第四十二章 超能力の爆発
優雅で穏やか？いや！それは自制心や見せかけを意味するだけだ。暗黒の遺伝的刻印が十分に多く、解封されると、身体は意識に「魔性」の感覚を伝えることができる。普段は潜んでいて、特定の条件下で爆発する。まるで黒火薬の燃焼が爆薬を爆発させるように。一度発作が起きると、刺激や渇望が極めて強烈になる。疑いようもなく、これは意志への試練であり鍛錬であり、終わることは期待できない。予期せず、あるいは予期して発作が起き、征服か征服されるかを選ばせるのだ。何度も何度も……
多くの人々が「魔」に正確な定義を与えようと試みてきた。彼らのほとんどは、角や尾、鱗や蹄といった外見上の恐ろしさといった浅はかな認識から脱却している。なぜなら、それは単に種の多様性を示すに過ぎず、珍しいからといって騒ぐのは奇妙だからだ。「魔」とは一種の特徴であり、その表れはまるで狂人が発作を起こすかのようで、最も慈悲深く優しい存在でさえ次の瞬間には恐ろしく凶暴な存在に変わってしまう。もちろん、狂人の発作はほとんど無意識の狂気の行動だが、「魔」はまさにその逆だ。
「だから……暗黒の道は常に興味深い。急速に強くなり、何度も限界を超えて爆発する快感を味わわせてくれるが、同時に依存や堕落を招き、自我をコントロールすることと自我を失うことの狭間を歩むことになる。それは永遠の試練なのだ。」
ナンシーがネオに彼の選択がもたらす結果を説明したとき、ネオはまだ自分を哀れんでいた。なぜか？なぜ彼の属性の力は暗黒なのか？もし建木の力の影響がなければ、彼は今ごろすでに悪魔や魔物の道を大きく進んでいたかもしれない。
「実際、どんな力も同じだ。世界全体を燃やしたいのか？それとも波を起こしてすべての土地を飲み込みたいのか？嵐や雷をすべての空間で暴れさせたいのか？世界を純粋な石の塊に変えたいのか？ええ、そして光もだ。過去、現在、未来を通じて、多くの生命体は光に同化されることを昇華だと考えている。なぜなら生命自体が光の産物だと思っているからだ。しかし別の見解もある。暗黒の誘惑が露骨で直接的なものなら、光の誘いは曖昧で堂々としたものだ、と。どんな力にも近づき、親密になり、一体化するかどうかは意志の選択であり、他のものとは関係ない。」
ナンシーのこの説明により、ネオは再び自分が既成の知識の影響を受けていることに気づいた。光は昇華で、暗黒は堕落。光の教団は何千年もこの世界に影響を与えてきたのだから、当然そうした理論を広めるのだ。もし暗黒の教団だったら、今の人々の一般的な認識はおそらく完全に逆になっていただろう。まるで何世代にもわたって暗い地域の奥深くに住む生き物たちのように。地表は彼らが狩りに行く場所に過ぎず、決して良い居住環境ではない。彼らは毎日空に昇り、眩しい光を放つ大きな火球を嫌い、憎んでいるのだ。
そうしてニオは、他人の目には堕落の道を歩んでいるように見えながらも、何の良心の呵責も感じずに行動した。暗黒の手段や血なまぐさい虐殺を繰り返し、高い防御力、高い回避能力、高い回復力という「三高」のおかげで、怪物たちよりもさらに凶暴な戦い方を見せた。2度進化した怪物でさえ、彼の猛攻によって一撃で倒されてしまうことが多かった。彼一人の殺戮効率は、巡騎尉官を筆頭とする十数人の主力部隊が最終段階で成し遂げる成果にほぼ匹敵していた。
しかし、それでも2度進化した怪物がますます増えていくのは避けられない事実だった。ニオは戦いを長引かせることなく、突撃スキルの冷却が解けるたびにすぐに攻撃を仕掛けた。なぜなら、そのような状況でこそ彼の突撃は最も効果的だったからだ。やがては「突撃」を使わなければ前進できず、全力で戦うしかなくなった。
そんなふうに1時間ほど戦い続けるうちに、怪物たちでさえ恐怖に駆られた。長命なものもいるが、これほどまでに長命なものは見たことがない。体力だけを見ても、一般人をはるかに上回っていた。そうでなければ、ニオの身体の動きがどれほど効率的であっても、これほど激しい戦いを15分以上続けることは不可能だっただろう。
その時点でニオは自分がどれだけの怪物を倒したのか全く分からなかった。とにかく彼は完全に血に染まった怪物と化していた。自分の血、怪物の血、鎧にも服にも爪にも頭や顔にも、至る所が血で覆われ、もはや戦いそのものが血への渇望と化し、姿さえもはっきりと見えなくなっていた。
幅千メートル以上もある大陸の道路は、ニオによって南から北へと斜めに切り裂かれていった。ある谷に飛び込んだ時、後ろからはもはや餃子のように次々とではなく、潮のように怪物たちが押し寄せてきた。怪物たちも焦り始め、ニオがもはや限界に達していることを見抜いていた。
そう、ニオは本当にもう持ちこたえられなかった。なぜなら、彼にとって最も強力な回復手段である重水盾衛の力がすでに完全に尽きてしまっていたからだ。今日でなくても、これから1週間は二度と呼び出すことはできない。それも毎日水元素の精華で自己回復を行わない限りであり、そうでなければ回復にかかる時間は倍々になってしまう。
重水盾衛がいなくなると、ニオは完全に息つく暇を失い、自然と悪循環に陥った。この状況では、本当に命をかけた戦いを強いられるのだ。
谷の中に怪物がいないはずがない。実際、もしニオが事前に準備をしておらず、空中で2度方向を変えなければ、下から放たれるエネルギー攻撃だけで彼は焼き鳥にされていただろう。2度進化した怪物の類戦能攻撃は、彼が最も恐れる攻撃の一つであり、正面から対峙すると甚大なダメージを受ける。そのダメージは、エネルギー付与型の攻撃を7～10回耐えるのに十分なものだった。
30メートル以上もある崖を飛び降りると、ニオの負担はすぐに軽くなった。崖壁に寄りかかることで、少なくとも一方の側面からは怪物の攻撃を受けない。空中から襲ってくる怪物も、大陸の道路にいる時と変わらず絶え間なくいた。
谷の中では、前進がますます困難になり、左右に動き回れる広い場所もなく、突撃を行ってもニオが選べるルートは非常に限られていた。怪物たちもどのように阻止すればいいかをおおよそ把握しており、さらに谷の中の道の状態は大陸の道路とは比べ物にならない。そのため、ニオの前進速度はますます遅くなる傾向にあった。
ニオはよく理解していた。速度がある程度まで落ちれば、完全に包囲され、消耗されて死んでしまい、もはや外に出ることは不可能になる。だからこそ、この時点で彼は本体の損傷を深刻化させる代償を払ってでも、強引に突進を続けることを選んだのだ。
「損傷度は30％を超え、31、33、36……」ナンシーは絶えずニオに本体の損傷状況を報告していた。このような状況ではもはや殺戮を続けることはできず、前進しながら命を守るしかない。損傷度が50％を超えれば、いわゆる半分の命を失うことになり、ニオはほぼここで死ぬことになる。
ルーンセット6が力を発動！ニオのルーンの使い方は普通とは異なり、直接燃やして一時的に最大限の術効果を得るだけだ。黒い子羊の皮でできたルーン巻きが空中で真っ黒な炎に変わり、6つのルーンのエネルギーが直接ニオの体に流れ込む。
このルーンセットの効果は今夜のような状況に確かに適しているが、問題は、幻術は結局のところ幻術であり、本当に姿を消すわけではない。ニオが怪物たちとこんなに近い距離にいるのだから、隠すことは不可能で、直感だけでもニオの位置を正確に判断できる。
もちろん、ニオもルーン巻きだけで一瞬で逃げ出せるとは思っていない。怪物たちが一瞬だけ困惑し、呆然とするだけで、彼にとっては十分だ。
三段階突進！
怪物たちが理解できないのは、ニオの突進の最終段階で、その目標が石壁だったことだ。これはどういう意味だ？自分を突き殺そうとしているのか？
ドン！岩が砕け散る。洞窟の入口が現れると、怪物たちはついにニオの意図を理解した。彼がどうやって岩の向こう側が空っぽだと知ったのかは分からないが、彼らには共通の認識があった。絶対にニオを逃がしてはならない！
「マルチフェイス！」ニオは洞窟に突入した瞬間にすぐにマルチフェイスに命令を下した。すでに準備していたマルチフェイスは、上から下へと降りてくる扉のように、壁の盾として編み上げられたつるの体で、数回のエネルギー攻撃や怪物たちの攻撃を防いだ。
ニオは振り返ることなく、そのまま中に進んでいった。ここはマルチフェイスが増殖させたつるによって、根っこだらけの木の洞のようになっていた。マルチフェイスは怪物たちの攻撃を防ぐのに十分なつるを持っており、ニオはようやく息をつく機会を得た。
この洞窟はマルチフェイスが命令を受けて掘ったもので、それほど深くも大きくもない。しかし、デスヴェノムがあるため状況は変わる。井戸のように垂直な土を掘った区域が完成しており、ニオはデスヴェノムの助けを借りて地面から10メートル以上下り、暗い地域の山の下の浅い通路に入った。
「ふうふう！」ニオは息を切らしながら、立っているのもやっとの状態だった。手を振ると、8匹のネズミのような怪物が空中から現れた。これらは血の石楠の幼体に寄生された1回進化した怪物で、ニオが選んだ運び手だ。今では血の力によって異化され、沸血の指輪の中に存在している。現在、彼らの戦闘力や知能は一般人にも及ばないが、ここでは周囲の状況を監視するのに十分だ。
守護者を配置した後、ニオは自分の主な傷患に「生命の触れ」を施し、その後全身に「生命の波」を放ち、さらに「水のトーテム」を解き放った。そして地面に倒れ込み、心を集中させて深い瞑想に入った。
子犬のようにティーニオがバッグを持つ異化石楠の幼体が任務を遂行し、スパイクはその運搬体から直接離れてデスヴェノムと合流するために向かった。今、ティーニオは全力で回復中であり、デスヴェノムも当然力を貸してくれる。前線では様々な怪物たちと激しい戦いが繰り広げられており、デスヴェノムがそこで死体から栄養を吸い取るのにちょうど良い状況だ。
その時、ドウメンはいつもの獣の姿から胃袋の形に変わり、数匹の怪物を洞窟の中に入れてから入口を塞ぎ、中で戦いながら血を消化する。そして、この洞窟に潜んでいる真の殺戮者はブラッドウォッチだ。異変野嚎の霊の影響を受けて、ブラッドウォッチの姿は野嚎そのものであり、野嚎と同様に二次移動術の能力を持っている。これと戦う際、遠距離でも近距離攻撃でも20％の確率で攻撃が外れる。血の力を使うことで、この存在はさらに狡猾で不気味になり、開戦当初からティーニオによって放たれて捕食活動を行っていた。非生命的で狡猾な特性のため、怪物たちは二人を同時に対処することができず、少しずつ打ち負かされて多くの損害を被った。
大量の血の力を吸収したブラッドウォッチは今や非常に強力になり、ドウメンが作り出す蔓でできた天羅地網や尖った攻撃、さらにはスパイクが操る、鋼鉄のように強く、蛇のように素早い吸血藤がドウメンの蔓のように見せかけて不意打ちの突撃を仕掛けることで、さらに効果的になる。その後デスヴェノムも到着し、スパイクの制御のもと、怪物たちの体の半分を土の中に埋めるという機会を捉え、このような連携により、数匹の怪物を中に放り込むとすぐに虐殺され、さらに数匹を放り込むということを繰り返し、この小さな洞窟は次第に屠殺場のようになっていった。4つの存在はそこでそれぞれ必要なものを得て、食べていき、協力はますます息ぴったりになっていった。
怪物たちも血藤の門を破壊する重要性を知らないわけではないが、ドウメンは長い間準備をしており、門は一つではなく、いつでも十分に増やすことができる。怪物たちがエネルギーを集中して攻撃するたびに、ドウメンは蔓を持ち上げたり解いたりする。そして怪物たちが中に突入しようとすると、さらにいくつもの障害に遭遇する。このように分けて対処することで、効率はティーニオよりもずっと高くなり、わずか10分余りで2回進化した怪物30匹以上が中で死んだ。
さらに10分以上戦い続け、ティーニオも負傷しながら戦場に戻った。これにより効率はさらに倍増し、3回目の10分間だけで2回進化した怪物だけで70匹以上が死んだ。一方、ティーニオの傷は安定して回復し、損傷率は15％以下にまで下がり、外見も好転しているように見えた。
入るだけで出ないため、怪物たちは大きな損失を被っている。彼らはただ必死に攻撃するだけでなく、2回進化した怪物たちの支配により、1回進化した主力や未進化の手下たちが岩壁の外側を掘り始めた。「お前は消化力の強い胃袋の化身ではないのか？私は中に入らず、胃袋全体を丸ごと掘り出して外側から破壊する。どうするつもりだ？」
どうするか？もちろん、突撃するしかない！
ニオは怪物たちの動きに気づくと、すぐにこのような決断を下した。怪物の数が驚くほど多く、2度進化した存在もいるにもかかわらず、全体的に見れば今こそがこれらの混沌の生き物たちが最も弱っている時だと彼はよく理解していた。シルファニス全土やエメラ大陸全体でどれだけ同様の状況が起きているのかは分からないが、こんな機会に一度でも出会えるのは非常に幸運なことだ。今日を逃せば、再びこれらの怪物と戦うには10倍、100倍の代償を払わなければならず、今日の半分の成果さえ得られないかもしれない。
「もし私が戦死すれば、早くもあなたのもとに戻ります。もし生き残れば、あなたの道を体得し、あなたの法を実践し、揺るぎなく進みます！」
オオ……
この瞬間、ニオの中にある狼人間の野性が明らかになった。信仰に満ちた戦吼とともに、全身の血が沸き立ち力が溢れ出し、意志はさらに純粋で冷静かつ堅固になった。
戦士として、突撃を開始し、3段階の突撃を繰り出し、暗黒の斬撃を加える！石化武器の効果を持つ爪先からは暗金色の光が放たれ、ニオの両腕は鋭い刃のようになり、20頭以上の怪物が不意を突かれてこの「N」字型の3段階突撃で命を落とした。
「あなたは進歩しました……」ナンシーの称賛は事実の宣言であり、力をこの程度まで操れるということは、大地の力と暗黒の力が暗金色に融合しているということだ。これはかつてニオが黒魔の力を使った時にしか得られなかった効果だが、今では彼自身の力だけでこれを成し遂げている。エネルギーの容器である身体が使用条件を満たしただけでなく、意志もまた重要であり、戦意が高まり、勇敢無畏を選び、何度も生死をかけた血なまぐさい試練を経験した結果、彼はついに突破し、この不思議な感覚――暗黒の大地、夜のように深く、山のように重厚で、人を震え上がらせる圧倒的な力、無敵の力――を見出し、手に入れたのだ。
グスビーが送り込んだ挑戦者たちを倒した時の技術が再び披露された。ここには彼以外に敵しかおらず、何の心配も必要ない。
ゴッゴッゴッ！ニオの刃のような腕の動きにより、2度進化した怪物たちの集中したエネルギー攻撃が切り裂かれて爆発した。その強大なエネルギーの衝撃は炎のハリケーンのようにニオの血藤の鎧やその下の服、さらには皮膚まで焼き焦がす勢いだったが、この突破によってニオは軽微な損害で、7～9レベルの普通のエネルギー攻撃を10人ほど相手に直接受け止めることができるようになった。これはまさに非常に意義深いことだ。
シュシュ……爆発的なエネルギーの光から現れたニオの体表はまるで燃えているかのようで、暗金色のエネルギーの炎が流れ出ていた。ただし、この炎は収縮しながら逆巻く形をしていた。そう、彼は崩壊した遊離エネルギーを吸収しているのだ。この突破に伴い、ニオの戦士レベルとシャーマンレベルは共に5を超え、総レベルも10を超えた。その兆候や持つ異能は非常に圧倒的だった。
ニオには知られていないが、この時最も忙しいのはナンシーだった。このような戦闘での突破は、彼女が最も見たい状況であり、まるでニオが操る異化藤の翻案のようだった。この状態では活性度が最も高く、最も可塑性がある。これを「熱融合」と呼び、この状態で魔性的要素を加えることは、エネルギー治療室で眠ってレベル5の壁を突破する「冷凝注」よりもはるかに優れており、ニオは新たな要素に適応するための多くの時間を節約できるのだ。「熱融合」「冷凝注」というのは、ナンシーがニオを助けて異化藤の特性を研究していた際に考案した用語である。ただし異化藤はニオとは正反対で、冷たさこそがその「熱」なのだ。
「力の突破は確実だ。血のエネルギー要素も加えるべきか？」
ニオはナンシーのこの質問の意味を完全に理解していた。レベル5は「属能者」と呼ばれ、属性の力が覚醒し確定したことを意味する。覚醒の段階は彼は既に達成しており、最終的な確定とは力の特性が変更不可能になることを意味し、一度確定すれば二度と変えられない。今後、どんなに強力な新しい力が現れても、それは外部のものに過ぎず、神火を点火するという一歩を踏み出さない限り、真に体に融合することはできない。それはまた別の天地を再構築することになる。
血のエネルギーについては、手に入れてからナンシーがずっと分析を続けていた。ただしニオはケイルスの民ではないため、この力についての知識は乏しく、ナンシーは不完全な資料を頼りに推測を続けていた。完璧とは言えないが、それでもその中に見られるいくつかの輝かしい点だけで、ニオを心動かすには十分だった。今、ナンシーがこの選択肢を提案しても、ニオは急ぎすぎだとは思わなかった。
「加えよ！」
「エネルギー環境が基準に達していない。沸血指環を完全に開放せよ！」
ふう！血のエネルギーが沸血指環から解放され、血のような液体エネルギーとなって激しく渦巻いた。
同時に、ニオの外側の皮膚は風にさらされた古い壁の塗装のように次々と剥がれ落ち、額には元素池の激しい動きによって光る第三の目が現れた。そこから流れ出る血のエネルギーは、その第三の目から放たれる光によって吸い寄せられ、ニオの方へと集まっていった。
普通の戦士や魔法使いにとって、突破の瞬間は最も弱い時であり、体の不安定さだけでなく、意識を使って操作する必要があるからだ。そのため、ほとんどの職業者がレベル5、10、15といった大きな壁を突破する際は、ピーク状態で、突破しようと感じた時に静かで安全な場所を探して行う。戦闘中や戦場で突破する者もいるが、それは通常、突破を先延ばしにしたり、急いで逃げ出して突破する場所を探したりすることが多い。
しかしニオは正反対で、彼にとっては力の炉が再び鋳造され目覚める重要な瞬間であり、5つの意識が管理し、ナンシーの助けもあって、様々な要素が合金を鍛造する際の添加物のように次々と投入され、要素が持つ力の特性が次々と現れる。まるで絶え間ない爆発のようで、この瞬間が最も強力なのだ。レベル10を突破するまで、単位時間あたりの強度では、この瞬間を超えることは不可能だ。
怪物たちはこれを知らず、この奇妙な状況を見て、ニオが自分のことで手いっぱいで不安定な様子を見て、当然のように機会をつかんで群がってきた。
暗黒の潮！魔女ダンスティニーがもたらした、まるで骨に食い込む蛆のように消え去ることなくニオの進路に影響を与え続けてきた強大な力の種が、今こそ初めて爆発し、その真の力を現す！
夕暮れよりも暗く、深淵よりも漆黒で、重厚な暗闇が波のように押し寄せ、すべてを飲み込む！力を形作る古い呪文はニオが唱える必要はなく、単に力が虚空中で渦巻くだけで不明瞭な音節が生まれる。そのエネルギーの音はまるで天地が呪文を唱えているかのようで、その地域全体に響き渡る。夜明け前の最も暗い時に力は最大限に発揮され、その地域のあらゆる暗黒の力が一滴残らず引き出され、その後この呪文に従って術の効果が生じる。暴風のように渦巻く暗黒の力がすべての怪物を飲み込み、巨大なエネルギーの渦を形成する。その中のすべての怪物は根のない浮草のように自由を奪われ、外界の何もかもを感じることができない。彼らの感覚に残るのは暗闇だけ、それ以外は何もない。
恐怖に満ちた悲鳴や叫び声が音の海となり、この無音の潮に異様な威圧感を加える。
「水！」四大元素を操るニオは、この瞬間、ただ一つの意念だけで、倍増した元素との親和力によって水を操る達人となる。氷雪が溶けて無数の青白い光点が空高く波となり、ニオを空中に持ち上げる。
「風！」空に満ちた風の元素が動員され、光を放ちながら一対の青色の翼となり、ニオに飛行の力を与える。ニオは大陸の道路へと直行し、そこにはさらに多くの怪物がいる。
暗黒の潮は真の巨大な波となり、すべてを飲み込み、無数の怪物をその中に沈める。
このような強大な力に直面して、怪物たちは悲鳴を上げながら必死に逃げるしか選択肢がない。しかし、どんなに速くてもエネルギーの潮の勢いには敵わず、しかもニオには他の手段もある。
「地！」四元素の力に関しては、ニオの操縦能力は暗黒の力には及ばないが、この時は広範囲にわたる地面の振動を引き起こすことはできる。淡金色の光が輝き、まるで土の波紋のように大地に広がり、振動し、揺れ動く。その影響で怪物たちは速く逃げることもできない。
「急げ！超能力期間はもうすぐ終わる、時間がない！」
「火！」ニオはその地域のすべての火の元素の力を引き出し、まるで全世界が一瞬で燃え上がったかのようだ。無数の火花が空中を飛び交い、集まる間もなく爆発する。一見弱々しく見えるが、怪物の体内にある爆発力も含めれば、その瞬間に大きな問題を引き起こすのに十分だ。
連続するダメージと抗いがたい恐怖によって、怪物たちの戦意は次第に低下し、それこそがニオが望んでいたことだった。
血祭摂能の特性は、一時的な力の問題により超能力状態での生命体からの力の吸収と結びつき、まるで超大規模な燃血禁呪術が発動されたかのように、悲痛な群衆の叫び声や痙攣の中で、無数の怪物の血液が皮膚から滲み出し、蒸発して鮮やかな赤色の炎となり、燃えるような赤い球体を形成した。そしてその力は雪だるま式に増大し、力が集まるほど巨大になり、最初はまだ制御できていた一次進化の怪物たちでさえもその力に抗えず、より悲惨な状態で燃え始め、次に二次進化の怪物たちが現れた。普通の怪物が小さな焚き火なら、彼らは大きな篝火のようで、暗黒の潮の形成した超巨大な渦の中で浮かび上がり、輝きながら灰になるまで燃え続けた。
ニオは超能力術法の衝撃的な力に浸ることなく、最高潮の時に心に浮かんだアイデアで月神井から得た法陣を展開し、建木の力も発揮した。
雲が晴れ、隠されていた西に沈む月の冷たい月光が降り注ぎ、遠くから見ると、空がわずかに開き、月光が束になって降り注いだが、すぐに血色に変わった。
血月――暗黒の力が極限まで爆発した時に現れる特徴。この血月の光を浴びるために、すでに遠くに逃げていた無数の怪物たちが再び戻ってきたが、結果として彼らは思わぬ「デザート」となった。ただ一つの例外がいて、それは腐脈者の皮膚を利用して最初に三次進化を遂げた怪物だった。この時点で暗黒の潮の力はすでに完全に収まっており、その怪物は他の怪物たちの陰に隠れ、彼らの隠れみのを借りて、血祭摂能の力に傷つきながらも、わずかな血月の光を盗み出し、その場を去っていった。
ニオは緊急の状況にあり、そんなことに気を配る余裕はなかった。血色の月光の中で、建木の力は空に向かって立ち上る緑色の輝きではなく、徐々に世界樹のような超巨大な淡緑色の投影を形成し、そして消え去った。ニオの意識空間では、建木の種がついに芽生えた。
今回の収穫は間違いなく巨大で、エネルギー治療室もエネルギーが豊富だったため、冷却時間を早めるだけでなく、冷却サイクルも大幅に短縮され、5日間になった。
「早く、早く！エネルギー治療室に入れ！力が強すぎて制御できない！」
ニオも自分が次の瞬間に爆発しそうだと感じていたが、その瞬間でさえも重水盾衛に喜びを与えることを忘れなかった。超能力の力で集められた水元素の波により、重水盾衛は体力を回復するだけでなく、以前よりもさらに強くなった。
多面、血衛、重水盾衛、棘、刺が守っているので、ニオは安全面を心配する必要はなかった。先ほど多面が隠れていた洞窟で、ニオはエネルギー治療室の圧力を利用して、一時的な過剰摂取によって起きた体の崩壊の危機を外部から抑え込んだ。
意識の世界。
「ニオ、これからは勝手な即興行為は絶対にやめなさい。さっき少しでも間違えれば、お前は完全に終わっていたんだぞ？」
「私も突然そんな感覚に襲われて、うまく表現できないんだ……」ニオは頭をかきながら、空に浮かぶ血月を見上げた。「幸い結末は良かった。これは良い兆候だよね？」
「魔性の力が爆発し、その力の影響で他の存在の成長速度が倍増する。これで今後植物を植えれば、ウォー・ヘザーの茨の成長速度に匹敵するだろう。」
実際、利点はそれだけではない。例えば、建木の力によってすべての影響を受けたスキルの威力が強化され、身体の力の蓄積上限も大幅に増加し、精神力も同様だ。さらに重要なのは、ニオがついに重要な一歩を踏み出し、外部から直接闇の力を取り込んで自分のものにできるようになったことだ。
この魔法使いが1レベルで持っていた能力は、種族や初期職業などの要因によって制限されており、彼の弱点だった。しかし、この力の直接な取り込みにより、少なくとも闇の力に関しては、魔術と武術の壁を突破したことになる。戦士の戦闘能力が魔法使いのように迅速に取り込めるようになれば、ニオの将来の敵にとっては少々ずる賢いことになるだろう。ただし、ニオだけが特例ではない。魔剣士は稀少だが、三大陣営に登録されているだけで2000人以上おり、その中には狼人間も含まれている。特筆すべきは、シャーマンという職業や、それよりもはるかに強力な植物系統だ。血を好むスキルを使い、植物を操る暗月の血シャーマン戦士としては、ニオが実際に初めての存在だ。
今回ニオがエネルギー治療キャビンにいた時間は長くなかったが、変化は非常に大きかった。まず、以前話し合われていた「体の縮小」が実現した。これは外見上の身長や体重の問題ではなく、重要な部分の凝縮だ。この変化を経て、ニオの身体は魔錬層、強化層、増殖層に分かれた。
増殖層は変装のためだけに存在し、肉体の装甲として使え、いつでも消滅させることができる。
強化層では様々な強化処置が行え、強さだけを追求し、長期的なことは考慮しない。この層はナンシーが最も期待していた部分で、薬を使うにせよ魔法を受けるにせよ、今後この層にはさまざまな変化が起こるだろう。
魔錬層の修行はかなり退屈だ。細胞一つ一つを鍛えると言っても過言ではない。修行の強度が異常に高い以外は、時間を費やすだけで、何か特別な成果が出るとは思えず、まさに退屈の代名詞だ。
エネルギー治療キャビンから出ると、ニオは再びガスビーの姿に戻った。昨夜の激しい戦いを際立たせるため、当然ながら想像を掻き立てるような傷跡が体中にあった。服はなく、彼はただ数枚の破れ布で体を隠しているだけだった。今日は暖かくないが、ニオはそれほど寒く感じていない。ただ、何とか服を見つけて着る必要がある。さもなければ、逃げる途中で汗だくになり、鎧も服も脱いでしまうのは説明がつかない。
ニオはまず自分の主要なアイテムを確認した。宿霊の首輪、精液の鎖、凝水の貝、ミャオジン――これらはすべてそこにあり、無傷だった。唯一問題があるのは沸血の指輪だけだ。昨日、血の力を得るために沸血の指輪のエネルギーはほぼ使い果たされ、血岩の洞窟で作った溶渣の傀儡を含むいくつかの傀儡も犠牲になった。それによってようやく血祭りの力を起動させることができたが、結果として無数の怪物を倒したにもかかわらず、基準に合わないため得られた血の力はごくわずかで、純粋な精源血は4滴しか凝集できなかった。ナンシーによれば、これを増やすにはケイルスに行って千年以上生きている古い怪物を倒すのが直接的だそうだ。さもなければ……普通の人間100人分でも1滴の源血にはならず、100滴の源血から1滴の精源血ができ、さらに100滴の精源血から1滴の純粋な精源血ができるとしても、殺さなければならない人数は膨大だ。
血岩の傀儡は破壊され、沸血の指輪も主要な価値を失った。残ったわずかな血の力で、小規模な沸血空間を維持できる程度だ。血藤の石楠を収集する以外に、2度進化した怪物の死体12体を選び出し、これらはすべて北血藤の石楠の攻撃を受けて肉体の傀儡として精錬される。ニオが時間ができたらナンシーの指導のもと、クルリュウ男爵からもらったエネルギー結晶の殻を知能脳の分身に作り上げれば、血藤の石楠と協力してより複雑な作業を行えるようになる。これにより、イシカやサシの負担を軽減できる。異化石楠の幼体のように、隼石楠や小獣石楠に変身できるものも、知能脳の分身を通じて複雑な任務をこなすことができる。ただし、エネルギー結晶の殻には限りがあり、知能脳の分身は6～7体しか作れない。血藤の石楠や異化石楠がそれぞれ12体持っているのと比べるとやはり少ない。
血衛と多面も沸血空間に戻ってきた。この2人は典型的な両刃の剣だ。ニオは以前、昨夜の饕餮の宴に彼らを参加させるべきかどうか考えたことがあったが、今はあまり心配していない。彼は大きな突破口を見出し、血の力も手に入れたので、これら2人の血の力を持つ存在の状態をより正確に把握し、制御することができる。多面の歪んだ魂が依然として問題だが、異化した野嚎の魂は時間が経てば血の力に完全に侵食され、ニオの命令に完全に従うようになるだろう。
思考を整理したニオは深くため息をついた。もうすぐ明るくなる。空は依然として暗いように見え、現在の状況と同じだが、ニオの心には自信が満ちていた。「私の未来は、とても有望だ……」