第四十四章 魔との共舞い
ニオが目を覚ましたのは、確かに正規軍が到着したからだった。グリスに呼び起こされたのだ。「鉱山主、鉱山主！軍隊だ！連合の精鋭部隊だ！」
「精鋭だから何だ？そんなに騒ぐことか？」ニオは不機嫌そうにグリスを一瞥し、その視線は空に浮かぶ飛行船や光の球体に引き寄せられた。
やってきたのは避難谷の二流部隊でも、ヒルファニス領の最強戦力である逆十字騎士団でもなく、連合直轄のタンポポ空挺団だった。彼らが乗る飛行船は、ヴィクトルが乗るハリケーン号のように派手ではなく、質素で古びて見え、サイズも小さいが、数は多く、さらに5人の空挺騎士が先導し後衛を務めており、なかなかの規模感があった。本当に目を引いたのは、空挺団のメンバーが降下する様子で、彼らは何らかの特別な技術を使っているのか、光の球体を照らす光ファイバーのようなものを形成し、まるで空を舞う色とりどりのタンポポのようで、実に美しかった。
これらの精鋭たちは空から降下するとすぐに戦術小隊を編成し、ニオたちがいる破壊されたキャンプを中心に警戒しながら防衛円を形成した。
ニオはそれを見て口元をゆがめた。タンポポ空挺兵たちの振る舞いに、彼はこうしたいわゆる精鋭たちを軽蔑の目で見た。「みんな戦火を経験していない新米ばかりだ。レベルが高く装備が良くても何の役に立つ？モンストークの目には、連合の数少ない古参部隊や主力辺境軍以外は、装備を運ぶだけの見せかけの存在に過ぎず、見た目だけで人を脅かすだけだというのも無理はない。」
これらの将兵たちがこれほど警戒しているのは、見せかけでも連合市民を守るためでもなく、何者かの大物が来るからだった。
「聖域？」ニオが遠くからその大物を見たとき、心の中で驚きと畏怖を感じた。平凡と超凡がこの人物の中で自然に混在しており、遠くて近く、現実であり幻想の間にいるように感じられた。まるで世界の背後に立っており、いつ消え去ってしまうかのようだったが、同時にその存在感は非常に鮮明であった。この奇妙な感覚は、初めて天剣クンタスに会ったときよりもはっきりしていた。これにはニオの実力が向上したことも理由だが、この聖域もまだ若手であり、経験豊富なクンタスのように平凡な姿に変身して深遠な存在になることはできないということでもあった。
ニオの心には敗北感が湧き上がった。こんなレベルの強者が来ると知っていれば、とにかく先に逃げ出すべきだった。聖域の力なら、彼の真の姿を見抜く可能性は非常に高く、双方の実力差はあまりにも大きすぎた。
案の定、蜜のように甘く見えるその熟女聖域の視線は一瞬でニオに向けられ、「え？」と声を上げた。
聖域の明るい瞳に異彩が浮かび、ニオはその視線の下で自分が内側から外側まで見透かされているように感じた。そして再び「え？」と声を上げた。
「猊下、何かお手伝いできることはございますか？」聖域のそばにいるのは、七十余歳の魔法使いで、頭から足まで魔法装備に身を包み、まるでイースターエッグのように色とりどりで華やかだった。その強大さは一目瞭然で、まるで伝説級の武器のように鋭く、圧倒的な存在感を放っていた。しかし聖域の前では、彼は単なる脇役に過ぎず、最も華やかで対照的な脇役にすぎなかった。
「この者を侮ってはならない。魔法を使った後、彼と話がある。」聖域の声は穏やかでやや低く、柔らかく心地よかったが、ニオは全く喜べなかった。自分が事実上誘拐されたのだと悟り、さらに悪いことに、今の自分の力と状況では逃げることは無意味だと知っていた。
「猊下のご寵愛は私の光栄です！へへ！」逃げられない以上、ニオはわがままを言い始めた。豚のような顔つきで、目に宿る光はグリスたちが聖域を見た時と変わらず、恐怖の中に原始的な欲望が隠されていた。
イースターエッグのようなその魔法使いは、ニオの様子を見て不快に思い、軽蔑の念を抱いた。心の中で「これはおそらくステファニー猊下が何かを知りたいのだろう」と思った。しかしステファニーが侮ってはならないと言った以上、この魔法使いも手を抜くことはなかった。彼は普段から高慢な人物で、魔法に没頭しており、人間関係など知る由もない。命令口調で接さないだけでも丁重なのだ。卑しい一般人に、まさか自分が主人のように仕えることを期待しているのだろうか？
ニオにとっても、今回は聖域の魔法を間近で見られる幸運な機会だった。これは極めて巨大な封印術であり、30人以上の10レベル以上の魔法使いたちが、その年老いた魔法使いの指示のもとでステファニーを補助し、大型の法陣の構成要素をそれぞれ描いていた。こんな機会をニオが逃すはずもなく、人嫌いになってでもはっきりと見ようとした。残念ながらその法陣はほぼ円形で、ニオは西半分しか見ることができず、東側は通れず見ることができなかった。
聖域の力は確かに伝説通り、山を動かし海を覆すような力を持っていた。ステファニーの指揮のもと、10数キロメートルに及ぶ地割れが周囲の無数の氷雪や水蒸気でできた巨大な氷によって完全に封じられ、大陸の道路の中央にある法陣の近くでは地割れが閉じ、最終的に二つの法陣が半円を合わせて、立体的な三角形の巨大な氷の結晶の記念碑が生まれた。ニオは法陣の中央の台座の下から、腕の太さほどの暗赤色の光が絶え間なく噴出しているのを見た。その記念碑の核心がその光によって色づけられ、変化は極めてゆっくりと進んでいた。そこでニオはこの封印術の意味をおおよそ理解した。真の封印はこの記念碑であり、暗黒の力が制約され、氷の記念碑の中に吸収されているのが封印の真の姿だった。
10数キロメートルに及ぶ地割れを封じるほどの巨大な魔法が使われた後、ステファニーも少し疲れているようだった。しかしニオが見る限り、この聖域を中心としたチームは消火隊のようなもので、任務は満杯なのだろう。そのためほとんど休む間もなく去ろうとしていた。ニオがイースターエッグのような老人が魔法使いたちを連れて封印の外側に保護結界を張っているのを見ていると、ステファニーが自らやって来た。
目の光が一瞬輝くだけで、ステファニーはニオの意識の世界に入り、同時に彼の意識も完全にそこに引き込んだ。
「ここはとても個性的な空間を作り上げているわね。」ステファニーは周囲を見回しながら言った。「あなたが心を込めて作ったのがわかるわ。ここはシンプルすぎてほとんど単調で、フェイフェイの影響なんて全く感じられない。」
ニオはステファニーの後をついて行き、困った顔をしていた。彼は精神防御の術を全く知らず、エネルギー対抗もごく初歩的なレベルに過ぎない。それは彼の物理的な攻防技術と比べれば天と地ほどの差があった。またしても不利な立場に立たされているのだ。
ステファニーは振り返らなくてもニオの感情を感じ取ることができた。この世界は本来ニオの意識が形作ったもので、彼のどんな感情もここには必ず現れるのだ。
「悲しそうな顔をしないで。私はあなたを助けに来たのよ。ただ、招待や約束といった面倒な手続きは省いただけ。」
「嘘だ、絶対に嘘だ！」ニオはステファニーの目的がそんなに単純だとは信じていなかった。今の状況やステファニーがどれほど忙しいかはさておき、最も普通のことを考えても、ステファニーは彼の実の母親ではない。どうして理由もなく彼に優しくするのか？
「プッ……」木の力を操って遊んでいた氷霊は、珍しく唯一の楽しみを放り出し、慕情を込めてステファニーの腕の中に飛び込んだ。小さな手を伸ばし、大きな頭を彼女の豊かな胸元に押し付けている。
「へへ、あなたの意識の中では、氷霊はこんな姿じゃないでしょ！？」ステファニーの様子を見て、ニオはこの可愛らしすぎる氷霊がもう助からないと悟った。
「裏切り者め、裏切り者め……」ニオは心の中でため息をついた。
まるで無限の瞬間移動のように、次の瞬間にはステファニーは元素の頂上に現れていた。「まったく驚きだわ。こんなに短い時間で、封印されていた聖力の種がもう芽生えているなんて！」
ニオは眉をひそめたが、依然として何も言わず、心の中で「好きにしろ！俺の命が残っている限り、いつかは全て返してやる」と思った。
ステファニーも当然、空気がおかしいことに気づいていた。意識の世界には特に変化はないものの、薄暗い雰囲気が漂っている。数々の生死をかけた試練を経てきた彼女にとって、ニオが放つ厳粛な気配は並の人間とは比べ物にならない。時折放たれる冷たい気配には、ステファニーでさえ眉をひそめずにはいられない。結局のところ、すべての聖域が無数の戦いを経て、死闘を繰り返してこそ築かれたわけではない。戦闘力に関して言えば、この種の聖域は間違いなく最も強力で、恐ろしい存在であり、神でさえも倒される可能性があるのだ。
ステファニーはよく理解していた。もし今日、彼女が建木の若木を持ち去れば、ニオをすぐに殺さない限り、死敵となることは間違いない。
「わかってる？もし本当にこの建木の若木を持ち去るつもりなら、絶対にあなたを殺すわ！」ステファニーは笑いながらそう言ったが、ニオにはかつてない圧力と恐怖を感じさせた。
「おや？面白いわね！あなたの本心はこう言っているのね——もしそうなら、今日死ななければ、いつか必ずあなたを殺すと！」ステファニーはニオの考えをそのまま口にした。彼女にとって、ニオの即時の感情には秘密などなく、彼の真の意図を妨げられることなく知ることができるのだ。
ステファニーがこれほどまでにはっきりと示した以上、ニオにとってこれ以上隠し続けることは耳を塞いで盗みを働くようなものだった。ゴォォォォン！意識の世界全体が震え始め、血の月の光はますます強くなり、元素の記念碑も普段は想像もできないほどの眩い光を放った。無数の暗い光点が地面から立ち上り、世界が崩壊しつつある兆候は明らかだった。
ニオは聖域と戦えば必ず死ぬことを知っていた。しかし、移住隊の虐殺の夜以降、彼は密かに誓っていた——恨みは恨みで返し、恩は恩で返すと。この世にもう二度とマンモレス家のような者は現れないのだ。
「聖域……」ニオが初めて口を開き、その言葉には深い意味が込められていた。彼は、自分の死の一撃によって、聖域でさえ無傷では済まないと確信していた。「残念だが、アングスとカーラに純粋な精霊の血を2滴使ったせいで、威力はさらに30％増すはずだった。」
「落ち着いて。私はあなたの封印の力に興味はないわ。」ステファニーは眉をひそめ、ため息をつきながら言った。
しかしニオは簡単に彼女を信じるつもりはなかった。力の完全な活性化は続けられており、唯一守っているのはナンシーが姿を現していないことだった。ステファニーに会ってから、ニオはナンシーとのあらゆる連絡を断っていた。だが、死の一撃を放つなら、ナンシーの参加は避けられない。彼女の力が加われば、威力は幾何級数的に増し、それによって初めて聖域にダメージを与えることができるのだ。
聖域にはやはり聖域の風格があった。ステファニーは相変わらず穏やかな様子で、落ち着いて言った。「聖封印の力の継承はそう簡単なものではない。今ごろあなたも分かっているでしょうが、この聖封印が抑えているのは暗黒の腐敗の力。その力を継承すれば、法則の束縛が生じるのだ。私は確信している。あなたがこの奇妙な生命の力を得た直後、半分は召喚、半分は創造の術式を行ったはずよ。その術式は即興で行われ、二度と再現することはできないの。」
ニオは深い眼差しでステファニーを見つめた。もちろんある。多面もそうして生まれたのだ、ヴォルツブルクで。
するとステファニーは続けて言った。「この召喚された存在は、ある意味であなたの分身なの。必ずしもあなたの全ての力を持っているわけではないが、あなたと同じような苦悩、暗黒からの誘惑を抱えている。さらに今は嗜血という要素も加わる。そして、それを抑える、あるいは制圧する唯一の手段がこの封印の力なの。そうでしょう？」
もちろんある。多面は歪んだ魂で、あらゆる負の感情から満足を得ることができる。建木の力に影響された生命のエネルギーだけがそれを制圧し、その体内で生命の力と死の力の対立を生み出し、支配下に置くことができるのだ。
「この召喚された存在の特徴はますますあなたに似ていく。戦闘の仕方、行動、ええ、あなたが使ったのは蔓ね。この召喚された存在も同じで、力任せではなく技術と戦術を重視しているはずよ。」ステファニーはさらに説明した。「圧迫があれば抵抗があり、圧力が大きければ抵抗も大きくなる。この理論はさっき私たちにも現れていたわ。私が言いたいのは、聖級の封印も同じだということ。今ごろ、その召喚された存在が何の化身か分かったでしょう？」
「悪魔だ。」ニオが答えた。
ステファニーは頷き、「あなたの体格がどれほど巨大かに応じて、その影もまた巨大になる。そしてあなたの性格からして、この戦いは長い間蓄積されたものが一気に爆発し、死闘となるに違いないわ。」
「刃から始まり、刃で終わる！」ニオの表情は冷たかったが、意識の世界が崩壊寸前にあった状態は明らかに和らぎ、消えつつあった。
ステファニーは微笑み、気軽にその場に座った。「あなたは賢いわ。ええ、私はあなたの封印の力を奪ったりしない。それは元々大きな問題だから。私の手に渡ればすぐに大悪魔が復活するし、私はあなたのように世界に穴を開けるような性格ではない。双方が争えば、さらに多くの問題や災難が生じ、自分だけでなく無数の無実の人々も苦難に巻き込まれる。そうなれば私の勝算はますます低くなり、まさに道は消え、魔が増すのよ。」
座って話すというのは明らかに態度の表れで、ニオも自分がステファニーの意図を誤解しているかもしれないと気づいた。
その時、ステファニーは言った。「当然よ。あなたは勇者の道を歩んでいる。本当に恐れを感じた時、道は阻まれて進めなくなるの。この方法で試すことを謝らなければ。知っておいてほしいのは、私が好奇心を持っているのは、あなたが四元素のバランスや四つの力の制御、全エネルギーの蓄積といった特性を持っていることではないの。あなたの中で封印の力が芽生え、その魔が素直に従い、あなたの支配を受けていることよ。あなたの状況は私が見た中で最も危険なもの、他に類を見ないわ。暗黒の潮、邪悪な魂の呪い、古代の血の力、魔性の烙印――これらはどれも扱いにくいものばかり。普通の人ならそのうちの一つだけでもすでに力の操り人形になってしまうのに、あなたは有機的なバランスを見出し、魂の研ぎ盤を作って、これらの力を少しずつ砕き、自分のものにしているの。本当に素晴らしいわ！私の知る限り、これを成し遂げられる人はいない。あまりにも精巧で、少しの間違いも許されないのよ。」
ニオはもちろん、これはナンシーの功績だと理解していた。絶え間なく行われる計算や調整は、どんな人間の力でも成し遂げられるものではない。しかし、ナンシーの正体が明らかになれば状況はすぐに逆転するかもしれないと考えるのも恐ろしかった。ステファニーがナンシーの助けを得たらどうなるだろうか？聖域が終わりだなんて誰が言った？彼自身、今の段階ですでに神聖な精錬や魔術的な精錬といった神々の道を築けているのだ。ステファニーが持つ資源なら、さらに一層進歩するだろう。こんな宝物を、建木の種と比べられるものか？
「つまり、私はあなたが接触した最初の封印の力を持つ者ではないということですか？」ニオは恐れ知らずではあったが、無知なわけでも狂人でもなかった。聖域自体が強さと才能の証なのだ。このような存在に対しては、丁寧に接することに恥じることはない。だから彼は「あなた」という敬語を使った。
「そうよ。想像してみて。私たちのような段階に達した存在が関心を持つのは、当然、これらの神跡や聖跡、公共図書館で手に入る情報だ。私たちがそれを知らないはずがない。聖封印は私たちが注目しているものの一つ。西の五芒星封印の他の4つのうち、3つは私たちの手にあり、もう1つは暗黒勢力の手に渡っている。しかし、これら4つは例外なく発動しているの。『発動する』という意味がわかる？」
「魔が逃げた！」
ステファニーは頷き、「だいたいそうね。普通の場合、封印が破られると封印の力は大幅に弱まり、元々はこちらがあちらを抑えていたのに、今ではあちらがこちらを動かすようになるの。つまり、封印の力を持つ者が逆に受動的な立場になり、魔は絶えず成長していくのよ。なぜなら、魔自体が封印の力と光と影のような相互関係を持っているから、封印の力もまた成長してしまうの。私たちの予想では、今年の6月以降にならないと種は発芽しないでしょう。だから、あなたの状況は本当に呆れるわ。」
「偉大な方々にご面倒をかけないために、まずは逃げた魔たちをどうにかして解決してください。」
「そんなに簡単じゃないわ。聖力が消えなければ、魔も死なない。そして、聖力を単純に削っても、魔はまた逃げ出すの。魔に対抗するには殺戮は効かない。それはただ魔の体系やリズムに乗っかるだけよ。重要なのは変換、それこそが問題を根本的に解決する方法なの。」
「魂の研盤。」
「うん、その点ではあなたはよくやっているわ。あなたの全力でのエネルギー蓄積は封印にあたり、魂の研盤は変換ね。ただ、あなたはこの世界の主流の流れとの適合度が低く、研盤の力も限られているわ。」
「どうすれば適合度を上げられますか？」
「順応よ！」この二文字が鍵を語っている。
ニオはもちろん順応を選ばない。それは現在の人類中心の体系を維持することを意味し、現在の勢力構造を守るために全力を尽くすことを意味する。その違いは高給の仕事と起業のようなもので、本当に選びにくいのは、警察の仕事をしているのに盗賊のようなことをするという点だ。
「調和の共存、私は自然と生命の間のバランスの道を探しているの。」ニオも自分の信念を隠さなかった。
ステファニーは驚いた。彼女はニオにそんな理想があるとは思ってもみなかったのだ。厳しい手段と優しい心、数多くの先人の失敗がこの道の険しさを証明している。生命の側にも自然の側にも完全には立たず、手段が激しくなければ、まるで調停者のモットーのようだ。
でも、どうでしょう？共存の道を選ぶ理想主義者は一般的に好かれるものです。一般人の言葉で言えば、出発点が良いということは、その人の心が悪くないということです。この機会を利用して、実際にはとても気の良い聖域の人々はニオと話をするようになった。案の定、ステファニーは予想通り、彼が変装した若者であり、純粋な心を持っていることに気づいた。経験した苦難がかえって彼の思想を高め、洞察力を与え、過激ではなく、そんな人と友達になれば、真実と誠実さをもって接せば、決して失望することはないだろう。
最終的に、氷霊はステファニーについて行った。また、ステファニーはニオが月神の井から得た法陣を再び取り除くのを手伝った。彼女は水系に特化しており、専門分野では現在のナンシーには到底及ばない。もちろんニオもさらに劣っており、今は学ばなければならないこと、習得しなければならないことが多すぎる。元素に多くの投資をするつもりはないので、基本的にはナンシーが咀嚼してくれたものを食べているだけだ。エネルギー供給が十分であれば、四大元素の力の習得度を上げるのは到底無理だろう。
ステファニーの協力のもと、月の法陣によって月の力は血の力の影響から解放された。ニオは、長期的に見ればこれの方が有利だと知っていた。さもなければ月はやがて血の力に侵食されて消え去ってしまい、毎日血の月が空に浮かぶのは無理に成長を促すようなものであり、自在に制御し自由に切り替えられることこそが最善だ。
「私の個人的な意見としては、力を育成する順序は月、血、命、暗の順であるべきです。月の力は日の力の変種であり、生命を支える光の力です。一方、あなたの血の力は力の伝達能力を強化し、それと月の力が結合することで命の力がしっかりと成長するのです。暗の力だけについて言えば、それはあなたの本来の属性です。これまであなたは暗の力が急激に進化していましたが、それを抑えるには命の力や他の二つの力を使って調整するしかありませんでした。抑えるのは下策、緩めるのは中策、最上の策は制御することです。月、血、命の力を高速で発展させ、常に暗の力を上回り、その成長を許しつつも超えさせないようにし、さらには他の三つの力でそれを刺激し促進するのです。これこそが健全な方法です。そしてこれを実現するためには、まず目的を持って暗の力を控えめに使うことから始め、差を広げるのが最善です。」
ニオが考えてみると、暗の力を控えめに使うということは、戦闘の力を一時的に諦め、代わりにどの元素かを使うことを意味する。そしてどの元素の力を使うにしても、他の元素の力も鍛えなければならない。なぜなら命の力を育成するためには四つの元素のバランスが非常に重要だからだ。風が調わず、雨が順調でなく、空間の温度が不十分で、土壌の肥料が不足していても、どれも見過ごすことはできない。
「農業だ、農業だ！」とはいえ、これは以前に定めた方針や戦略にも合致している。「野猪人」計画はもう日程に上げるべきだ。しかも彼には5を突破した後の状態を安定させるために、かなりの時間が必要だ。さらに血の力があれば、変化を失うこともないだろう。
ステファニーは聖域の存在として、当然ニオを利用することはない。彼女が去る際には、四つの元素の記念碑にある12の主要なルーンをすべて記し尽くすだけでなく、風・火・水・地の四霊もニオに与えた。それらは確かに氷霊ほど珍しくはなく、その力もそれほど大きくはないが、ニオの手にある氷霊は役立たずで、四霊には遠く及ばない。しかし四霊はニオが「農業」を行い、元素の修行を固め、命の力の体系を強化するのに役立つ。例えば植物の成長を加速させるのだが、これは促進するのではなく、より良い環境を提供して植物が卓越して成長するようにするものだ。ニオの魔薬の栽培や植物から生命エネルギーを抽出する上でも大いに役立つ。
そして主要なルーンの記述によって、ニオの道は正された。彼はもともと四大元素で奇策を弄する必要はなく、最も純粋なもので十分だったのだ。これでこれからは道を踏み外すことはないだろう。
しかし、これらよりもニオがステファニーから受けた最大の贈り物は、実際には「元素の高塔の貴賓」という身分証明書だった。ステファニーのような地位の者が手を出すものは、決して安っぽいものではない。この「元素の高塔の貴賓」という身分には多くの利点があり、持ち主の信用を担保に、どの元素の高塔に関連する産業からでも10万ゴールドディナールを引き出すことができる。保護を受けたり、買い物で割引を受けたり、空いている術法室や召喚室、蔵書室を利用したりすることも言うまでもない。
ステファニーがニオにこのカードを渡したのは、彼が「孤立」するのを防ぎたかったからだ。結局のところ、ニオは封印の魔をうまく抑え込んでおり、たとえ聖域であっても、何の前兆もなくニオの正確な位置を見つけ出すことは不可能だ。また、ステファニーはニオの力の構造体系に実際に感嘆しており、彼女の言葉を借りれば「複雑なミクロワールドだ！」という。ステファニーは、この言葉が予言となるとは思ってもみなかった。何年も経って、ニオの力の体系は「ミクロワールド」と呼ばれ、魔法使いたちのセミプレインに似た内部空間世界が創造され、それはさらに奥深いものとなったのだ。
ステファニーがニオにエレメント・タワーのVIPカードを渡したのには、彼の人柄をさらに観察したいという意図もあった。どんなに卓越した才能があっても、良い人柄がなければただの凡人に過ぎない。もしニオが貪欲になり、誘惑に負けたら、ステファニーは少し損失しても構わないと思っていた。彼女にとって、気になる人材を見極めるために10万ゴールドを費やすのは高くない。しかし、もしニオが最も大きな誘惑に耐えられたら……ステファニーは、その人こそ本当に力を注いで交流する価値があると思った。聖域にも高低があり、聖域にも人間関係や絆が重要であり、特に危機の時の助けや困難な時の導きは、最も価値のある投資だ。
「もし彼が聖域の一員になれたら……」ステファニーは自分が既に現実によって鍛えられ、もはや空想や夢想を抱かなくなったと思っていたが、今回はやはり思いを馳せずにはいられなかった。
「たとえ総職業レベルが20を超えるだけでも、恐ろしい存在になるだろう！そして、その壮大な構造からして、この人の道のりはこれだけでは終わらないようだ。総職業レベルが30を超えれば、全世界がその名前を覚えるだろう……」
一方、ニオは自分の仮の部屋で、美しく複雑な彫刻が施された光り輝く金属カードを目を輝かせて見つめていた。「身分証明カードだ！高塔の図書館の扉を開けてくれ。ナンシー、私たちの夜明けがもうすぐやってくる……」
険しい道を歩き、暗闇が影のように付きまとい、信念が導き、不朽の偉業を築くことを誓う。新たな章が開かれ、ニオは自分の明日が期待に値することを知っていた。
第6巻 暗黒帝国