを踏むだけ

邪悪な隊長が育つまでの記録日記：
4月6日、天気は晴れ。誘惑に負けてしまったことを認める。隊長が怒りに任せて戦犀を倒すのを見て、ついやってしまったのだ。しかし夜に食事をしていると後悔し始めた。頷けばよかったのに、なぜ契約なんて結ばなければならないのか？まるで昔、父親に従って補助師として働き、偉大なオークの指揮官になると約束した時のようだ。何か問題が起きないことを願う。
4月7日、天気は曇り。痛い、本当に痛い！難しい、本当に難しい！血がこんなものだと知っていれば、絶対にやらなかった！でも死ななければ学ばなければならない！ううっ、売身契約だ。断ったのに無理やり契約させられた。痛みに満ちた一日だった。
4月8日、天気は依然として曇り。朝から何の良い兆しもなく、やはり痛みに満ちた一日だった。血が体の中を駆け巡り、まるで何千もの小虫が這い回っているようで、とても痒いのに掻くこともできない。神様、私を殺してください！極めて苦痛な一日だった。
4月9日、天気は相変わらず曇り。また痛みが来ると分かっていた。やはり、極めて苦痛だ！痛い！痛い！苦しい！苦しい！本当に死にたい。でも血が動いているから死ねない！父さん、母さん、助けて……！
4月10日、天気は晴れ。晴れても意味がない。私もワルグも、コカル、カニト、マリも、みんな終わった。隊長は悪魔だ、血の悪魔だ。私たちは完全に彼に操られている。生きるより死ぬ方がましだ！隊長によると、明日任務に出ても修行を続けなければならず、不合格だと血の力が発動するらしい。隊長を呪う！
何年も後、ザンジン・イワアシは当時の日々を懐かしく思い出し、称賛の言葉を惜しまなかった。しかし、かつての日記を見せられて証言を求められると、彼は怒り狂い、こう言った。「隊長は高潔な人間で、純粋で、道徳的で、下品な趣味から離れた人間で、人々にとって有益な人間だ。そんな自己中心的でない精神を持つ人間は、皆から心から愛されている。私もその中に含まれる。何年も前からそのことを理解していた。どうして痛みを訴えたり、隊長を呪ったりするんだ？嘘だ！全部嘘だ！虚しいことだ……」
4月11日、春は遅れてやってきた。潤いのある春雨が霧のように静かに降り注ぐ。
「くそっ！雨が嫌いだ！」ザンジンは汗ばんだ顔を拭いながら呪った。
「うん、嫌い！」ワルグはオリーブを噛みながら不明瞭に言った。
「本当に嫌い！」コカルはハンカチで顔の水滴を拭った。顔が突き出ている種族として、レインコートのフードでは視界を損なわずに顔を完全に覆うのは難しく、細かい雨を浴びるのは避けられない。コカルを含め、この三人は明らかに無礼な連中だ。新緑が芽吹き、細かい雨が降るのはシルファニスの一年で特にユニークな光景の一つなのに、この三人はまるでそれを楽しめていない。

カニトはエネルギー過多で騒がしい性格で、攻城蜘蛛のコックピット内で物資と押し合いながら「えっハ！ヤフ！」と絶え間なく叫び続けている。もう一時間以上経つが、まだ全く興味が衰えない。一方、マリーはカニトとは正反対で、反抗的で感傷的な年頃で、心の中に何か不満を抱えているようだ。この天気はまさに彼女の心境に合っており、途端に悲しみが溢れ出す。まるで天も彼女のために涙を拭ってくれるかのようだ。その自責の念に満ちた様子を見て、ニオは内心で焦燥感を覚える。

ニオはザンジンたちの修行体系を簡単に変えて、彼らが迅速に戦力を向上させられる道を示すことはできるが、彼らの性格を簡単に変えることはできない。今は出来事を通じて彼らの成長を見守るしかない。もし性格に本当に救いようのない致命的な欠陥があれば、捨て去るしかない。円満に別れるか、戦闘で命を落とさせるかは、状況次第だ。

パタパタ！飛び戻ってきたアルミホイルの鷹がニオの思考を遮った。腕を伸ばすと、そのアルミホイルの鷹は普通のタカのように翼を振ってニオの左前腕に止まり、まるで本物のように頭を傾げ、砕けた宝石でできた目で新しい主人を見つめた。

アルミホイルの鷹は錬金術の産物で、親指の太さほどのエネルギー源があれば何万マイルも飛行できる。欠点は、これが銀箔で作られた偽物であり、自己意識を持つ構造体生命体ではなく、情報のみを伝達する無機物だということだ。蒼穹聖殿の戦闘隊には機能は似ているが様々なこの種の道具があり、それもニオやカニトが考案したものではない。

しかし、他の人々が知らないのは、隊長が操るこのアルミホイルの鷹が一度改造されているということだ。最も重要な変更点は、知能脳の分身を搭載したことであり、知能脳分身の効果検証実験体として、アルミホイルの鷹は成功を収め、その能力はもはや単なる情報伝達にとどまらない。今回飛び戻ってきたのは公的な文書ではなく、野嚎穹窿からの情報だった。

大まかに計算すると、ニオが野嚎穹窿を離れてから既に1ヶ月以上経っている。毎日空に浮かぶ奇妙な黒い血の雲を見るたびに、ニオは暗腐の力が広がっていることを思い出し、暗い地域こそが真っ先に被害を受ける場所だと考える。このような状況では、野嚎穹窿が異形の怪物の攻撃に遭っているかどうかはさておき、暗腐の力が土壌を破壊し、生命に影響を与えているだけでも非常に憂慮すべきことだ。

鷹のくちばしから取り出された小さな巻物を広げ、ニオはそこに書かれた小豆ほどの大きさの文字を真剣に読んだ。読み終えると、手を振って淡い赤い光の中でその紙巻きを粉々にした。彼のそばで首を伸ばして見ていたザンジンとコカルは口を半開きにして、仕方なく視線を戻し、何も見ていないふりをした。

「隊長、最新の情報はどうですか？」ヴァルグは少し興奮しながら手をこすり合わせた。短気で興奮しやすいこのヴァルグは実践派で、5人の同僚の中でニオは彼を特に高く評価している。彼の潜在能力が優れているからではなく、剣士として成功するための資質を基本的に備えているからだ。この男は見た目は鈍そうだが、実際には愚かではなく、以前は良い機会に恵まれなかったが、ニオの指導を受けてからは5人の中で最も勤勉に訓練しており、ニオは何度も彼がこっそりと血の力を操る練習をしているのを見ている。

「我々の任務目標は確かに毒牙蜘蛛だ。ただし第一に、これらの蜘蛛は既に変異しており、第二に、最新の偵察によればその数は報告書に記されているものの2倍もあり、おそらくしばらくすると新世代が成長してくるのだろう。」
「ハハ、20匹以上もの変異毒牙蜘蛛か。今回は思い切り倒せるぞ！」ザンキンが低い声で応じた。彼はニオに苦しめられて既に怒りに満ちており、発散する場所がなかった。だからこの任務は彼にとって怒りを発散する絶好の機会だったのだ。
もちろん実際はそうではない。紙巻きが神殿からの最新情報ではないにせよ、アルミホイルイーグルが毒牙蜘蛛の巣窟を偵察しに行ったのは事実だ。暗腐エネルギーが爆発した後、蛇や蜘蛛のような邪悪な生き物は最も深刻な影響を受け、最も早く、かつ最も大きく変異する。避難谷の北側にある第5号武装農場で襲撃を行い命を奪うような悪事を働けるという事実だけでも、いくつかの問題を示している。武装農場の人々は都会の人々とは違い、民兵の戦闘力を持つ集団で、団結しており、武器や弓矢も揃っており、狩猟や戦闘の経験も豊富だ。
粗驼（無峰犀腿驼）の歩みに合わせて揺れながら、ニオはこの戦いの大まかな目標を考え始めた。彼は数時間以内にこれらの毒牙蜘蛛を完全に駆除できると自信を持っていたが、ニオはそれが自分や星745の利益に合わないと考えていた。兵士たちやザンキンたちも成長する必要があり、成長には時間がかかるのだ。
「普通の任務でいこう。この程度の練習用の任務はそう多くないだろう。」ニオは外界の情勢にもかなり注意を払っていた。当局は繰り返し民衆に対し、防衛軍が段階的な勝利を収めており、怪物を駆除し、民衆に安定した生活を取り戻す日も近いと宣言していたが、兵士が不足し、負傷者が増えているだけでも、暗腐の力の影響はまだ始まったばかりだとわかる。もし悪魔たちの手先が内部で破壊活動を行い、問題を起こすようなことがあれば、状況はますます不安定で腐敗していくだろう。
昼間も休むことなく、適当に乾燥食料を食べるよう命じただけだった。人々はニオが一気に目的地に到着し、任務を遂行して勝利して帰還する準備をしているのだと思っていた。しかし午後3時過ぎ、ニオはその場で野営するよう命じた。ここは毒牙蜘蛛の巣窟から5キロ以上離れており、第5号武装農場は既に通過しており、まさに人里離れた場所だった。
ドン！ドン！ドン！……攻城蜘蛛の8本の鋼鉄の脚は、まるで立てられた円錐のように土の中に深く突き刺さり、傘の骨のような均等な支持構造を形成し、約1000平方メートルの空間を覆った。攻城蜘蛛は体を低くし、ロープで吊るされたり運ばれてきたりした物資を一つずつ降ろした。防水シートが開かれ、フック付きの挟み具を使って攻城蜘蛛の鋼鉄の脚の内側の空洞に張り付けることで、風を防ぐ野営用の壁ができあがった。

ジジッ！鋼鉄の脚部にある側面発振器から細い赤い線が射出され、防水シートの外側にほぼ密着した空中にロープのような数本の線が形成される。これはトリガー式の警戒網で、攻城蜘蛛の8つの観測眼と連動して使われるものだ。こうすることで、監視塔（攻城蜘蛛の筐体）に2人、さらに3人が鎧を着て陣地の入口内側の雨避け小屋で待機する。2つの戦闘部隊に対して、この夜勤の配置はそれほど負担にはならない。早期警戒能力は高いが、突発事態への対応能力は不足しているが、70人規模の臨時陣地としては十分なものだ。

神殿から支給された輸送用動物は健康なラバ10頭と大型荷車5台だったが、結局ニオが自費で追加し、太ったラバ20頭と大型荷車7台に変更した。道路の安全性の問題から、商団の運送業者たちが好む太ったラバの多くは家畜小屋で負担となり、高値で売れないものの、20頭の太ったラバは依然として高価で、1頭ずつ成牛1頭分の値段がする。さらに食べる量も多い。ニオが大まかに計算してみると、現在の任務手当だけでは、もし勝利を収められなかったり、損失が大きくなったりした場合、これらの太ったラバのせいで星745は借金生活を余儀なくされるだろう。

それでもニオはそれが価値があると考えている。まずは機動性だ。大型荷車1台で1つの戦闘部隊11人と装備を運ぶのに問題はない。6台の荷車に飼料用の車1台を加え、ニオやザンジンたち6人がそれぞれ太ったラバ1頭に乗り、さらに攻城蜘蛛も加わる。これは典型的な四足の輸送隊だ。太ったラバは馬のように速く走れないが、耐久力があり、鈍感で、簡単には驚かない。1時間あたり35～40キロメートルの速度を維持でき、人件費と時間を節約できる。今のように1日歩いても、任務を続けることができる。

千平方メートルほどの広さもあまりなく、20頭の太ったラバのための家畜小屋と将兵が使うテントを置けば、ほとんど場所が残らない。4輪の大型荷車はすべて陣地の外側に集中して停めなければならない。ザンジンたちはまるで初めて自分たちで旅行を組織する少年のようで、兵士たちに向かって大声で指示を出し、言葉の表現もあまり明確ではない。しかし自らも参加し、10数年から20数年もテントで生活してきた種族として、兵士たちがより速くテントを設置できるようにするためのコツをたくさん持っており、作られたテントもより頑丈だ。兵士たちから称賛を受けると、彼らは耳まで口角を上げて笑い、得意げに自慢話をしたり冗談を言ったりして、兵士たちと打ち解ける傾向にある。

ニオは彼らとは異なり、比較するとまるで鎮石のようだ。彼はあまり話さず、口を開けば命令ばかりだ。そして彼の前にいる兵士は誰もがネズミが猫を見たような気持ちになり、まるで生まれつき背が低いかのようだ。恐怖、そう、兵士たちはニオを少し恐れている。それは彼が訓練で2つの戦闘部隊の兵士たちを苦しめたからだけでなく、戦犀との戦いで見せた恐ろしい姿が人々の心に深い印象を残したからでもある。怪物、知性を持つ怪物――兵士たちは時々こうしてニオを呼ぶ。彼らはニオのような怪物がいるおかげで安心しているが、怪物とあまり親しくなることには全く興味がない。

ニオは大型車の上に立ち、兵士たちが整然とテントを設営するのを見ながら、部隊の状況をさらに改善する方法を考えていた。攻城スパイダーは少し力不足で、もう一台あれば縦方向の大規模なキャンプの骨組みを作ることができ、スパイダーの体とコンテナの間には柔らかい橋で繋げることもできる。そうすれば状況は大幅に改善され、一度の補給で少なくとも半月は自由に活動でき、狩猟や支出の削減を併用すれば外で一ヶ月過ごすことも問題ない。これで遠距離作戦の条件が整うのだ。

テントについては、現在使っているものはあまりにも粗末だと感じていた。彼が望んでいるのは、内部に支柱やハンモックがあり、兵士たちが上下の層で寝るような大きなテントで、一つのテントに五人の兵士が住み、伍長はテントの入り口に個室を持つものだ。

伍長については、今回の任務が終わったら、兵士たちに自分たちで伍長や副伍長を選出させる時期だろう。次の戦いの後には軍士が現れ、その後は士官が出現することも許される。これらは内部の編成ではあるが、三流九等に分けることで兵士たちの意欲を高めるのに役立つ……

ブンブンブン！これはエネルギー圧縮収集機が動作する際に発する音で、ドワーフたちの発電機の音に似ているが、よりシンプルで神秘的に見える。魔法陣のルーンが光りながら動き、魔光が溢れ出し、実に見栄えがする。しかし実際には、12時間動作しても攻城スパイダーの日常的な運用や隊員たちの銃の訓練に必要なエネルギーを維持するのがやっとだ。

戦闘員以外に、星745の補助兵の武器は10発装填のマナショートガンが一丁しかなく、短剣は単なる小道具に過ぎない。この世界では、農民であっても緊急時に備えて腰に小刀を携帯することは知られている。集中訓練の4日目から、星745の補助兵たちは毎日欠かさず射撃訓練を行っており、今日のような行軍の後であっても訓練は続けられる。ニオによれば、「非戦闘兵種に対する私の要求は非常にシンプルだ。任務中はキツネのように機敏で、逃走時はアンテロープのように速く、さらに優れた射撃技術も必要だ。突然敵を倒せなくても、少なくとも自分の脱出の機会を増やすことができる。唯一の反撃手段であり、命を守る基盤でもある。これができなければ星745にいる資格はない。お前たちを、常に大量の犠牲者を出す友軍部隊に送り込むぞ！」

また、各兵種にはそれぞれの仕事がある。料理人たちは美味しくて豊富な夕食の準備に忙しく、輸送兵は粗大な荷物の世話をし、エネルギー収集はカニトが修理兵たちと共に行っている。さらに医療兵もおり、1伍の兵士たちの保護のもと、ニオ自らが隊を率いて毒牙スパイダーの巣を偵察し、ついでに薬草を採集している。主に解毒剤を作るためで、毒牙スパイダーの毒には紅斑草を主薬とし、この植物はたいてい毒物スパイダーの巣の近くに自生している。

「暗くなる前にキャンプに戻って食事をするか？面倒を減らし、偵察任務が終わる前に夜の怪物に遭遇しないようにしたいか？それなら気を引き締め、足取りを大きくし、速度を上げろ！私の合図に合わせて：121、121……」

ニオの先導のもと、1人の戦士と6人の医療兵が彼に続いて毒牙蜘蛛の巣窟へと向かった。3キロメートルの武装急行軍は、兵士たちにとっては些細な任務であり、順調に完了した。

「警戒しながら15分休憩だ」とニオが命令を下すと、彼は岩の上に足を置き、背負っていたバッグから魔法地図を取り出し、広げて魔法ペンで場所を指定し、最終的に任務の目的地である蜘蛛のジャングルに焦点を当てた。

魔法の光が流れ、蜘蛛の森の光景がニオの目の前の虚空中に投影された。ニオはその実際の景色と照らし合わせた。場所は正しいようだったが、魔法地図の情報はしばらく更新されておらず、実際の景色とはかなり異なっていた。簡単に言えば、現在の蜘蛛のジャングルはより邪悪な雰囲気を放っていた。枯れ木たちはもともと無秩序に成長しており、今ではさらに乱暴で曲がりくねった姿をしており、まるで地面に張り付いて山の斜面に広がる雑草のように、丘陵や谷間に至る所に生えていた。木々はまるで水分を吸い取られたかのようにしおれており、乾燥していて木の筋がはっきりと見え、節や傷も多く、まるで抽象的な怨霊の顔のようだった。黒々とした穴の中には、不明な魔法の光がちらついており、それに蜘蛛の巣が加わって、非常に荒涼として異様な光景だった。

ニオは地図をしまい、バッグから小さな魔法の巻物を取り出し、血の力で起動させた。手軽に展開すると、巻物から光の球が現れ、空中で洗面器ほどの大きさの魔法の目に変わった。それは周囲の環境をじっくりと観察した後、光を消し、「シュッ！」と音を立てて自動的に巻き上がり、一瞬で封印された。蜘蛛のジャングルの最新情報が収集されたのだ。これらの小さな道具は神殿が用意したもので、ほとんどの正規軍の部隊が任務に出る際に欠かせないものだった。ニオは昨年、民兵訓練で軍のエキスパートがこれを使うのを見て大変羨ましく思っていたが、今では自分も使えるようになった。

15分後。

「武装して道を開け、前進だ！」ニオは歯刃刀を掲げて前方を指し、部隊は彼を先頭に前進した。両翼には戦士がおり、中央には医療兵がいた。しかし実際に道を開けていたのはニオ一人だけだった。蜘蛛のジャングルに道など存在しないのだが、問題ない。ニオは伐採に長けていたからだ。一撃で、どんなに太い木でも二つに断ち切ることができた。これらの木々は非常に頑丈で、切り口はまるで火鋸で切ったかのように、焦げたような黒ずんだ表面をしていた。しかし、木々の形は伝統的な円錐形ではなく、触手のようで、シンプルな中に異様な獰猛さがあった。そのため倒れるときも大きな音はしなかった。もちろん、相対的な話だが。

「あの枯れ木に注意し、炎を放て！」

ニオの命令に従い、彼のすぐ後ろにいた戦士が前に出た。その戦士は箱のようなものを背負っており、箱から先端に噴射口の付いた管が伸びていた。ドッ！フウ……火炎噴射器から放たれた炎がたちまちその枯れ木を覆った。この種の火炎噴射器はフレイではよく使われており、燃料と呼ばれる黒い沼油の液体に火のエネルギーを加えることで、炎が集中し、温度が高く、広がりにくい。特別な技術も必要なく、使いやすいのだ。もちろん、価格が高いといった問題もある。

5秒間火が続くと、その人の背丈ほどもある枯れ木はほぼ完全に燃え上がり、まるで大きなたいまつのように燃えていた。そしてすぐに、木の幹には多数の裂け目ができ、木の内部には大きな吸い込み口のようなものがあり、炎を内側に強く吸い込んでいった。数秒後、枯れ木はまるで花火のようにバンと爆発し、二つに裂けた。無数の虫たちが燃えながら、まるで噴出する火花のように枯れ木の内部から空へと飛び上がり、裂けた方の枯れ木の中の虫たちは流れるような炎となって一気に流れ出てきた。

フウ……フウ……火炎噴射器を持つ戦士は驚き、さらに1、2回追加で噴射した。すると、本当に「ビビボボ」と燃える音が響き渡り、それは虫たちが燃えながら爆発する音だった。

樹マミーはもともと人を不快にさせ、ジャングル病を容易に広める存在だったが、今では……暗腐の力に侵されて、どの程度のことをするかは分からない。ニオはここが暗腐の力によって異変を起こしていることを知っているので、当然慎重に行動している。もしこの樹マミーたちが至る所に飛び回ったら、彼の小隊がどんな恐ろしい問題に直面するか、神のみぞ知る。

「右側の二番目、焼け！」
「左側の首の曲がった木、焼け！」……
実際、自らを犠牲にして虫たちに食われるつもりなら、蜘蛛のジャングルは最適な場所だ。樹マミーだけでも多すぎて恐怖を感じる。深く進むと、30〜50歩歩くごとに一匹見つかる。まっすぐ進めばまだマシだが、迂回すれば問題はさらに増えるだろう。

「みんな見てくれ！たとえ毒牙蜘蛛に遭遇しても敵わない時でも、秩序だって撤退しなければならない。この森の中を無茶に突っ走ったら、森の面積はそれほど大きくないが、外に出る前に虫たちに生きたまま食われるのは間違いない。みんな賢くなって、馬鹿な真似はするな！」

「はい！」

ニオは頷き、時折悪態を交えて強調する様子はなかなか印象的だった。

1000メートル以上歩いた後、目の前の景色が突然変わり、緑豊かな木々が生い茂る谷が現れた。

「くそっ！」多くの兵士たちは目の前の光景を見て恐怖を感じた。ここは大きな谷で、その「大きさ」とは、断崖と断崖の間の幅が1000メートル以上あり、まるで川のようだが、広大な谷間は茂った木々で埋め尽くされている。人々を悩ませるのは以下の点だ：

第一に、ここは蛇行する断崖谷、いわゆる一線断崖谷であり、彼らがいる場所は谷の一端に近い斜面で、足元も谷の一端もどちらも100メートル近くの高さがある。つまり、下に降りるための自然な道はなく、下りるのも上がるのも困難で、まさに厄介な場所だ。

次に、下にある木々は実に鮮やかな緑色で、まるで水が滴り落ちそうなほど。この断崖の縁から見下ろすと、まるで毒水のようで、不気味さのあまり背筋が凍る。
ニオも眉をひそめた。道の問題はさておき、毒牙蜘蛛がわざわざ歩きやすい通路を残して人間がやってきて駆除するのを待つなんて理にかなわない。ただこの緑色だけを見ても、季節がおかしいのだ！春に芽吹く草よりも新鮮で、秋に葉をつける木々よりも茂っている。これは一体どういうことか？妖しい！さらに黒赤色の光が立ち上るとなれば、魔物だ！うむ、これで全てが揃う。
「やはりアルミホイル鷹の報告通り、異変が深刻で危機が潜んでいる。」もしニオ自身なら、多面体や血衛、血傀儡を展開し、自分は中央に陣取ってこの谷を探査し戦うこともできる。だが今は、そんな行動はあまりに目立つ。そこで彼は即断した。「撤退だ！」
薬の採取もやめ、以前毒牙蜘蛛に遭遇した際に手を動かしてみるという小さな計画も中止した。しかしニオはそう簡単に去るわけではない。彼は三つのことを行った。まず、異変のサンプルを集める。その鮮やかな緑色の枝葉は非常に代表的なので、アルミホイル鷹に採集させ、封印した。次に、魔法の目でこの光景を撮影した。三つ目は撤退時に道を再び広げて清掃し、平均5～7メートルの幅にした。これでかなり明確な道ができた。このジャングルは蜘蛛たちの縄張りであり、ニオは万が一事故が起きた時、兵士たちが「なぜもっと広い道を作らないのか」と文句を言いながら、道を作った者を罵るようなことが起きないようにしたかったのだ。