第四十三章 力量体系
外に出てみると、空は想像していたよりもさらに暗く、普段は見ることのできない不気味さが漂っていた。暗雲と、地割れから生じた、色は薄れているものの依然として強烈な暗赤色のエネルギーが混ざり合い、まるで何か邪悪なキノコのような奇妙な傘状のものを形成していた。端の雲は色が薄く、中心に近づくほどますます黒くなり、血のような赤色を帯びていた。最も中心部では、暗赤色のエネルギーが直接上へと噴出しており、そこには厚い暗赤色の血の雲が積もり、黒い稲妻が蛇のように舞っていた。明らかに良い兆候ではなかった。
このような状況を前にして、あまり知識や知性も必要なく、すぐに逃げるべきだとわかる。それが今のニオの考えでもあった。昨夜の豪華な宴の後、彼は今「満腹感」を覚えており、消化、適応、安定――これらこそが彼にとって最も必要なものだった。たとえエネルギー治療室の助けがあったとしても変わらない。
渓谷から大陸の道路へ上がると、目に入る範囲にはもはや怪物の姿はなく、血も死体もなく、数え切れないほどの怪物が残した蹄跡や、昨夜の超能力状態で暴れた痕跡だけがあった。
ニオが丘陵の道を通ってプラットフォームへ向かうと、怪物たちの必死の捕食スタイルに思わず笑って感心せざるを得なかった。本来なら死体でいっぱいになるはずの渓谷も、怪物たちによってきれいに掃除されており、周囲の泥や岩さえも、上に残った血痕のために一層削ぎ取られているようだった。
「どうやらこれらの連中は本当に飢えて目が赤くなっているようだ！」ニオは残された破片を探し、やっと数着の泥だらけだがまだまともな服を見つけ出し、それを身につけてようやく深く息をついた。激しい戦いの後はほとんど毎回、合う服がないという厄介な状況に直面しており、それがニオに貯蔵用の法器をますます欲しくさせていた。もっとも、このような品物は多くの魔法使いにとって貴重な贅沢品だ。
その頃には太陽はすでに東の空に完全に昇り、暗雲はまだ薄く色も淡かったため、明るさが明らかに増しているのが感じられた。
この時、生存者たちが少しずつ現れ始めた。グリス、グロット、早朝に地中に潜ったアンガス、カーラとニコラ、そしてオレグ――この狼人間はそれほど愚かではなく、最後にニオからもらった暗黒ルーンの巻物のおかげで生き残ることができた。しかし、彼には生還の喜びは全く見られず、むしろ厳しい表情と悲しみを秘めた眼差しは、彼が大きな心の重荷を背負っていることを示していた。おそらくそれは、戦友たちや昨夜最後の瞬間に生き残ることができたことと関係があるのだろう。
ニオが見てみると、ガスビーの護衛たちのうち生き残っているのは5人だけで、そのうちの1人は4レベルの戦士で、しかも軽傷しか負っていなかった。この男が潜在能力を爆発させたのか、それとも単に運が良かったのかはわからない。
「鉱山主、これからどうしますか？」グリスはそう言いながら暗黒魔法の書をニオに渡した。エネルギーを失った今、この本はせいぜい術式を記録する材料に過ぎず、昨夜の激戦で落とされ、グリスが見つけ出したものだった。
他の者たちもニオの方を見た。昨夜のニオの見事な活躍により、皆は心から彼を認めていた。だからこそ、ニオの態度や意見は当然重視され、注目されていた。
「まずはフース家の行隊のキャンプを見に行こう。そこならこちらほど徹底的に破壊されてはいないはずだ。最低限の休息が必要だ。」ニオはそう言いながら東を見つめ、ため息をついた。「岩哨驿谷はもう期待できないだろう。地裂にあまりに近いから、昨夜も同じように壊滅的な被害を受けたに違いない。」
人々も考えてみると、確かにそうだ。あんなに多くの怪物が地面の西側だけに集まっているはずがなく、彼らと正面から戦うわけにもいかない。岩哨驿谷にはある程度の防御策があるが、戦力に関して言えば、昨夜のプラットフォームの防御側より優れているとは限らず、滅びる可能性は非常に高い。
一行は東へ向かった。ニオの予想通り、怪物たちは食料以外のものには興味を示さない。フース家の行隊は多くの物資を残していた。その中には高価な毛皮や黒鉄も含まれていた。実際、フース家もなかなかの手腕を持っている。毛皮の質に関して言えば、エルドリット領の南北の深い森で採れるものの方が価値が高く、黒鉄もエルドリット領の特産品だ。このような時期にこれだけの物資を手に入れて売買できるとは、クルリュウ男爵のアンガスでさえも感心せざるを得なかった。
もちろん、今となっては生存者にとってこれらはあまり意味がなく、持ち運ぶこともできない。また、死を忘れるほど貪欲な者もいない。明け方の血戦は、1ヶ月後に思い出しても依然として恐怖を感じるほどだった。これらの財物を見ても、皆は冷静で、金銭をまるで糞のように扱っていた。しかし、本当の金銀に関しては、グリスたちは大喜びで拾い集めていた。彼らがガスビーのために命をかけて働いているのも、このためではないか？行隊が大量の金銭や物資を持ち運ぶことはできないが、注意深ければ少しの富を得ることは可能だった。
この時、ニコラとオレグは「主義のために献身する」という点で他とは一線を画していた。彼らはアンガスとカラを献身的に守り、火を起こし、昨夜隠しておいた食料を取り出した。それは多くはなかったが、生き残った者たちに十分な食事を提供できる量だった。昨夜の消耗と間もなく始まる長い旅を考えれば、この食事は非常に貴重だった。
グロットはグリスたちの仲間入りをしたくなった。彼が特にお金に困っているわけではない。彼は魔法使いではなく、修行のために大量のお金が必要だが、彼は施法者であり、お金を稼ぐ方法は一般人とは比べ物にならない。グロットが心を動かされたのは、安く物を手に入れる喜びだった。物資がそこに山積みになり、金貨や銀貨、銅貨が至る所に散らばっており、どれも所有者のいないものだった。ある意味で、このような活動に参加することで精神的なプレッシャーを和らげることができる。昨夜の血戦はあまりにも忘れがたく、剣を扱う者にとって、このような抑圧的な感情を効果的に発散できなければ、キャリアに多くの悪影響を及ぼし、力の向上にも影響を与える。そして、その発散方法は、単にバーで酔っ払うことや、売春婦を探して発散すること、女性を口説いて異なる形で征服することだけではない。
しかし、新しい雇い主であるニオがそばにいるため、グロットは自分を解放することができなかった。彼は少しは品位を見せて、ニオに良い印象を与えたいと思っていた。知性があり、思考が鋭く、洞察力もある施法者として、グロットはグリスのように固定観念に強く影響されてニオを見るわけではなかった。グロットにとって「ガスビー」は新たに目に入った人物であり、その人物が見せる特質は単なる鉱山経営者とは思えないほどだった。控えめで神秘的に見えるこの新しい雇い主に対して、グロットは少し好奇心と期待を抱いていた。
鉄の鍋や桶を使って氷雪を煮て身支度を整え、見せかけの傷には救急キットで処置を施し、お腹も満たし、乾いて暖かい服に着替えれば、たとえ本当に逃げ出したとしても、今より大して良くなるとは思えなかった。ニオは毛皮で覆われた馬車に心地よくもたれかかり、まるでそのまま眠ってしまいそうな様子だった。
「鉱山主、もう出発すべきではないでしょうか？」黒い目の周りや白目に血走りが見えるグリスが近づいて注意を促した。
「出発？スポンジバレーに戻るのか？それとも地割れを回ってロックウォッチバレーを越えて東に進むのか？どちらが安全だと思う？」
「ええと……」グリスは一瞬考え込んでから言った。「スポンジバレーのイーグルズネスト旅館なら……」
ニオは手を振ってグリスの言葉を遮った。「どうやら君はまだ私の意味を理解していないようだ。ヒルファニスの軍隊は死人ではない。こちらでこれほど大騒ぎになり、あの巡騎尉官が戦闘報告を送ってきた以上、必ず誰かがやってくる。怪物がどれだけいるかは君も見た通りだが、他の場所の状況はわからない。今は怪物より先に走るのではなく、十分に安全な力を得る必要がある。どこかに着けば安全だと安易に考えるのは危険だ。情報が必要だ。」
「やはり鉱山主の考えは徹底しています！」
「うむ！あの忌々しいベルスにこんなに苦労させられたのも、この男を十分に理解していなかったからだ。こんな損は一度で十分だ。」ニオは陰鬱で恨みに満ちた表情を浮かべた。
グリスはそれを見て心の中で思った。「うむ、この勢いはガスビーだ……」昨日のニオの行動は確かに考えが浅かった。緊急の状況で人々は深く考える余裕がなかったが、後で疑問を抱かざるを得ない。ニオはこの機会を利用して穴を埋めようとしており、ほぼ成功しているようだった。
ボード父娘はニオの計画を知った後、不確かな「力持ちに頼る」機会を待つ代わりに、自分たちの足で危機を乗り越えたいと表明した。彼らはニオにルーン巻物に十分なエネルギーを注ぎ、起動および停止の方法を教えてもらった。ルーン巻物という迅速に作れるルーン製品の欠点は、自らエネルギーを吸収する法陣のサポートができず、力が少しずつ減っていくことだった。
ニオはアングスの取引要求を快く受け入れ、さらに3枚の歪んだルーン巻物も作ってくれた。乱れた力場の効果も重要な隠密手段であり、夜や影を利用してより上手く潜むのに役立つだろう。
今回アングスは3つの大きな宝石で支払いを行った。ニオは貪欲に値段を上げたり、アングスにもっとエネルギー結晶があるかを探ろうとはしなかった。アングスの警戒心を引き起こしたくなかったからだ。結局のところ、その3つの宝石の価値は純度の低い七色の水晶の価値とそれほど変わらなかったのだ。
「謎めいたクルリュウ男爵家……」去っていく四人を見つめながら、ニオは解けない疑問を心の中で巡らせていた。ニコラ、オレグ、そしてあの西風の狂戦士たち――彼らがアンガスやカーラに対して取る態度はまさに謎だ。命を惜しまずにでも全員を守ろうとし、ほとんど無恥とも言える犠牲を払っても不平を言わない彼らを、ニオは決して聖光救援会の模範とは思わなかった。
目立たず行動し、当局との接触を避けるために、先の見えない危険を冒して旅に出る――その背後にある意味もまた深く考えるべきものだ。
三番目はアンガスの長女であるエンスバス大公妃だ。ニオの知る限り、現代のエンスバス大公はかなり野心的な人物だが、そんな君主が政治的な結婚の枠を飛び越えてクルリュウ男爵の娘と結婚したのだ。これは確かに美談で、当初はエンスバス大公の名声を高めるものだった。しかし、暗黒侵食事件が発生し、エンスバス大公の対応を見て、ニオは彼が名声を重んじる人物ではなく、実際の力こそが彼が求めているものだと考えている。そのためならあらゆる手段を使うだろう。
もし大公が本当にそういう人物なら、クルリュウ男爵の長女と結婚するのはやや理解しがたい。エンスバス大公はヴィクトルほど高貴な血筋や風流さはないものの、見た目も優れ、文武両道で地位も財産も豊か、さらに多才で、ある同盟の公主が国全体を嫁入り道具としてエンスバス大公と結婚しようとしたが断られたという噂もある。
「国を手に入れるより価値のあるものとは何か？」そうした前提があれば、陰謀論者であるニオがこのような疑問を抱くのも当然だ。
一方で、「母が良ければ子も良くなる」と言われるが、たとえクルリュウ男爵が家柄や名声、プライドのために行動しているとしても、やりすぎだ。なぜ大公妃との関係を何度も断ち切ろうとし、暗黒侵食事件が起きても特権を享受できず、4ヶ月以上どこかに隠れていて、今になって慌てて東へ向かい、人に会うことさえ恐れているのか？これは一体どういうことだ？
ニオは手の指で馬車の木製の枠を軽く叩きながら、「宝物よ、宝物！もし何か非常に重要で素晴らしい宝物があれば、問題は一気に解決するかもしれない……」
この世には明らかに多くの魅力的な宝物が存在する。もちろん、正常な知性を持つ人なら誰でも、一つ見つければそれを手に入れ、また新たな宝物を求める――たとえそれが輝ける教廷の教皇で、強力な宗教戦力を率いていても、結局は滅びの運命をたどるだけだと理解している。
ニオは正常な知性を持ち、十分に冷静でもある。ただ、専門分野があるため、植物系のもの、血の力を持つ器物、月神の遺産、純粋な暗黒の物品、そして元素系の物品など、特定の種類の宝物はできるだけ見逃さないようにしている。後者二つはそれほど急を要しないが、宝物級の暗黒物品は彼にとっては改造が必要で使える状態になるまで時間がかかる。ニオは実用性を最優先に考えており、使えないのであれば、しばらくの間使えないのであれば、わざわざ問題を起こす必要はないのだ。
彼の手にあるエレメントベイビーはやや無駄に思える。彼にとってエレメントパワーとは、生命力を補助するためだけに存在するものだ。四大元素のバランスが素晴らしく聞こえるが、ニオも現在の自分にとっては何でもこなせるということは何でも中途半端になることを理解している。戦士とシャーマンの二つの職業を持ち、生命エネルギー、血のエネルギー、闇のエネルギー、月のエネルギーが互いに影響し合う力の体系を使っているだけでも十分複雑だ。さらに四大元素まで加えれば、まるで雑貨店を経営しているようなものだ。
実際、現在の力の構造についてニオはかなり満足している。月のエネルギーは彼にとって重要な影響力を持つ力であり、血のエネルギーや闇のエネルギーともよく調和し、血のエネルギーの暴虐さや闇のエネルギーの死寂といった純粋で否定的な特性を効果的に変えている。一方、生命エネルギーは核心であり、血のエネルギーを強化し、より活気づけ、通常の血のエネルギーとは異なる使い方を可能にする。例えば生命力の特徴などだ。ナンシーはすでに分析しており、彼が持つ血のエネルギーと生命エネルギーは相互に通じ合っている。建木の種が芽吹くのは、昨夜の血のエネルギーの奔流に含まれていた生命エネルギーの衝撃に大きく依存しており、建木の種が芽吹いた後も力がフィードバックされ、それによって血のエネルギーに影響を与えている。
吸血種が使う血のエネルギーと比較して具体的な違いははっきりしないが、ナンシーはニオが持つ血のエネルギーが独自の道を歩んでいることを確信している。それは古代の沸血の血のエネルギー系統でも、現在のケイルスの吸血種が使う純粋な命を吸収するエネルギー系統でもない。しかし、その制御可能な特性は、ナンシーもニオも良いものだと考えている。もし血の怒りや狂気のようなものであれば話は別だ。力を使って自分を狂わせるのは、ニオが望む戦い方では決してない。結局のところ、彼の多方面への対応能力とナンシーとの密接な連携こそが、戦技の展開から戦略の運用に至るまで、敵を打ち負かす鍵なのだ。
闇のエネルギーについては言うまでもない。生命エネルギーの抑制や他の二つの力の影響を受けて、ニオの闇のエネルギーは純粋な暗黒の特性から離れ、「夜」という比較的穏やかな暗黒の道を歩んでいる。力の特性としては、暗い植物や幽玄な植物など、生命の存在の可能性を表している。別の観点から見れば、それはニオの「黒」が他と異なる証でもある。他人がどう見ようとも、ニオ自身は自分が堕落しておらず、暗黒の力に腐食されておらず、邪悪や腐敗といった暗黒の力の象徴にもなっていないことをよく理解している。彼の信念は変わっておらず、彼の闇の力は自然循環システムの一部であり、静けさ、安息、眠り、蓄積と変化を経て新たな輪廻を待っているのだ。だから彼は自分の闇を浄化と考えている。その力によって死んだ者や生命に吸収されて枯渇した者たちは、簡単に世界に溶け込み、塵や土となる。悪魔の力のように世界に傷跡のような傷を残し、長い年月を経ても消えず、機会があれば勢いよく現れて大地を腐らせるような災いとは違うのだ。
血能という新たな力は、水のように変化に富んだ特性を持っている。ニオがこれを重視する理由は、その習得のハードルが非常に低いからだ。水属性の魔法使いたちは「水こそが生命だ！」と言いながらも、実際には動けない。たとえば甘霖術のような治癒術は一般的に15レベル以降でなければ使えず、普通の治癒術でも効果は乏しく、3レベル程度では司祭の軽傷治療にも及ばない。水属性の魔法使いは相手の体内の水分をすべて抜き取って即座に干屍に変えることもできるが、これも高レベルでなければ不可能だ。
血能はそれほど主流ではないが、的を絞った効果を発揮する。生物に対して「沸血呪文」を使えば、相手は自分の体が爆発しそうだと感じる。さらに強力な場合は、敵の体内の血液を操って破壊を引き起こし、内外から攻撃するようなものだ。最も強力なのは昨夜のような状況で、鮮血が燃え上がり、血液は体にエネルギーを供給する主要な媒体だが、鮮血が燃えるというのはそれを逆手に取り、崩壊する過程でエネルギーを奪い取り、毛穴から放出して燃えるような鮮紅の血霧を形成し、操る者がそれを取り込む。まさに圧倒的な力だと言える。
ヴァンパイアの大多数もこの技を使えるが、彼らの体にはこれほど大量のエネルギーを蓄えることができず、法具を使って外部にエネルギーを蓄えるしかない。例えば「鮮血の剣」や「鮮血の傀儡」、「鮮血の魔杖」などだ。しかしニオはナンシーの助けを借り、自分自身を強力な容器として使うことで、純粋な精髄となった血という濃縮された力を得ており、外部のものとは比べ物にならない。
四つの補助力と四つの主要力、そしてこれら8種類の力に関連する宝物がどれほど優れていても、聖級の遺跡にある宝物には及ばない。なぜならニオは、自分が持つ力がいかに変化に富み、貴重であっても唯一無二のものではなく、解析し複製可能であり、本質的には他の力と形式や使い方の違いしかなく、威力に差はないことを深く理解しているからだ。たとえ「その力はすごい」と言われても、生まれながらにして他の力より優れているということはなく、親和性や活性化度、実際の力の対決では依然として共通の基準が必要だ。例えば10レベル以上の戦士は、エネルギーが凝集レベルに達しており、放たれる光の剣は、この力を持つ者が単独で耐えられるものではない。もしまだ剣で斬ろうとすれば、被害を受けるのは間違いなく自分だ。
しかしナンシーは唯一無二だ。この世界にナンシーは一人しかおらず、彼のためだけに作られた知能副官で、一緒に成長してきた。ナンシーがいれば、彼は腐敗を奇跡に変える基盤を持ち、度々人々を驚かせる奇跡を創造し、持つ力を最大限に活用できる。10人や8人の同レベルの相手と戦っても全く恐れることはない。なぜならエネルギーの総効果値において、彼は10人の同レベルの相手の合計よりも上だからだ。だからこそ、クルリュ男爵のエネルギー結晶は、ニオに対して暗に示唆を与えている。クルリュ男爵は小さな王国に匹敵する価値の宝物を持っており、その宝物は聖級の遺跡と関連があるのだ。
この存在が確かかどうかもまだ分からない宝のために、ニオは今回本当に長期戦を覚悟し、朝食の際に純粋な精源の血を2滴ずつアンガスとカーラの体に注入した。これにより、これまでルーンの巻物に塗られた魔薬の粉や植物の種子を使って簡単に追跡していた方法がさらに進化し、適切な時に血液を操ることができ、受動的な保護機能も設定できるようになり、アンガスとカーラの安全を守るだけでなく、ニオの他の手段、例えば厳重な監視との連携も容易になった。
「できるだけ早く知能脳の分身を完成させないと、遠隔で追跡や操作ができない……」ニオはそう考えながら、徐々にまぶたが重くなっていった。エネルギー治療室では肉体は回復したものの、精神は依然として疲労状態にあり、この時点で彼はかなり疲れていた。
体を後ろに倒して大型車の厚い毛皮のマットの上に滑り込み、頭を上げると、ニオは空に渦巻く暗赤色の雲を見て、心の中で閃きが走った。
「グリス！」
「鉱山主様、何かご命令ですか！」グリスは急いで駆け寄ってきた。少し前に彼と他の数人の手下たちは、ニオが歪んだルーンの巻物を作るのを目の当たりにしており、このボスに対してますます従順になっていた。以前は彼らはグスビーをあまり高く評価しておらず、単なる金を稼ぐ凡人だと思っていたが、今は違う。たとえ下級の施法者であっても、エネルギーの覚醒を意味するため、5を破る戦士と同等の存在と見なされるのだ。それは一種の資格なのだ。
「この奇妙な雲を見てくれ。雨が降り始めたら、その雨には問題があるかもしれない。軽ければ病気になり、重ければ魔化する可能性もある。急いで行って、物資の中に塗料や熱溶着剤などがないか探し、雨具を用意してこい。それと、この物資は持ち運べないが、贈り物として送ることができるから、全部まとめて丁寧に覆っておけ。」
「鉱山主様のお言葉です。すぐに手配します！」グリスは納得して去っていき、途中で心の中でこう思った。「鉱山主様はベルスの野郎に驚かされて数日間まともに眠れなかったせいで、頭が冴えてきたようだ……」
大型車の中で、ニオは毛皮を体にかけ、ゆっくりと目を閉じた。「もう休む時だ。目を覚ます頃には、当局の人間が到着しているだろう……」